প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: নেকড়ের দলের প্রস্থান

পৃষ্ঠা (১/৩)

লু শিংছু গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। মুখে বিড়বিড় করে বলল, “চালের জাউ এত উপকারী নাকি?”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান তার সঙ্গে ব্যাখ্যা করতে আলসেমি বোধ করল। তাকে তো আর বলা যায় না যে, তার কাছে এক অলৌকিক ঝরনার জল আছে।

যদিও তারা দুজন একই জায়গার মানুষ বলা যায়, তবু আসলে তারা এখনও একে অপরের কাছে অপরিচিত। অপরিচিত কারও সামনে সে কখনোই নিজের গোপন শক্তির কথা প্রকাশ করবে না। তাই সে শুধু বলেছিল, যমরাজ তাকে রক্ষা করছেন।

লু শিংছু আবার জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে আসার আগে কত বছরের ছিলে?”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান বলল, “চব্বিশ। সবে বেশি দিন হয়নি চাকরিতে ঢুকেছি। তুমি?”

লু শিংছু মাথা নাড়ল। “আমি? মাত্র সাতাশ। জীবনের সেরা সময়টা উপভোগ করার জন্য পড়ে ছিল, অথচ… হায়…”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ানের কণ্ঠে হাসির আভা ফুটে উঠল। “ওহ? তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, এখানে আসার আগে তুমি বেশ ভালোই ছিলে?”

লু শিংছু নাক সিটকাল। “অন্য কথা বাদ দাও, আমিও কিন্তু একসময় তরুণ কর্পোরেট মালিক ছিলাম। তবে… থাক, সে কথা আর বলব না।”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান মাথা নাড়ল। “তাহলে তোমার জীবনে পরিবর্তনটা সত্যিই অনেক বড় হয়েছে। তবে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতাও তোমার বেশ ভালো।”

লু শিংছু কাঁধ ঝাঁকাল। “উপায় কী? যখন এত দূর এসে পড়েছি, তখন মেনে নেওয়া ছাড়া আর কী-ই বা করার আছে? তবে আমি বিশ্বাস করি, স্বর্গ আমাকে এখানে পাঠিয়েছে নিশ্চয়ই কোনো কারণেই।”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান তার কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “ঠিকই বলেছ। তুমি বিষয়টা বুঝে নিতে পেরেছ, সেটাই সবচেয়ে ভালো। আমি তো ভেবেছিলাম, তুমি হয়তো আত্মহত্যা করার জন্য অস্থির হয়ে উঠবে।”

লু শিংছু মাথা নাড়ল। “তা এতটা নয়। বড়জোর আবার শুরু করব। আমাদের কাছে উন্নত জ্ঞান আছে—আমি বিশ্বাস করি না, এই প্রাচীন যুগেও আমরা ভালোভাবে টিকে থাকতে পারব না!”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান হাসতে হাসতে পা দোলাতে লাগল।

খাওয়া শেষ করে হাও জুনজুনও সেখানে ছুটে এল। সে সতর্ক চোখে একবার লু শিংছুর দিকে তাকিয়ে হাও ইউয়ানইয়ুয়ানকে বলল, “বোন, তুমি কি দাদার সঙ্গে একটু নিচে খেলতে যাবে?”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান মাথা নাড়ল। “দাদা, তুমি বড়দাদাদের সঙ্গে খেলতে যাও। আমি নিচে যেতে চাই না।”

হাও জুনজুন কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। “আচ্ছা, তাহলে আমি গেলাম।”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান মাথা নাড়ল। “যাও।”

হতাশ মুখে হাও জুনজুন চলে গেল। নিচে হাও লিয়াংলিয়াংদের সঙ্গে পাথরের টুকরো ছুড়ে খেলতে লাগল। তবে মাঝেমধ্যেই সে হাও ইউয়ানইয়ুয়ানের দিকে তাকাচ্ছিল—পাছে এই অচেনা ছেলেটা তার বোনকে ভুলিয়ে নিয়ে যায়!

লু শিংছু কিছুক্ষণের জন্য হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। “দেখছি, তোমার পরিবার বেশ ভালোই।”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান গর্বভরে থুতনি উঁচু করল। “তা তো বটেই!”

লু শিংছু হেসে ফেলল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

সময় ধীরে ধীরে কেটে গেল। সবাই ঘুমিয়ে পড়ল। কয়েকজন পুরুষ গুহার মুখে পাহারায় রইল।

ঠিক সেই সময় ঝোপঝাড়ে সড়সড় শব্দ ক্রমশ তীব্র হতে লাগল।

পাহারায় থাকা হাও এরগৌই প্রথমে চোখ মেলে চারপাশে তাকাল। এমন সময় কালো রাতের অন্ধকারে একজোড়া সবুজ চোখ ভেসে উঠল।

হাও এরগৌইয়ের মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল। সে শক্ত করে কাঠকাটা ছুরিটি আঁকড়ে ধরে চিৎকার করল, “তাড়াতাড়ি ওঠো! তাড়াতাড়ি ওঠো! নেকড়ে এসেছে!”

সবাই চমকে জেগে উঠল। শিশুরা হতভম্ব হয়ে কী করবে বুঝতে পারছিল না। আর সব পুরুষ সামনে ছুটে এসে কাঠকাটা ছুরি ও লাঠি শক্ত করে ধরে দাঁড়াল।

কিন্তু বাইরে তাকিয়ে তারা যে দৃশ্য দেখল, তা ছিল ভয়াবহ। কালো অন্ধকারের মধ্যে একজোড়া, দুজোড়া করে অসংখ্য উজ্জ্বল সবুজ চোখ জ্বলজ্বল করছিল।

হাও সানলাং আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, “নেকড়েদের দল! এ তো নেকড়েদের দল!”

সামনের দৃশ্য দেখে সবার পা কাঁপতে লাগল। এ যে নেকড়েদের বিশাল দল!

একটা নেকড়ের সঙ্গে লড়াই করতে হলে তারা সবাই মিলে হয়তো পারত, কিন্তু নেকড়েদের পুরো দলের মুখোমুখি হলে তাদের জয়ের সামান্য সম্ভাবনাও ছিল না!

সবাই অসহায় চোখে সামনে তাকিয়ে রইল।

শেষ! সব শেষ!

অনেকেই কান্নায় ভেঙে পড়ল। তাদের জীবন এমনিতেই দুর্বিষহ ছিল; এখন মরলেও নিজের ঘরে নয়, নেকড়ের পেটেই যেতে হবে!

সবার মধ্যে কেবল হাও ইউয়ানইয়ুয়ানের মুখ ছিল গম্ভীর, আর পাশে দাঁড়ানো লু শিংছুর মুখে ফুটে উঠেছিল গভীর বিভ্রান্তি।

লু শিংছু ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে গেল। সে প্রায় সামনের সারিতে পৌঁছে গেলে হাও এরলাং তাকে দেখে কড়া গলায় ধমক দিল, “এই ছেলে, বাইরে আসছ কেন? তাড়াতাড়ি ফিরে যাও!”

লু শিংছু তার কথা শুনল না। বরং একটা ফাঁক গলে বাইরে বেরিয়ে এসে বিশাল নেকড়েদের দলের দিকে বলল, “বেশ, তোমরা তো আমাকে দেখেছই। এখন তাড়াতাড়ি চলে যাও। তোমরা অন্যদের ভয় পাইয়ে দিচ্ছ।”

হাও পরিবারের গ্রামের লোকজন নির্বাক হয়ে রইল।

এই ছেলেটা কি পাগল নাকি?

নেকড়েদের সঙ্গে আবার কথা বলে কে?

কিন্তু তাদের আরও বিস্মিত হওয়ার মতো দৃশ্য তখনও বাকি ছিল। দলের নেতা নেকড়েটি ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এল।

সবাই কাঠকাটা ছুরির হাতল শক্ত করে ধরে প্রস্তুত হয়ে দাঁড়াল।

শুধু দেখা গেল, তুষারের মতো সাদা লোমওয়ালা নেতা নেকড়েটি লু শিংছুর দিকে তাকিয়ে দুবার হুক্কাহুয়া করে ডাকল।

লু শিংছু ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমার পেছনে আসার দরকার নেই। তোমাদের যা করার, তা করতে যাও।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

নেতা নেকড়েটি তখনও হুক্কাহুয়া করে ডাকছিল।

লু শিংছু বিরক্ত হয়ে বলল, “আমার সঙ্গে আর কথা বাড়িয়ো না। আমি রাজি নই। তাড়াতাড়ি চলে যাও! না হলে কিন্তু তোমাদের সঙ্গে ভালো ব্যবহার করব না!”

অবিশ্বাস্য ব্যাপার হলো, লু শিংছু কথাটা বলার পর নেতা নেকড়েটি সত্যিই ধীরে ধীরে দু-পা পিছিয়ে গেল। তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে, বারবার পেছনে ফিরে তাকাতে তাকাতে পুরো নেকড়েদের দলকে নিয়ে চলে গেল।

হাও পরিবারের গ্রামের লোকজন আবারও নির্বাক।

এ কী হলো!

হাও ইউয়ানইয়ুয়ানও হতভম্ব। ব্যাপারটা কী? লু শিংছু কি তবে নেকড়েদের দলের নেতা?

হাও এরলাং সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই ছেলে, তুমি নেকড়েদের সঙ্গে কথা বলতে পারলে কীভাবে?”

লু শিংছু মাথা চুলকে বলল, “জানি না তো! একটু আগে ওরা আসতেই আমি ওদের কথা শুনতে পেলাম। তোমরা চিন্তা কোরো না, ওরা শুধু আমাকে দেখতে এসেছিল। তোমাদের কোনো ক্ষতি করবে না।”

হাও এরলাংয়ের মাথা তখনও ঝিমঝিম করছিল। “হে ভগবান…”

কেউ কখনো ভাবেনি, সামান্য এক উপকারের বিনিময়ে তারা এমন এক শিশুকে বাঁচিয়েছে, যে পশুপাখির সঙ্গে কথা বলতে পারে!

লু শিংছু আর কিছু বলল না। দ্রুত গাড়ির ওপর উঠে গিয়ে বলল, “এখন আর চিন্তার কিছু নেই। সবাই ঘুমিয়ে পড়ো।”

এই বলে সে শুয়ে পড়ল। নিজের ভাগ্যে সত্যিই এমন এক অলৌকিক ক্ষমতা এসেছে—সে পশুপাখির সঙ্গে কথা বলতে পারে, এমনকি তাদের নিজের কথা মানাতেও পারে—এটা সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না।

এ তো একেবারে পশুরাজ হওয়া! সে কি তবে সিংবা?

চোখ শক্ত করে বন্ধ করে বাস্তবতার মুখোমুখি হতে না চাওয়া লু শিংছুর দিকে তাকিয়ে হাও ইউয়ানইয়ুয়ান হেসে ফেলল। “হাহাহা, তাহলে তুমি সিংবা! সত্যিই দারুণ তো!”

লু শিংছু হাত তুলে মুখ ঢেকে বলল, “আহা, আর বলো না! ঘুমাও এবার!”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ান তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “তবে ব্যাপারটা বেশ দারুণ নয় কি? আমাদের তো কালো বাঘ পাহাড় পেরোতে হবে, আর সেখানে হিংস্র পশুর অভাব নেই। তুমি আমাদের সাহায্য করতে পারবে। তুমি সত্যিই অসাধারণ!”

কিছুক্ষণ পর হাও ইউয়ানইয়ুয়ান হঠাৎ উপলব্ধি করে বলল, “আহা! তাই তো এতক্ষণ জঙ্গলের মধ্যে একা পড়ে থেকেও কোনো হিংস্র পশু তোমাকে খেতে আসেনি। আসল কারণ এটাই!”

হাও ইউয়ানইয়ুয়ানের কথা শুনে লু শিংছুর মনে হলো, তার এই বিশেষ ক্ষমতা বোধহয় এতটা অকেজো নয়। সে যদি পশুপাখিদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তাহলে তা হাতে অগণিত সৈন্য থাকার চেয়ে কম কীসে?

লু শিংছু ভেবে দেখল, এই প্রাচীন যুগে তার কোনো নিরাপত্তা নেই, উপরন্তু কেউ তাকে খুন করার জন্য তাড়া করছে। এখন অন্তত এই শক্তিটা তার হাতে একটি গোপন তাস হয়ে রইল।

যত ভাবল, ততই নিজের ক্ষমতাকে অসাধারণ মনে হতে লাগল। লু শিংছু আনন্দে হেসে উঠল। মনে হলো, স্বর্গ এখনও তার প্রতি যথেষ্ট সদয়।