প্রথম খণ্ড, উনিশতম অধ্যায়: যমরাজ আমার উপর ছায়া ফেলছেন
হাও ইউয়ানইয়ান ছোট্ট ঠোঁট ফেঁটে হাসলেন, কণ্ঠস্বর নরম করে বললেন, “আমি আগে শাংহাইতেও কাজ করতাম।”
লু সিংচি বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন, মস্তিষ্ক তার চারপাশে যা কিছু শুনেছে, দেখেছে তা দ্রুত পচন ঘটাচ্ছিল, অবশেষে বুঝতে পারলেন, যেন প্রিয়জনকে দেখছেন, চোখ লাল হয়ে এলো, হাত তুলে হাও ইউয়ানইয়ানের ছোট্ট হাতটি শক্ত করে ধরলেন।
লু সিংচি গলায় কাঁপন নিয়ে বললেন, “প্রিয়জন... প্রিয়জন!”
লু সিংচি বললেন, “আমি... আমি...”
হাও ইউয়ানইয়ান তাকে সান্ত্বনা দিলেন, “তুমি এত উত্তেজিত হয়ে পড়ো না, তুমি কি এখনও মনে রাখতে পারো কিভাবে এখানে এসেছিলে?”
লু সিংচি গলায় কাঁপন নিয়ে বললেন, “আমি... আমি আগে বাড়িতে ভালো করে ঘুমাচ্ছিলাম, হঠাৎ উঠে দেখি এখানে পৌঁছে গিয়েছি।”
“তারপর, আমার পেছনে কেউ কেউ আমাকে ধাওয়া করছিল, আমি ভেবেছিলাম এটা স্বপ্ন, কিন্তু শরীরে কাটা লাগলে সত্যিই ব্যথা হয়, তাই আমি প্রাণপণে দৌড়ালাম, তারপর জঙ্গলের মধ্যে Bewildered হয়ে পড়লাম।”
“আবার জেগে উঠলাম, তখন তোমাদের সঙ্গে দেখা হলো।”
হাও ইউয়ানইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি কি জানো তোমার আগে এই শরীরটা কার ছিল?”
লু সিংচি চেষ্টা করলেন মনে করতে, কিন্তু হতবুদ্ধি হয়ে বললেন, “জানি না।”
হাও ইউয়ানইয়ান ছোট্ট চিবুক ছুঁয়ে বললেন, “এটা হওয়া উচিত নয়, সাধারণ ট্রান্সপোর্টেশন উপন্যাসে তো সাধারণত স্মৃতি থাকে।”
লু সিংচি আবারও চেষ্টা করলেন, কিন্তু কোনো স্মৃতি পেলেন না।
লু সিংচি কৌতূহলী হয়ে হাও ইউয়ানইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর তুমি? তুমি কীভাবে এই ভূতের জায়গায় এসে পড়লে?”
হাও ইউয়ানইয়ান এক ধরনের হতাশ মুখ নিয়ে নিজের ওপর ঘটে যাওয়া সবটা বললেন, যার প্রতিক্রিয়ায় লু সিংচির মুখে সান্ত্বনার হাসি ফুটল।
লু সিংচি বললেন, “একটু বুঝতেই পারছি না, আমাদের মধ্যে কে বেশি দুর্দশাগ্রস্ত।”
হাও ইউয়ানইয়ান বললেন, “হায়।”
লু সিংচি বললেন, “তবে, তুমি কি আমাকে বলতে পারো, এটা কোন রাজবংশ? ওরা এতক্ষণ কোথায় যাচ্ছিল?”
হাও ইউয়ানইয়ান হায় করে বললেন, “ওহ, তুমি জানো না, এই রাজবংশ আমি একেবারেই শুনিনি, নাম天元朝, ইতিহাস পড়িনি।”
“এখন তো 天元朝 যুদ্ধ হেরে গেছে, বার্বাররা আসতে চলেছে, আর এই রাজবংশে মারাত্মক খরা, সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বল, তাই ওরা পালাতে বাধ্য।”
লু সিংচি আরও হতাশ হয়ে বললেন, “আহ... আমি মরাই ভাল, পালানো...”
হাও ইউয়ানইয়ান ছোট চিবুকের ওপর হাত রেখে সান্ত্বনা দিলেন, “ওহ, তুমি এত হতাশ কেন, তুমি তো এখানে ট্রান্সপোর্ট হয়েছে, ঈশ্বর তোমাকে তো কিছু বিশেষ ক্ষমতা দিয়েছেন, যেমন স্থান? বা সামগ্রী?”
লু সিংচি আরও হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, “আমি কোনো স্থানগত ক্ষমতা অনুভব করিনি, বা হয়তো পেয়েছি, কিন্তু কিভাবে ব্যবহার করব জানি না, তোমার আছে?”
হাও ইউয়ানইয়ান চিন্তা করে বললেন, “আমার ঈশ্বরের দেওয়া নেই, কিন্তু যমরাজ আমাকে রক্ষা করেন।”
লু সিংচি বললেন, “আহ... আরো মরার মন করছে...”
হাও ইউয়ানইয়ান আর সান্ত্বনা দিলেন না, কারণ তাকে নিজেই বাস্তবতা মেনে নিতে হবে, অন্য কেউ সাহায্য করতে পারবে না।
পাঁঠার গাড়ির ওপর বসে দুই ছোট্ট প্রাণীর উচ্ছ্বাসে কথা বলার আওয়াজ শুনে লি জিং হালকা হাসলেন, “আমাদের ইউয়ানইয়ান কি এই ছোট ছেলেটাকে পছন্দ করছে?”
এই কথা শুনে হাও এরলাং আর হাও জুনজুন খুশি হননি।
হাও এরলাং রেগে বললেন, “হুম, আগে জানতাম এই ছেলেটাকে বাঁচাব না, এত ছোট বয়সে কি অন্যকে লোভাতে পারে!”
হাও জুনজুনও অসন্তুষ্ট, “ঠিক বলেছো! বোন তো আমার সবচেয়ে প্রিয়! এই ছেলেটা খারাপ!”
হাও বুড়ো মহিলা দুজনের হাসি শুনে বললেন, “তোমরা দুজনেই ছোট ছোট ঈর্ষাবশ, তাই না?”
হাও এরলাং এখনও লু সিংচির দিকে রেগে রেগে তাকিয়ে আছে।
দিন থেকে রাত পর্যন্ত হাঁটতে হাঁটতে হাও ইউয়ানজে আর তার সঙ্গীরা সামনে হঠাৎ একটি গুহা খুঁজে পেয়েছেন।
খুশি হয়ে ফিরে এসে সবাইকে এই সুখবর জানালেন।
সকলেই আনন্দে মেতে উঠল, হাঁটার গতি বাড়িয়ে রাত হওয়ার আগে গুহায় পৌঁছালেন।
সামনে বড়ো আর প্রশস্ত গুহাটি ছিল, যা ২০০ এরও বেশি মানুষ ধারণ করতে পারে।
হাও রাজবংশের প্রধানের মুখে স্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, তারপর কাজ ভাগ করে দিলেন, পুরুষরা বাইরে গিয়ে কাঠ আর শুকনো ঘাস সংগ্রহ করল।
মহিলারা গুহাটির পরিচ্ছন্নতা করল, যাতে বিশ্রামের জন্য সুবিধা হয়।
হাও প্রধান আর হাও এরলাং কয়েকজন আগুন ধরানোর যন্ত্র নিয়ে গুহাটি পরীক্ষা করলেন, দেখতে কেউ গুহায় বাস করছে কিনা বা বড়ো প্রাণীর আবাসস্থল কিনা।
সৌভাগ্যবশত, কোনো প্রাণীর পায়খানা দেখা যায়নি, সবাই ধীরে ধীরে স্বস্তি পেল।
আগুন জ্বালানো হলো, রান্না করা হলো, আজকের জন্য একটি নিরাপদ আশ্রয়স্থল মিলল, কম ভয় পেল।
লি জিং, চেন ছুই আর ঝাও হুয়া দক্ষতার সঙ্গে রান্না শুরু করলেন, একটু ঘন চালের কাশি রান্না করলেন, এতে কিছু শুকরির মাংস কাটা ছিল।
হাও ইউয়ানইয়ান পাশে থেকে কিছু মশলা যোগ করে কাশিটা আরও সুস্বাদু করলেন।
হাও বুড়ো মহিলা আর কয়েকজন বয়স্ক মহিলা চারপাশ থেকে কিছু সেদ্ধ করার মতো সবজি খুঁজে পেলেন, সত্যিই কিছু তিক্ত সবজি পাই।
মানুষ সবজি খেতে হবে, না হলে পায়খানা সমস্যা হয়।
তিক্ত সবজি হালকা ভাজা হলো, রাতের খাবার প্রস্তুত।
লি জিং বিশেষ করে লু সিংচির জন্য একটি ছোট বাটি তুলে দিলেন, স্নিগ্ধ কণ্ঠে বললেন, “বাবা, দ্রুত খাও।”
লু সিংচি একটু লজ্জিত হয়ে বাটি নিয়ে বললেন, “ধন্যবাদ।”
হাও ইউয়ানইয়ান লু সিংচির পাশে এসে নিজের জন্য কাশি খাচ্ছিলেন,
উম্—তার মশলা মিশ্রিত কাশি সত্যিই সুস্বাদু।
লু সিংচি স্পষ্টতই ক্ষুধার্ত, কয়েক চামচেই কাশি শেষ করে ফেললেন, তিনি হাও ইউয়ানইয়ানের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে সে নিজের হাতে নিজেকে খাওয়াচ্ছে।
সুবিধামতো তার ছোট বাটি নিয়ে চামচে কাশি তুলে ফুঁ দিয়ে হাও ইউয়ানইয়ানের মুখের কাছে দিলেন, “খাও।”
হাও ইউয়ানইয়ান কিছুটা অবাক হয়ে স্বাভাবিকভাবেই মুখ খুলে কাশি খেতে শুরু করলেন, “আহ... সেইটা...”
কথা শেষ করার আগেই লু সিংচি দ্বিতীয় চামচ কাশি নিলেন, একদম সুযোগ দিলেন না।
এক চামচে আরেক চামচে কাশি খাওয়াতে খাওয়াতে হাও ইউয়ানইয়ান একটি বাটি কাশি শেষ করলেন।
লু সিংচি তখন হাত থামিয়ে নিজের আর হাও ইউয়ানইয়ানের বাটি একসাথে রেখে ধীরে ধীরে পাঁঠার গাড়ি থেকে নামলেন।
লি জিংয়ের কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “আন্তি, এসব বাটি কোথায় ধুতে হয়?”
লি জিং একটু অবাক হয়ে বললেন, “আহ... তুমি এখানেই রেখে দাও।”
লু সিংচি মাথা নেড়ে বাটি রেখে আবার পাঁঠার গাড়িতে ফিরে গেলেন।
লি জিং লু সিংচির সেই আচরণ দেখে হাসলেন, “এই ছোট ছেলেটা বেশ পরিচ্ছন্ন, বড়দের মতো আচরণ করে।”
হাও এরলাং মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, এই ছেলেটার মনোভাবও গভীর।”
হাও বুড়ো মহিলা বললেন, “কিন্তু জানিনা, ওকে বাঁচানো আমাদের জন্য আশীর্বাদ না অভিশাপ...”
সবাই চুপ হয়ে গেল, কাশি খেয়ে সাধারণভাবে সাজসজ্জা শুরু করল।
পাঁঠার গাড়ির ওপর, লু সিংচি কৌতূহলী হয়ে হাও ইউয়ানইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি এখন কত বছরের? দেখতে তো ছোট।”
হাও ইউয়ানইয়ান নিজের ছোট হাতটা চেপে ধরে বললেন, “আট মাস, শীঘ্রই নয় মাস হবে।”
লু সিংচি বিস্ময়ে বললেন, “অরে! তুমি মাত্র নয় মাসের?”
হাও ইউয়ানইয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, কী হয়েছে?”
লু সিংচি বুঝতে পারলেন না, “তুমি মাত্র নয় মাসের, তুমি কীভাবে হাঁটতে পারছ? আর কথা বলাও এত সাবলীল?”
হাও ইউয়ানইয়ান মুখে কালো রেখা নিয়ে বললেন, “এটা কী! আমার ভালো কিছু খাওয়ার অধিকার নেই কি?”