প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়, চিংঝৌ শহর

রাত দ্রুত কেটে গেল, সকলেই青州 শহরের দিকে এগিয়ে চলল, কিছু সামগ্রী সংগ্রহ করার জন্য।
কিন্তু青州 শহরের বাইরে অনেক দুর্ভিক্ষগ্রস্ত মানুষ দেখতে পেলেন, তাদের মুখ ফ্যাকাশে এবং গায়ে বলিরেখা, স্পষ্টতই অনেক দিন ধরে ক্ষুধার্ত।
青州 শহরের বাইরের সব জঙ্গলি শাকসবজি প্রায় শেষ হয়ে গেছে।
হাও পরিবার গ্রামবাসীরা এই দৃশ্য দেখে একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল, সবাই একসাথে চিন্তিত হল।
হাও ইউয়ান ইউয়ান আগে দুর্ভিক্ষ থেকে পালানোর কল্পনা করেছিল, কিন্তু বাস্তবতা কল্পনার চেয়ে অনেক ভয়ংকর।
বাস্তবতা এতটাই ভয়ঙ্কর যে অনেকের মুখে মোমের মত ফ্যাকাশে রং, চোখ গুলো যেন বের হয়ে আসতে চলেছে।
তারা হাও পরিবার গ্রামবাসীদের দিকে অগাধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, যেন কেউ এগিয়ে গেলে তারা একযোগে আক্রমণ করে তাদের খেয়ে ফেলবে।
হাও ইউয়ান ইউয়ান এমনকি অনুভব করেছিল কেউ তাকে অদ্ভুতভাবে দেখছে, যেন ওর দিকে লালায়িত হয়।
হাও ইউয়ান ইউয়ান কিছুটা ভয় পেয়েছিল।
হাও গোত্রপতি কয়েকজন পুরুষকে ডাকলেন, তারা কাস্তে নিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন, বয়স্ক, অসুস্থ ও অক্ষমদের সবচেয়ে ভেতরে রাখলেন।
একটা বড় গাছের কাছে গিয়ে গাছের কাছে দাঁড়ালেন।
হাও গোত্রপতি ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, “এই পরিস্থিতি ঠিক নয়, এত বেশী দুর্ভিক্ষগ্রস্ত মানুষ কিভাবে হলো?”
হাও দালাং ভ্রু কুঁচকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “গোত্রপতি, আমরা কি শহরে প্রবেশ করব?”
হাও গোত্রপতি চারপাশ দেখলেন, “দালাং, তুমি আর ইউয়ানজে দুজনে একসাথে শহরে ঢুকো, খবর নাও, এত বেশী দুর্ভিক্ষের কারণ কী, এটা ঠিক নয়।”
হাও দালাং মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, “ঠিক আছে!”
তাদের হাতে ছুরি নিয়ে তারা ধীরে ধীরে 青州 শহরের ভিতরে প্রবেশ করল, পেছনে আরও দুইজন পুরুষ যোগ দিল, ছুরি হাতে আশেপাশের দুর্ভিক্ষগ্রস্ত মানুষদের সতর্ক চোখে দেখছিল।
গেটের কাছে তাদের থামিয়ে দেওয়া হলো।
গেটের সৈনিক কড়া স্বরে চিৎকার করলেন, “সেখানে দাঁড়াও!”
হাও দালাং ও হাও ইউয়ানজে একে অপরকে চেয়ে দেখল।
হাও ইউয়ানজে দুই হাত জোড় করে অল্প সামনের দিকে ঝুঁকে বলল, “সরকারি মহাশয়, আমি পিংঝো থেকে আসা হাও ইউয়ানজে, ফেংইয়ুয়ান ত্রয়োদশ বর্ষের শিক্ষিত স্নাতক, আজ কিছু জিনিস কেনার জন্য এসেছি।”
গেটের সৈনিক শুনে একজন শিক্ষিত স্নাতক হওয়ায় মুখের ভাব কিছুটা নরম হল, “ওহ, একজন শিক্ষিত স্নাতক!”
সৈনিক বলল, “কিন্তু শিক্ষিত স্নাতক, দুঃখিত, এখন青州 শহরে দুর্ভিক্ষগ্রস্ত মানুষদের প্রবেশ সীমিত, সহজে অনুমতি দেয়া হয় না।”

হাও ইউয়ানজে ও হাও দালাং একে অপরকে দেখল এবং সৈনিকের কথার অর্থ বুঝল।
হাও ইউয়ানজে হালকা হাসি দিয়ে কয়েক ধাপ এগিয়ে গিয়ে নিজের পকেট থেকে কিছু টাকা বের করে গেটের সৈনিককে দিল।
হাও ইউয়ানজে বলল, “সরকারি মহাশয়, একটু সাহায্য করবেন?”
গেটের সৈনিক তখন হেসে উঠল, “শিক্ষিত স্নাতকের সাথে কথা বলা সত্যিই আনন্দদায়ক, শিক্ষিত স্নাতক, প্রবেশ করুন।”
হাও দালাং ও হাও ইউয়ানজে অবশেষে 青州 শহরের ভিতরে প্রবেশ করতে পারল।
তারা চারপাশে তাকাল, 青州 শহরের রাস্তাগুলোতে কিছু দোকান এখনও খোলা ছিল।
হাও ইউয়ানজে হাও দালাংকে নিয়ে একটি মুদিখানায় ঢুকল, কাউকে না পেয়ে হাও ইউয়ানজে জোরে ডাক দিল, “দোকানদার।”
দোকানের পিছনের তাক থেকে আওয়াজ এলো, “আছি আসছি!”
একজন সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ দৌড়ে বেরিয়ে এসে বলল, “মহোদয়, আপনি কী ধরনের জিনিস দেখতে চান?”
হাও দালাং চারপাশে চোখ বুলিয়ে বলল, “দোকানদার, আমরা এখানে একটি গার্ডিং এজেন্সি থেকে এসেছি, দরজার বাইরে যে দুর্ভিক্ষগ্রস্ত মানুষরা রয়েছে, তার কী ঘটনা?”
সাদা দাড়িওয়ালা দোকানদার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আহ, গেটের বাইরে যে দুর্ভিক্ষগ্রস্ত মানুষরা আছে, তারা সবাই হুয়াংঝো থেকে এসেছে, হুয়াংঝোতে পুরো বছরটায় ফসল হয়নি।”
“বেশিরভাগ মানুষ হুয়াংঝো থেকে পালিয়ে এসেছে, কারণ খাবার ছিল না, সবাই দুর্ভিক্ষ থেকে পালিয়েছে।”
হাও দালাং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, হুয়াংঝো তাদের থেকে বিপরীত দিকে, তাই তারা দেখা না হওয়াই স্বাভাবিক।
হাও ইউয়ানজে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে সরকার এই মানুষদের জন্য কিছু করছে না? দুঃস্থদের জন্য খাবার বিতরণ নেই?”
সাদা দাড়িওয়ালা দোকানদার গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজের দাড়ি স্পর্শ করল, “তুমি তরুণ, এখনকার সরকার আগের মতো নয়।”
“এখনকার সরকার কেবল নিজের দেখাশোনা করতেই ব্যস্ত, অন্যদের দেখাশোনা করার সময় নেই।”
দোকানদার কণ্ঠ নিচু করে বলল, “আমি তোমাদের সত্যি বলি, এখন সরকার সম্পূর্ণ দুর্বল, তারা বেঁচে থাকার জন্য যুদ্ধ করছে, অনেক লোককে সামরিক বাহিনীতে জোরপূর্বক নিয়োজিত করছে।”
“তোমাদের গার্ডিং এজেন্সির লোকেরা সাবধানে চলবে, না হলে তাদের সামরিক বাহিনীতে নিয়ে যাওয়া হবে, আর বন্য জাতির হাতে মারা যেতে হবে।”
হাও দালাং মাথা নেড়ে বলল, “তবে দোকানদার, তুমি জানো কেন তারা পালিয়ে যায়নি?”
দোকানদার হেসে বলল, “তুমি আমাকে দেখো, আমি তো বয়স্ক, আর কোথাও পালাবো? শান্তিতে বাড়িতেই আছি, যদি বন্য জাতি আসবে, আমি বিষপান করে মারা যাব।”
“আমি বয়স্ক, আর ঝামেলা চাই না।”
হাও ইউয়ানজে জিজ্ঞেস করল, “দোকানদার, 青州 শহরে এখনও মানুষ আছে?”
দোকানদার হাসি দিয়ে জানালেন, “মানুষ খুব কম, সবাই আগেই খবর পেয়ে পালিয়ে গেছে, এমনকি সরকারী কর্মকর্তারাও সম্পত্তি বিক্রি করে পালিয়ে গেছে, সাধারণ মানুষকে ফেলে রেখে পালিয়েছে।”
হাও দালাং জিজ্ঞেস করল, “তাহলে বাইরে কেন সৈনিক আছে?”
দোকানদার ঠাট্টা করে বলল, “সেই কর্মকর্তারা নিজেদের আগেভাগে চলে যাওয়া গোপন রাখতে কিছু সৈনিক রেখে গেছে, যেন মনে হয় কেউ আছে, আসলে青州 শহর এখন একেবারেই ফাঁকা শহর।”
হাও দালাং ও হাও ইউয়ানজে আর কিছু বলল না, গম্ভীর দুঃখ তাদের মনকে জর্জরিত করল, দেখা গেল সরকার এবং কর্মকর্তারা তাদের ভূমি ছেড়ে দিয়েছে, তখন 元朝 কিভাবে জিতবে?
একদল জীবনের প্রতি লালায়িত পশু কিভাবে শক্তিশালী বন্য জাতিকে পরাজিত করবে?
বিষণ্ণ এবং করুণ...
দোকানদার হাত নাড়ল, “হ্যাঁ, তোমরা শীঘ্রই চলে যাও, আমার মনে আছে বন্য জাতিরা দু-তিন দিনের মধ্যে青州 শহরে পৌঁছাবে, দক্ষিণ দিকে যাও, হয়তো জীবনের এক ঝলক পাওয়া যাবে।”
হাও ইউয়ানজে ও হাও দালাং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, দুই হাত জোড় করে গভীর নম্রতা জানিয়ে বলল, “বৃদ্ধ মহাশয়, বিদায়।”
তারপর দ্রুত ঘুরে 青州 শহর থেকে বেরিয়ে পড়ল, তারা খবর পেয়েছে青州 শহর এখন ফাঁকা, তাই দক্ষিণের পথে দ্রুত যাত্রা শুরু করল।
হাও ইউয়ানজে ফিরে গিয়ে সবাইকে খবর দিল।
সবাই নীরব হয়ে গেল, কেউ কেউ কেঁদে ফেলল, সরকার তাদের ছেড়ে দিয়েছে, তারা কি করবে?
যদি সরকার আত্মসমর্পণ করত, তা হলে কিছু বলা যেত, কিন্তু সরকার আত্মসমর্পণ করছে না, সাধারণ মানুষকে যুদ্ধক্ষেত্রে ছেড়ে মারা যেতে বলছে।
অমানবিক!
হাও গোত্রপতি কিছুক্ষণ চুপ থেকে উঠে বলল, “সকলেই, আমরা আর অপেক্ষা করতে পারি না, দ্রুত চলে যেতে হবে, বৃদ্ধ মহাশয়ের কথা ঠিক হলে, বন্য জাতিরা দু-তিন দিনের মধ্যে青州 শহরে পৌঁছাবে।”
“তাদের ঘোড়া আছে, আমাদের থেকে দ্রুত চলবে, আমাদের তাড়াতাড়ি করতে হবে।”
হাও পরিবার গ্রামবাসীরা এখনও শোকগ্রস্ত হতে পারেনি, হঠাৎ এই তীব্র পরিস্থিতি তাদের বিচলিত করল, জীবন রক্ষার জন্য সবাই দ্রুত ব্যাগ নিয়ে রওনা দিল।
মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী দক্ষিণ দিকে চলতে থাকবে, দ্রুত益州 পৌঁছাতে হবে,益州 শহরের প্রাচীরও সবচেয়ে মোটা, আশা করা যায় বন্য জাতির আগুন থেকে রক্ষা পাবে।
তারা... কেবল বেঁচে থাকতে চায়...
তবে তারা এখনও জানে না, তাদের মুখোমুখি হবে সৈন্যদের সঙ্গে।