প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: হাও সানলাঙ্গকে রক্ষা করা

হাও এরলাং: "আমরা এই ধোঁয়ার গোলাটি ব্যবহার করে সানলাংকে উদ্ধার করতে পারব!"

হাও বুড়ি চোখ লাল হয়ে একটুও পলক না ফেলে হাও এরলাংকে তাকালেন: "সত্যিই সম্ভব?"

হাও দালাং মাথা নেড়েছিল: "সত্যিই সম্ভব, মা, তুমি আমাদের বিশ্বাস করো, আমরা নিশ্চিত সানলাংকে উদ্ধার করব।"

হাও বুড়ি তখন মাথা নেড়েছিলেন, চোখে অশ্রু জমে, অবিচ্ছিন্নভাবে বললেন: "তোমরা অবশ্যই নিরাপদে ফিরে আসবে, সম্পূর্ণ নিরাপদে।"

হাও দালাং এবং হাও এরলাং জোর দিয়ে মাথা নেড়েছিলেন: "ঠিক আছে!"

এরপর হাও দালাং এবং হাও এরলাং হাও গোত্রনেতার কাছে এটা জানিয়ে দ্রুত সানলাংকে উদ্ধার করতে চলল।

হাও এরগোয়ের বড় ভাই একসাথে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু দুর্বল শরীরের হাও দাগোকে দেখে হাও দালাং অস্বীকার করলেন এবং বললেন, অবশ্যই হাও এরগোকে ও নিয়ে আসবেন।

হাও দালাং এবং হাও এরলাং প্রত্যেকে হাতে একটি কাঠছুরি নিয়ে তাড়াতাড়ি পাহাড় থেকে নামল।

হাও বুড়ি হাও ইউয়ান ইউয়ানকে আঁকড়ে ধরে চোখে প্রার্থনার ছাপ নিয়ে মৃদু বললেন: "ইউয়ান বাও, তোমার বাবা, বড় চাচা আর তৃতীয় চাচাকে রক্ষা করো, যেন তারা নিরাপদে ফিরে আসে।"

দুটো যুবক সঠিক সময়ে এসে পৌঁছালো, সেনারা একটু বিশ্রাম নিয়েছিল, আবার যাত্রা শুরু করতে যাচ্ছিল, তারা সানলাং ও সঙ্গীদের মোটা দড়িতে বেঁধে টেনে নিচ্ছিল।

হাও দালাং আর হাও এরলাং একে অপরের দিকে তাকিয়ে সামনে দৌড়ালো, হাও এরলাং চিৎকার করে বলল: "হে! ও দুইজন বোকার ছেলেরা! কুকুরের বাচ্চা!"

দুটো সেনা শব্দ শুনে পেছনে ফিরে তাকাল, হাও এরলাংয়ের গালাগাল শুনে তারা রাগে মাথা ঘামতে লাগল।

মোটা সেনা: "এরা তো বুঝেই না কি করছে!"

দাড়িওয়ালা সেনা রাগে দাঁড়ি সোজা করে বলল: "কুত্তামা, দুই পশু আমাদের গালাগালি দিচ্ছে?"

মোটা সেনা: "আমার উপরে পড়! দুইজনকে মেরে ফেল!"

দুটো সেনা বড় ছুরি বের করে ছুটে এলো, তারা ধীরে ধীরে কাছাকাছি আসছিল।

হাও এরলাংয়ের হাতের তালুতে ঘাম জমছিল, কিন্তু দ্রুত ধাক্কা দিয়ে ধোঁয়ার গোলাটি ছুঁড়ে ফেলল।

ধোঁয়া দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, চারদিকে অন্ধকার।

দুটো সেনা ধোঁয়ার কারণে দিক ভুলে গেল, কিছুই দেখতে পারছিল না।

মোটা সেনা আতঙ্কিত: "এটা কী?"

দাড়িওয়ালা সেনাও ভয় পেয়ে বলল: "আমি কিছুই দেখছি না!"

হাও এরলাং কাঠছুরিটি নিয়ে হাও এরগো এবং সানলাংকে উদ্ধার করতে এগিয়ে গেল, দড়ি কেটে মুক্ত করল, তারপর কালো বাঘ পাহাড়ের দিকে দৌড়াল।

হাও দালাং তখন সুযোগ নিয়ে দুই সেনার প্রত্যেককে এক এক ছুরি মেরে ফেলল, কোথায় আঘাত হেনেছে ঠিক দেখেনি, তবে তাদের যন্ত্রণার চিৎকার শুনে দ্রুত সরে গেল।

চুরির সুযোগে তারা দুই সেনার খাদ্যও নিয়ে এল, ঘোড়াগুলো নিয়ন্ত্রণে কঠিন হওয়ায় সেগুলো নিতে পারেনি।

হাও দালাং কালো বাঘ পাহাড়ের সীমানায় হাও এরলাংদের সঙ্গে মিলিত হলো, চারজন পাহাড়ের উপরে দৌড়ে গেল।

অপ্রত্যাশিতভাবে সব কিছু মসৃণভাবে হলো।

চারজন পুরো দলে মিশে গেল, হারানো সন্তান ফিরে পেয়ে সবাই আনন্দে মাতোয়ারা।

হাও বুড়ি কান্নায় ভেঙে পড়ল, সানলাংকে হাত দিয়ে আঘাত করতে করতে বলল: "তুমি আমায় এত ভয় দেখিয়েছো, ভাবছিলাম আর তোমাকে পাব না!"

সানলাংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল: "মা, আমি তো ফিরে এসেছি, আর দুঃখ করো না।"

হাও বুড়ি হাঁচি দিয়ে বললেন: "ফিরে এসে ভালো হলো, ফিরে এসে ভালো হলো..."

সানলাং বুড়িকে শান্ত করে নিজের স্ত্রী ঝাও হুয়াকে দেখল, এগিয়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল: "তোমাকে চিন্তা করিয়েছি।"

ঝাও হুয়া কাঁদতে কাঁদতে বলল, "তুমি আমাকে ভয় দেখিয়েছো, ফিরে এসে ভালো হলো।"

সানলাং মাথা নেড়ে ঝাও হুয়াকে জোরে আঁকড়ে ধরল।

হাও এরগোর মা হাও এরগোকে নিয়ে হাও পরিবারের কাছে মাথা ঠুকতে চেয়েছিল, কিন্তু হাও দালাং বাধা দিল।

হারানোর পর পাওয়া সুখের পর তারা আবার বেঁচে থাকার পথ চিন্তা করল।

সরকারি রাস্তা আর ব্যবহার করা যাবে না, সেনারা এখানে পৌঁছে গেছে, বিশ্বাস করা যায় শীঘ্রই বুনো লোকরাও অনুসরণ করবে।

তাদের একমাত্র পথ হল এই নির্জন কালো বাঘ পাহাড়।

কালো বাঘ পাহাড় ঘন ও অন্ধকারে ঢাকা বড় বড় গাছপালা দিয়ে ভরা, সূর্যের আলো একটুও প্রবেশ করে না।

এখানে জঙ্গলে শিকারি পশু, বিষাক্ত সাপ-গিরগিটি ও অনেক বিষ আছে।

এ কারণেই অনেকেই কালো বাঘ পাহাড়ের পাদদেশে থাকলেও খাদ্য ও পোশাকের অভাব থাকে।

কেউ সাহস করে পাহাড়ে প্রবেশ করে না।

হাও গোত্রনেতা কালো পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন, অন্য কোনো পথ মাথায় আসছিল না।

তিনি হাও দালাংকে বললেন: "দালাং, আমরা..."

হাও দালাং গাছপালার দিকে তাকিয়ে বলল: "নেতা, আমাদের আর কোনো পথ নেই, যদি কালো বাঘ পাহাড়ে না যাই, সবাই মরে যাব।"

হাও গোত্রনেতা নীরবে এক নিশ্বাস ফেলে বললেন: "এটাই একমাত্র উপায়, কিন্তু আমরা কেউ কালো বাঘ পাহাড়ে প্রবেশ করিনি, দিক-নির্দেশ বুঝতে পারছি না।"

হাও দালাং বলল: "নেতা, আমরা একটু এগিয়ে যাব, দুই সেনা যখন বুঝতে পারবে, তখন তারা অনুমান করবে আমরা কালো বাঘ পাহাড়ে ঢুকেছি।"

"আমাদের চেষ্টা করতে হবে যতটা সম্ভব পাহাড়ের গভীরে এগোতে।"

হাও গোত্রনেতা আর কিছু বলেননি, উঠে সবাইকে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন, যেন সেনাদের এড়ানো যায়।

সকলেই ভয়ে ভয়ে ধীরে ধীরে হাঁটছিল, যেন পাহাড়ের বন্য প্রাণীরা না ঘুম ভাঙে।

হাও ইউয়ান ইউয়ান কাঠের গাড়িতে বসে কালো বাঘ পাহাড়ের দিকে তাকালেন, এই পাহাড় যেন ভবিষ্যতের গ্রীষ্মমন্ডলীয় বনের মতো, শুধু গাছপালা গরম অঞ্চলের নয়।

হাও ইউয়ান ইউয়ান তার স্পেসের ঘরের কম্পিউটারে অনুসন্ধান করল যে গভীর জঙ্গলে কী কী সাবধানতা নিতে হয়।

তিনি চিন্তা করলেন, আগুনের সতর্কতা, পোকামাকড় থেকে সাবধানতা, GPS সঙ্গে রাখা ইত্যাদি।

কিন্তু এসব কাজ আসলেই হয় না, দিক নির্ণয় কিভাবে করবেন?

তারা তারা, সূর্য, চাঁদ দিয়ে পথ দেখানো যায় না, কারণ কালো বাঘ পাহাড়ে আকাশ দেখা যায় না।

প্রাচীনকালে হয়তো গাছপালা দেখে বুঝতে হতো? দক্ষিণ দিকের পাতাগুলো বেশ ঘন, কিন্তু এখানে গাছগুলো অনেক উঁচু আর একসাথে অনেক গাছ, পাতাগুলো স্পষ্ট নয়।

গাছের ছাল কতটা মসৃণ দেখে বুঝার উপায় ছিল, দক্ষিণের গাছের ছাল বেশি মসৃণ, তবে এখানে সূর্যের আলো পৌঁছায় না, গাছগুলো দেখতে কঠিন।

শুধু গাছের বার্ষিক বার্তা বা বার্ষিক দাগ দেখে বুঝা যায়, তবে গাছ কাটতে হবে।

হাও ইউয়ান ইউয়ান নরম কণ্ঠে হাও এরলাংকে বলল: "বাবা... গাছ কাটলে... দিক বুঝতে পারব..."

হাও এরলাং মনোযোগ দিয়ে শুনল: "ঠিক আছে, বাবা বুঝে গেছি।"

তবে শেষ পর্যন্ত হাও ইউয়ান জির পদ্ধতি ব্যবহার হয়নি, কারণ হাও ইউয়ান জির কাছে একটি ছোট কম্পাস ছিল।

এটা অনেক সুবিধাজনক।

সকালে সারা সকাল হাঁটার পর, গাছের পাতার কারণে সূর্যের আলো কম পড়ায় কালো বাঘ পাহাড়ে তাপমাত্রা অন্য জায়গার থেকে কম।

হাও পরিবারের গ্রামবাসীরা পথ চলায় তুলনামূলক সহজ অনুভব করল।

হাও গোত্রনেতা একটি একটু বড় খোলা জায়গা খুঁজে সবাইকে সেখানে বিশ্রাম নিতে বললেন।

আজকের ঘটনাবলীর পর সবাই ক্লান্ত, একে একে অবস্থা ছাড়িয়ে মাটিতে পড়ে পড়ে।

তীব্র শ্বাস ফেলা, একটু একটু করে পানি খাওয়া, মুখ ভেজানো।

কিছু মহিলা শুকনো রুটি নিয়ে এলেন, পানির সাথে হালকা দুপুরের খাবার কাটানো হলো, রাতে সবাই মিলে আগুন জ্বেলে ভাত রান্না করার পরিকল্পনা।