প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২২: তীব্র গরমের দিনগুলি

প্রথম পাতা

এক ধরনের ব্যবস্থা হলো, আসনে বসার পর套餐 নির্বাচন করা। বারের মান অনুযায়ী খরচের পরিমাণ চার অঙ্ক থেকে পাঁচ অঙ্ক, এমনকি কারও কারও ক্ষেত্রে ছয় অঙ্কের চোখ কপালে তোলা套餐ও থাকে।

শাংগুয়ান ইউয়েলিং হাসপাতালের বিছানার পাশে বসে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়লেন এবং নিজের কান শাংগুয়ান ইউরানের বুকের ওপর রাখলেন। তার মনে আনন্দের পাশাপাশি সামান্য বিষণ্ণতাও কাজ করছিল।

এই অপমান বাবা ও ছেলে কেউই সহজে মেনে নিতে পারছিলেন না, কিন্তু এই মুহূর্তে তাদের প্রধান কাজ হলো সুস্থ হওয়া। লড়াই এড়িয়ে চলাই এখন সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ। কারণ, তোংকুয়ান দুর্গে তাদের আত্মরক্ষার মতো শক্তিশালী প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা রয়েছে, চাইলেই শিচি বাহিনী চাইলেই হুট করে তা দখল করতে পারবে না।

আকাশে থাকা সান উকুংয়ের শরীর থেকে সোনালী আভা দ্রুত মিলিয়ে যেতে শুরু করল, তার গায়ের সোনালী বর্মও অদৃশ্য হয়ে গেল। আত্মাটি পুনরায় মাটিতে আছড়ে পড়ল।

সবার উদ্বিগ্ন দৃষ্টির সামনে শিয়া জিচুয়ান ধীরে ধীরে ডাইস কাপটি তুললেন। দুটি ডাইস, একটিতে এক ফোঁটা, অন্যটিতে পাঁচ ফোঁটা।

লুকা তাদের দুজনের নিত্যদিনের ঝগড়ায় কান না দিয়ে নিজের হাতের জাদুশক্তি ব্যবহার করে প্রবেশপথটি ঢেকে রাখা পাথরের স্ল্যাবটি পরীক্ষা করতে মনোযোগ দিলেন।

সিস্টেমের মাধ্যমে এই দুই সাইবর্গকে এই জগতের জ্ঞান এবং শেন ই-এর প্রতি পরম আনুগত্যের নির্দেশ দেওয়া হয়েছে। এমনকি এলিট বডিগার্ডদের প্রয়োজনীয় গোয়েন্দাগিরি, গাড়ি চালানো এবং আগ্নেয়াস্ত্র ব্যবহারের মতো সব দক্ষতায় তারা পারদর্শী।

তিনি পাং জুলিন যে গলিপথ দিয়ে পালিয়েছিল তার শেষ প্রান্তটি লক্ষ্য করলেন এবং তার দলের সদস্যদের সেই পথ ধরে ধাওয়া করতে পাঠালেন, আর তিনি নিজে শর্টকাট নিয়ে তাকে আটকানোর পরিকল্পনা করলেন।

কথা শেষ করেই তিনি সোনালী বাহুর কব্জিটি স্পেস রিংয়ে ফিরিয়ে নিলেন এবং বজ্রের তরবারি বের করলেন। শরীরের তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে তিনি দুলং দানব বানরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

জিয়াং তিয়ানচেনের কথা শুনে খুনিরা ভয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, তারা ভয় পাচ্ছিল যে জিয়ার হাতের দীর্ঘ তরবারির এক কোপেই হয়তো তাদের প্রাণ যাবে।

শু ইয়াং সরাসরি বসে পড়লেন এবং সামনের সারিতে থাকা বিভিন্ন ধরনের ‘সুপুরুষদের’ দিকে তাকিয়ে শু শিনকেইয়ের কানে কানে খুব গুরুত্বের সঙ্গে নিজের মন্তব্য জানালেন।

অভিশপ্ত ভূমির ভেতরে বাতাসের প্রবাহ অত্যন্ত বিশৃঙ্খল এবং বাইরের জগতের চেয়ে তাপমাত্রা অনেক বেশি শীতল। তারা ভেতরে ঢোকার সাথে সাথেই বাতাসের ঘূর্ণিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, ভাগ্যিস সময়মতো স্থির থাকার মন্ত্র জপ করে নিজেদের সামলে নিয়েছিলেন।

ইউন জে শব্দের উৎস লক্ষ্য করে দেখলেন, কথা বলছেন সাদা চুল ও দাড়ির এক বৃদ্ধ। তিনি খুব আরাম করে একটি বেতের চেয়ারে শুয়ে ছিলেন, হাতে একটি তামাকের পাইপ, চোখ বন্ধ করে ঝিমোচ্ছিলেন।

মোকো শহরে সাম্প্রতিক সময়ে কোনো ভ্যাম্পায়ার প্রকাশ্যে আসার সাহস পাচ্ছে না। রক্ত শিকারিদের তৎপরতা এতই বেশি যে, ভ্যাম্পায়ারদের উপস্থিতির কথা জানাজানি হওয়ার আগের চেয়েও শহরটি এখন অনেক বেশি শান্ত।

দ্বিতীয় পাতা

সবশেষে, যুদ্ধ কোনো ছেলেখেলা নয়, বিশেষ করে মানচিত্রের ক্ষেত্রে সামান্য ভুলেরও খেসারত দিতে হয় অনেক বড়। প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয়ে সতর্ক থাকা প্রয়োজন।

এই ধরনের মিথ্যা গুজবের কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই। বর্তমানে পুরো দেশ বিভ্রান্তিতে নিমজ্জিত এবং সবাই ভাইরাসের আতঙ্কে দিশেহারা।

তিনি পা বাড়িয়ে চলতে যাবেন, এমন সময় হঠাৎ অশুভ শক্তির তীব্র বিচ্ছুরণ ঘটল। এক মুহূর্তের মধ্যেই সেই ঝটকায় তিনি জ্ঞান হারিয়ে ফেললেন।

জানি না কতক্ষণ ধরে এটা চলল, প্রথমে কাঁধে বহন করা থেকে শুরু করে শেষ পর্যন্ত ঝেং ইয়ানইয়ানকে জড়িয়ে ধরে রাখা, তারপর পাশ ফিরে শোয়া পর্যন্ত।

ডেনিস এ কথা শুনে ভাবল তাকে উপহাস করা হচ্ছে। সে জু কিনের মতো করে এক জোড়া চোখ দিয়ে জু কিনের দিকে তাকিয়ে রইল।

কেউ একজন ডাক দিল, তার নেতৃত্বে খেলোয়াড়দের হাতে বিভিন্ন ধরনের অস্ত্র ছিল, যা এই জগতের সাধারণ নাগরিকরা কখনো দেখেনি।

“আরে, এর পেছনে বিশেষ কোনো কারণ নেই। জাস্ট পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, তাই সাহায্য করেছি। তাছাড়া আমি তো তাকে মোটেও ভয় পাই না।” কিন তিয়ানলি কথাটি বলে চি ওয়ানের দিকে তাকিয়ে আরও উজ্জ্বল হাসি হাসলেন।

“তাং, গ্রামবাসীরা তাদের খবর পেয়েছে।” এরফা হাতে স্থানীয় একটি মানচিত্র নিয়ে এগিয়ে এল।

মুহূর্তের মধ্যে জিং ইচুয়ান যেন সবার আস্থার প্রতীকে পরিণত হলেন, একজন বিচারাধীন ও দক্ষ অধিনায়ক। মিয়াও দুনরু যদি তাকে বাধা দিত, তবে দলের সবাই তাকে ঘৃণা করত। নিরুপায় হয়ে সে দলের পেছনে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে হাঁটতে লাগল।

ঝেং চেংপিংয়ের বড়লোক হওয়ার ইতিহাসের পেছনে কিছুটা বিতর্কিত অধ্যায় ছিল, যদিও পরে সে ধীরে ধীরে নিজেকে পরিষ্কার করে নিয়েছে।

“দুঃখিত, আমি আপনাদের বসের সাথে দেখা করব না। আমার কাজ আছে, দয়া করে পথ ছাড়ুন।” সুই তাং ইচ্ছাকৃতভাবে মুখ গম্ভীর করে রাগের ভান করল।

চি ওয়ান মনে মনে অসহায়ভাবে চোখ ঘোরাল, এই লোকটিকে দিয়ে কবে যে এসব কাজ করানো বন্ধ হবে!

এই সময় বিদ্রোহী বাহিনী অবাক হয়ে ভাবছিল এত জোরালো আওয়াজ কিসের। তারা শুধু দেখল আকাশ থেকে অনেকগুলো কালো বস্তু তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।

লিন দং ঠোঁট বাঁকাল, “আমি এসেছি অবশিষ্টাংশ পরিষ্কার করতে।” সে তার ফান তিয়ান হুয়া জি (হালেবার্ড) হাতে নিয়ে樱花 (চেরি ব্লসম) ভাইরাসে ঘেরা জগতের দিকে এগিয়ে গেল।

তৃতীয় পাতা

ইয়াং জিয়ানের মুখের সন্তুষ্টির হাসি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, ইউডিং জেনরেনের পরের কথাগুলো সেই হাসি থামিয়ে দিল।

এ কথা ভাবতেই তাং বয়োবৃদ্ধের মনে সুই তাংয়ের প্রতি যে সামান্য ভালো লাগা জন্মেছিল, তা এক নিমেষে ঘৃণা ও বিতৃষ্ণায় পরিণত হলো।

এই সময় পঞ্চম স্তরের বজ্রপাতের আলো ম্লান হয়ে এল। আকাশ আবার অন্ধকার হয়ে গেল, কালির মতো কালো মেঘ ওপরের আকাশে গর্জন করতে লাগল।

চেন বুয়াও কিছুটা ব্যস্ত ছিলেন, কারণ সেই ওষুধের পাত্রটি এখন তার হাতে। নিজের শিষ্যদের জন্য ওষুধ তৈরির দায়িত্ব তার ওপরই বর্তায়।

ঝাং লিং প্রথম আক্রমণটি সফল করার পরপরই ধারাবাহিক আক্রমণ শুরু করলেন। বেশ কয়েকবার কঠিন লড়াইয়ের পর তার তরবারির কৌশল এখন আর জড়তাহীন নয়, বরং অনেক বেশি ধারালো।

তিনজনের মধ্যে বয়সে বড় জনের চোখ লাল ও ফোলা ছিল, মুখে কোনো প্রসাধনী ছিল না, তার কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা।

তান পিং এবং তার চার সঙ্গী সবচেয়ে সস্তা একটি সরাইখানা খুঁজে নিয়ে রাত কাটানোর সিদ্ধান্ত নিল। সে কয়েক বাটি নুডলস অর্ডার করল যাতে সবাই পেট ভরে খেতে পারে।

তবে মা ওয়ের বিষয়টি আলাদা, তার গণবিধ্বংসী জাদু কোনো নিয়ন্ত্রণ ছাড়াই প্রয়োগ করা হচ্ছিল। তাকে যদি এভাবে হত্যা চালিয়ে যেতে দেওয়া হয়, তবে অল্প সময়ের মধ্যেই ক্যাংল্যাং উপজাতি ধ্বংস হয়ে যাবে।

ফিল্ড হসপিটালে যুদ্ধের কারণে নিয়মিত চলাফেরা করতে হয়, তাই পশ্চিমা ওষুধ বহন করা সহজ, কিন্তু ভেষজ ওষুধ নয়। একবার আর্দ্রতা লাগলে বা পচন ধরলে তা ব্যবহারের অনুপযোগী হয়ে পড়ে।

সোভিয়েত রাশিয়া থেকে পাওয়া অস্ত্রের একটি অংশ অনার ফার্স্ট ডিভিশন অবশ্যই পাবে, কিন্তু সেগুলোকে পুরোপুরি সোভিয়েত ঘরানার বাহিনীতে রূপান্তর করার ইচ্ছা শিয়াং কাইশেকের থাকলেও, তিনি নিজে তা চাইছিলেন না।

বর্তমানে ময়দানে মাত্র সাতজন অবশিষ্ট আছে, যার মধ্যে জু হংয়ের পক্ষে তিনজন এবং অন্য পক্ষে চারজন। তিয়ানমো ঝুজিয়ান তলোয়ার এবং তাইই উয়েনলুও থাকার কারণে কে শক্তিশালী আর কে দুর্বল তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।