প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায় মাছের ঝোল

গোত্রপ্রধান গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সবাই বসো, একটু জিরিয়ে নাও। যার যা শুকনো খাবার আছে খেয়ে নাও, আমাদের রাতের আগেই 'ইউ ডং' বা মাছের গুহায় পৌঁছাতে হবে।"

"নইলে এই জনমানবহীন পাহাড়-জঙ্গলে বড় কোনো হিংস্র প্রাণীর খপ্পরে পড়ার ভয় আছে।"

সবাই মাথা নেড়ে বসে পড়ল এবং হাঁপাতে লাগল। গোত্রপ্রধান, হাও ইউয়ানজি এবং আগে দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করা হাও দালাং মিলে পরবর্তী যাত্রাপথ নিয়ে আলোচনা করতে বসলেন। সবাই একমত হলেন যে, মূল সড়ক বা লোকালয় এড়িয়ে যতটা সম্ভব ছোট পথ দিয়ে চলতে হবে। পাশাপাশি পানির উৎসের দিকেও নজর রাখতে হবে যাতে তৃষ্ণায় প্রাণ না যায়, আর পথটাও হতে হবে সংক্ষিপ্ত।

তাদের গন্তব্য হলো মাছের ও জলের দেশ 'ইঝৌ'। সেখানে জলের অভাব নেই, প্রচুর শস্য উৎপন্ন হয় এবং তা রাজধানী থেকে সবচেয়ে দূরে অবস্থিত, ফলে বর্বর আক্রমণকারী আর জোর করে সৈন্যবাহিনীতে নিয়োগ দেওয়া থেকে রক্ষা পাওয়া যাবে।

সাবেক দেহরক্ষী হাও দালাং মানচিত্রে পথ দেখিয়ে বলল, "গোত্রপ্রধান, আমাদের শুধু 'হেইহু' বা কালো বাঘ পাহাড়ের কিনারা ঘেঁষে চলতে হবে। দেখুন, এর পাশেই একটা নদী আছে, আর আশপাশে কোনো গ্রাম নেই।"

"এতে পানির নিশ্চয়তা যেমন থাকবে, তেমনি পথ হারানোর ভয়ও নেই। তাছাড়া, যদি কখনো সৈন্যবাহিনী পিছু নেয়, তবে আমরা অনায়াসে এই কালো বাঘ পাহাড়ের ভেতর লুকিয়ে পড়তে পারব।"

হাও ইউয়ানজি আতঙ্কিত হয়ে হাত নেড়ে বললেন, "দালাং, আমরা সবাই মিলে কালো বাঘ পাহাড়ে ঢুকব? এটা একেবারেই সম্ভব নয়! ওই পাহাড়ে হিংস্র বাঘের দল থাকে, যাদের এক থাবায় মানুষের প্রাণ চলে যায়!"

"এমনকি অভিজ্ঞ শিকারিরাও এই পাহাড়ের গভীরে ঢুকতে সাহস পায় না। আমরা সাধারণ মানুষ, যাদের আত্মরক্ষার কোনো উপায় নেই, তারা কীভাবে এই পাহাড় থেকে জীবিত বেরিয়ে আসব?"

হাও দালাং ভ্রু কুঁচকে বলল, "কিন্তু এছাড়া আমাদের বাঁচার আর কোনো উপায় নেই। সৈন্যবাহিনীর হাতে ধরা পড়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।"

"আর এই পাহাড়ে ঢুকলে অন্তত বেঁচে থাকার একটা ক্ষীণ আশা থাকে। তাছাড়া, এই পাহাড়ের ভেতরে সূর্যের আলো পৌঁছায় না, তাই সেখানে পানির উৎস এখনো শুকিয়ে যাওয়ার কথা নয়।"

গোত্রপ্রধান চুপ হয়ে গেলেন। কালো বাঘ পাহাড় তাদের শেষ অবলম্বন। কিন্তু উপায় নেই, ঝুঁকি নিতেই হবে।

গোত্রপ্রধান ধীরে মাথা নাড়লেন, "আমরা আপাতত আমাদের পুরনো পরিকল্পনা অনুযায়ীই এগোব। সৈন্যবাহিনী আমাদের ধাওয়া করবেই এমন কোনো নিশ্চয়তা নেই। আমরা সবার আগে খবর পেয়েছি, তাই তারা আমাদের সহজে ধরতে পারবে না।"

হাও দালাং মাথা নাড়ল, আশা করি তাই হবে। সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর গোত্রপ্রধান সবাইকে যাত্রা শুরুর নির্দেশ দিলেন।

যাত্রাপথে কোনো শিশু ক্লান্ত হয়ে পড়লে বড়রা তাকে পিঠে তুলে নিল, আর বৃদ্ধরা ক্লান্ত হলে অন্যদের সাথে পরামর্শ করে ঠেলাগাড়িতে জায়গা করে নিল। হাও গ্রামের বাসিন্দারা অত্যন্ত ঐক্যবদ্ধ এবং গোত্রপ্রধানের কথা মেনে চলে, আর এটাই কারণ যে তাদের জীবনযাত্রা অন্যান্য গ্রামের চেয়ে উন্নত।

সবাই মিলে জোর কদমে পথ চলল এবং অবশেষে অন্ধকার হওয়ার আগেই ইউ ডং বা মাছের গুহায় পৌঁছে গেল। পাহাড়ের এই গুহাটি কয়েকশ মানুষ ধারণ করতে পারে এবং ভেতরে একটি জলের কুণ্ডও রয়েছে। সম্ভবত গুহাটি ছায়াচ্ছন্ন হওয়ায় কুণ্ডের জল পুরোপুরি শুকিয়ে যায়নি।

সবাই পিঠের বোঝা নামিয়ে জলের দিকে ছুটে গেল, কেউ জল খেল, কেউবা মুখ ধুলো। কুণ্ডের শীতল জল শরীরে লাগতেই বিকেলের ক্লান্তি কিছুটা কমল। সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

এদিকে হাও ইউয়ানইউয়ান তার ছোট মাথায় বুদ্ধি এঁটে তার নিজস্ব গোপন স্থান থেকে বিশটির মতো বড় বড় কার্প মাছ কুণ্ডের জলে ছেড়ে দিল। পাশের লি মাসির ছেলে হুজি সবার আগে মাছগুলো দেখতে পেল।

হুজি অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, "সবাই দেখুন! কুণ্ডের ভেতর মাছ আছে!"

এই চিৎকারে বড়রাও ভিড় করল। জলের নিচে মাছ দেখে সবার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "সত্যিই! সত্যিই মাছ আছে!"

"তাড়াতাড়ি বর্শা নিয়ে আয়!"

"কে মাছ ধরতে পারবি? নিচে তো অনেক মাছ দেখছি!"

"আমি পারব! আমি পারব!"

হাও আরলাং এবং তার বন্ধু হাও গাং হাতে মাছ ধরার বাঁশের বর্শা নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তীক্ষ্ণ বাঁশের বর্শা দিয়ে হাও আরলাং জলে সাঁতার কাটা একটি বড় মাছের দিকে তাক করে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল।

জল ছিটিয়ে বর্শার মাথায় একটি বড় মাছ ছটফট করতে লাগল। সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল, "ওয়াও! মাছটা তো বেশ বড়! অন্তত দুই কেজি হবে!"

ছোট শিশুরা খুশিতে লাফাতে লাগল, "মাছ খাব! মাছ খাব!"

হাও গাং-ও পিছিয়ে থাকল না, "আমিও ধরছি!"

একটি একটি করে বড় মাছ ধরা পড়তে লাগল। হাও আরলাং হাসিমুখে মাছ ধরল, যেন এক প্রতিযোগিতা চলছে। শীঘ্রই তারা ইউয়ানইউয়ানের ছেড়ে দেওয়া সব মাছ ধরে ফেলল। ইউয়ানইউয়ান মিটিমিটি হাসল।

হাও ঠাকুমা কাছে এসে ইউয়ানইউয়ানের নাকে হাত ঘষে বললেন, "ছোট্ট দুষ্টু মেয়ে, তুই যে পরিবারের কথা এত ভাবিস!"

ইউয়ানইউয়ান ঠাকুমার বড় হাতের আঙুল চেপে ধরল, "ওহ!" ঠাকুমা হেসে উঠলেন।

পুরো বিশটি বড় মাছ! গোত্রপ্রধান সবাইকে মাছগুলো রান্না করে খাওয়ার নির্দেশ দিলেন। যাত্রাপথ খুব কঠিন, ইঝৌ পৌঁছাতে হলে সবাইকে প্রচুর শক্তি সঞ্চয় করতে হবে।

সবাই আনন্দে মেতে উঠল। কেউ জল আনতে গেল, কেউ মাছ কাটতে বসল। অল্প সময়ের মধ্যেই গুহার ভেতর মাছের ঝোলের সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। মাছের গন্ধ দূর করতে ইউয়ানইউয়ান গোপনে ঝোলের ভেতর অনেক মসলা ও ভেষজ উপাদান মিশিয়ে দিয়েছিল। সবাই তৃপ্তিভরে খেল।

যেন স্বর্গের অমৃত খাচ্ছে। এমনকি ইউয়ানইউয়ানও এক বাটি সুস্বাদু মাছের ঝোল আর নরম মাছের মাংস খেল। রাত বাড়লে ইউয়ানইউয়ান মায়ের কোলে মাথা রেখে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

পরদিন খুব ভোরে হাও গ্রামের বাসিন্দারা আবার যাত্রা শুরু করল। দুপুরের দিকে কিছুটা জিরিয়ে নেওয়ার সময় দূরে বিশাল একদল মানুষকে আসতে দেখা গেল।

গোত্রপ্রধান উদ্বিগ্ন হয়ে হাও দালাং-কে ডাকলেন, "দালাং! জলদি দেখে আয় তো, ওটা কি সরকারি সৈন্য?"

হাও দালাং দ্রুত গাছে উঠে দূরে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। নিচে নেমে এসে বলল, "গোত্রপ্রধান, ওরা সৈন্য নয়, গ্রামবাসীদের একটি দল। সম্ভবত আমাদের মতোই খবর পেয়ে দক্ষিণের দিকে পালাচ্ছে।"

গোত্রপ্রধান হাও ঝিওয়েই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, "সৈন্যবাহিনী না হলেই হলো। পথে শরণার্থীদের দেখা পাওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।"

"তবে সবাইকে সতর্ক থাকতে হবে। নিজের খাবার ও জিনিসপত্রের দিকে নজর রেখো। ক্ষুধার্ত অবস্থায় মানুষ হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলতে পারে।" সবাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

গোত্রপ্রধান আরও বললেন, "আজ থেকে রাতে প্রত্যেক সক্ষম যুবক পালা করে পাহারা দেবে। সময়টা দিন দিন খারাপ হয়ে আসছে।"

গোত্রপ্রধানের কথা শেষ হতে না হতেই সেই গ্রামবাসীরা কাছে চলে এল। দেখা গেল তারা মাত্র দুই কিলোমিটার দূরের গ্রাম 'চেনজিয়াগো'-র বাসিন্দা।

গোত্রপ্রধান ভ্রু কুঁচকালেন। চেনজিয়াগো-র মানুষ খুব একটা সুবিধার নয়। তারা ছলচাতুরি আর প্রতারণায় ওস্তাদ। গোত্রপ্রধান বুঝতে পারলেন, সামনের পথচলা হয়তো খুব একটা মসৃণ হবে না।

চেনজিয়াগো-র গ্রামপ্রধান চেন নিউ বুঝতে পারল যে এরা হাও গ্রামের মানুষ। তার মনে আনন্দ হলো, তাদের গ্রামের খাবার প্রায় শেষ, আর সবাই জানে হাও গ্রামের কাছে প্রচুর খাবার মজুত আছে। এখন নিশ্চিন্তে পথ চলা যাবে।

চেন নিউ মুখে হাসি ফুটিয়ে এগিয়ে এল, "আরে, পথে আত্মীয়ের দেখা পেয়ে খুব ভালো লাগল। ভাই, আমরা কি বাকিটা পথ একসাথে যেতে পারি?"