প্রথম খণ্ড, সতেরো নম্বর অধ্যায়: বুনো শূকরের আগমন

শিশুরাও প্রাণবন্ত হয়ে দৌড়াতে লাগল, পরিবেশ এক মুহূর্তে খুবই আনন্দময় হয়ে উঠল। বিকেল বেলা তারা মাটির নিচে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ছত্রাক দেখতে পেল। হাও লিয়াং লিয়াং উল্লাস করে চিৎকার দিলো, "মা! দিদি! ছত্রাক! অনেক অনেক ছত্রাক!" সবাই সামনে ছত্রাকগুলো দেখে হাসতে লাগল। সবাই ব্যাগ ফেলে দিয়ে ছত্রাক তুলতে গেলো, এটা একটা ভালো জিনিস, যদিও এটি তরকারি, কিন্তু খেতে মাংসের মতোই সুস্বাদু। তাছাড়া, খেয়ে শেষ না করলে শুকিয়ে রাখাও যায়, অনেকদিন খাওয়া যায়। সবাই হাত লাগিয়ে দ্রুত কাছাকাছি ছত্রাকগুলো একেবারে ফেলে দিলো। আকাশও ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসল, যা আগে থেকেই আলো কম পাওয়া কালো বাঘ পাহাড়কে আরো অন্ধকার এবং ভয়ঙ্কর করে তুলল। হাও গোত্রের প্রধান এবং কয়েকজন পুরুষ শুকনো কাঠ জোগাড় করে আগুন ধরালেন, পাশাপাশি দুইটি কাণ্ডা তৈরি করলেন, যা হঠাৎ করে আগত বন্যপ্রাণীর মোকাবেলায় ব্যবহৃত হবে। হাও গোত্রের প্রধান সবাইকে ডেকে বললেন, এবার চাল বিতরণ করা হবে, আগের মতোই প্রত্যেকের জন্য দুই কেজি, দশ বছরের কম বয়সী শিশুদের জন্য এক কেজি। প্রধান চালের মুখ খুলতেই তিনি অবাক হয়ে গেলেন, হাত কাঁপতে লাগল, "এটা... এটা..." অবিশ্বাসের সঙ্গে তিনি সামনে থাকা চাল দেখলেন, যদিও কালো বাঘ পাহাড়ের আলো খুব কম, তবে পাশের আগুনের আলোয় দেখা যাচ্ছে এটি বিশুদ্ধ চাল, যা শুধু সম্রাটই খেতে পারেন। তাছাড়া গন্ধ এত সুগন্ধি যে প্রধান মনে করলেন, হয়তো সম্রাটের চালের চেয়েও ভালো। লম্বা সারিতে দাঁড়িয়ে সবাই প্রধানের স্তব্ধ অবস্থা দেখে জিজ্ঞেস করল, "গোত্রপ্রধান, কি হয়েছে?" তিনি সজাগ হয়ে বললেন, "আহ, দেখো, এটা বিশুদ্ধ চাল!" সবাই অবাক হয়ে চিৎকার করল, "কি!?? বিশুদ্ধ চাল!?" দ্রুত সবাই বুঝল, হাও বউঝি'র স্বামী মাটির নিচ থেকে এমন চাল এনে দিয়েছেন যা শুধু সম্রাটই খেতে পারেন! এক সময় ধন্যবাদ জ্ঞাপনের ধারা অবিরত, সবাই মনে করল হাও বউঝি পরিবারটির মর্যাদা আবারও বেড়ে গেল। সবাই তাদের প্রতি কৃতজ্ঞ, আদতে এই চাল তারা নিজেদের জন্যই খেতো, কিন্তু তারা তা ছেড়ে সবাইকে দিল, এটা তাদের কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত। হাও গোত্রপ্রধান আবার ধন্যবাদ জানিয়ে দ্রুত চাল বণ্টন শুরু করলেন, সবাই সাবধানে চাল হাতে নিল। নারীরা ছোট ছোট হাঁড়ি গরম করছিল, হাঁড়িতে পানি ফুটছিল, তারপর সাবধানে এক মুঠো বিশুদ্ধ চাল ও এক মুঠো খোসাচূর্ণ চাল ঢালল, একটু লবণ যোগ করল এবং কয়েক টুকরো ছত্রাক ফেলল। এই সাধারণ এক খাবার সবাই ছোট ছোট চামচে খেতে লাগল, যেন কেউ অপচয় না করে।

হাও ইউয়ান ইউয়ান মনটা একটু বিষণ্ণ হয়ে ভাবল, তাদের জন্য আর কী পাঠানো ভালো হবে, মাংসই পাঠাতে হবে। কারণ শেষ পর্যন্ত মাংসই ক্ষুধা নিবারণ করে। ভাবতে ভাবতে সে সিদ্ধান্ত নিলো যে একটা শূকর ছেড়ে দেওয়া সবচেয়ে ভালো হবে। বন্য শূকর বা গৃহপালিত, যাই হোক না কেন, কেউ জানবে না এটা তার ছেড়ে দেওয়া, তারা নিজে নিজে যুক্তি করবে। সবাই রাতের খাবার খেয়ে শেষ করল, পুরুষেরা পালা করে রাতের পাহারা দিলো, কারণ এখন তারা কালো বাঘ পাহাড়ে, বন্য প্রাণী অনেক। হাও ইউয়ান ইউয়ান হাও এর লিয়াং লিয়াংকে কিছু বিষাক্ত সাপ দূর করার গুঁড়ো এবং চুন গুঁড়ো দিলো, যা হাও পরিবার গ্রামবাসীর চারপাশে ছড়িয়ে দিতে বলল, যাতে বিষাক্ত পোকামাকড় ও সাপের আক্রমণ থেকে রক্ষা পাওয়া যায়। এক রাত পার হয়ে গেল, কোনো অসুবিধা হলো না। সবাই একটু আত্মবিশ্বাসী হলো, হয়তো কালো বাঘ পাহাড়ের কাহিনী শুধু অতিরঞ্জিত। তবে বাস্তবতা হাও পরিবার গ্রামের সব গ্রামবাসীর ওপর একটি কঠোর চড় মারল। সবাই ব্যাগ নিয়ে চলতে চলতে কয়েকবার "টস টস টস" শব্দ শুনল। হাও দালাং এবং হাও এর লিয়াং লিয়াং সতর্ক হয়ে চারদিকে তাকাল, গ্রামবাসীরা এক মুহূর্তও নড়াচড়া করল না। তখন বাম পাশের ঘাসঝাড়ে হঠাৎ শব্দ হলো! এবং তারপর একটি বড়ো, বাদামী লোমে ঢাকা, শক্ত দেহ এবং বিশাল দুটো দাঁতের বন্য শূকর তাদের চোখের সামনে এল। শূকরটির চোখে রক্তিম রংয়ের অভিমানী আলো জ্বলজ্বল করছিল, সে একেবারে স্থির হয়ে সবাইকে না দেখে তাকিয়ে ছিল। এক মুহূর্তে সবাইর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, এটা তো বন্য শূকর! এত বড় বন্য শূকর তারা কখনো দেখেনি! এখন সব শেষ! তারা সম্পূর্ণ শেষ! শূকরটি কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে হঠাৎ দ্রুত গতিতে মানুষের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল! তবে হাও দালাং এবং হাও এর লিয়াং লিয়াংও দ্রুত! দুইজন মিলেমিশে হাতে থাকা কুড়াল দিয়ে শূকরটির দিকে আক্রমণ করল, মানুষজন দ্রুত পিছু হটল! তারা দুইজনকে পিছনে পড়তে দেয়নি! অন্য যুবকরা ও কুড়াল নিয়ে এগিয়ে আসল সাহায্য করতে। হাও ইউয়ান ইউয়ান এতটাই চিন্তিত যে হাতের তালু ঘামে ভিজে গেল। সে চুপচাপ, প্রাণী উদ্যান থেকে বন্যপ্রাণীর জন্য ব্যবহৃত একটি স্নায়ুবিষ প্রেস নাইও পাওয়া গেল, সৌভাগ্যবশত সময়ের সাথে প্রযুক্তি উন্নত হয়েছে, স্নায়ুবিষ প্রেস গুলো এখন বড় যন্ত্র না হয়ে ছোট পিস্তলে রূপান্তরিত হয়েছে। হাও ইউয়ান ইউয়ান সবাই চোখ ফিরিয়ে রাখার সুযোগে নীরবে এগিয়ে গেলো, মানুষের ভিড় থেকে দূরে থেকে শূকরটিকে লক্ষ্য করে দ্রুত গুলি চালাল।

"পুফ্..." এক শব্দ। শক্তিশালী স্নায়ুবিষের সূঁচ শূকরটির শরীরে ঢুকতেই শূকরটি ধীরে ধীরে অসুস্থ হয়ে পড়ল। হাও দালাং এবং হাও এর লিয়াং লিয়াং সুযোগ নিয়ে শূকরটির চোখ ও গলায় আঘাত করল। এক আঘাতে মরণ নিশ্চিত! সবাই এখনো কিছুটা শঙ্কিত, আর হাও ইউয়ান ইউয়ানও যখন কেউ দেখছে না তখন ধীরে ধীরে পিছু হটল। নিজের দুর্বল হাতে পা দেখে হাও ইউয়ান ইউয়ান নিজের এক বোতল জীবন্ত জলের পানে ঢেলে দিলো। দ্রুত কিছু ভাবো! অন্তত কথা বলতে পারে, হাঁটতে পারে! হাও পরিবার গ্রামের সবাই শূকরটির মৃত্যুকে দেখে স্বস্তি পেলো! তারা বন্য শূকরকে পরাজিত করল! সবাই আনন্দে চিৎকার করল, হাও দালাং এবং হাও এর লিয়াং লিয়াংকে বীর বলল! হাও গোত্রপ্রধান হাত উঁচু করে ঘোষণা করলেন, "আজ দুপুরে শূকর মাংস খাওয়া হবে!" সবাই চিৎকার করল, "হুররে!!!" হাও ইউয়ান ইউয়ানও আনন্দিত, তবে সে ভুলে যাইনি স্নায়ুবিষের সূঁচ স্থানান্তর করতে। পাশাপাশি সে চিন্তিত ছিল, স্নায়ুবিষ লাগানো শূকর মাংস খেলে সবাই ঘুমিয়ে পড়বে কিনা। অনেক ভাবনার পর হাও ইউয়ান ইউয়ান সিদ্ধান্ত নিলো, সবাইর খাবারে এমন কিছু যোগ করবে যা সবাইকে চেতনা দেবে, বিষের প্রভাব নিরপেক্ষ করবে। কিন্তু সে জানত না যে তার ডোজ বেশি হওয়ার কারণে পুরো গ্রাম এক রাত নি:শ্বাসে কাটাল। সবাই বন্য শূকরকে পরাজিত করার আনন্দে মেতে উঠেছিল, মাংস ভাগ করা, রান্না একসাথে হলো। বাকি মাংস সবাই লবণ মেখে শুকনো মাংস বানালো, যাতে কয়েক দিন খাওয়া যায়। হাও ইউয়ান ইউয়ান নিজের শক্তিশালী মন নিয়ন্ত্রণ করে প্রতিটি পরিবারের হাঁড়িতে লবণ, সাদা মদ ও স্বাদ বৃদ্ধিকারক পুড়ো দিলো, আর নিজের বাড়ির মাংসের হাঁড়িতে আরও কিছু মসলাদার মিশ্রণ যোগ করল। সে আর রঙিন মসলার ব্যবহার করল না, তবুও এই দুই ধরনের মশলা সবাইকে স্বাদে তৃপ্ত করল। সবাই মনে করল আজকের মাংস বেশ সুগন্ধি, যেন মাংসের দুর্গন্ধ অনেক কমে গেছে, সবাই ভরে খেয়েছে।