প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: ঝলসানো মুরগি
পরিবারের প্রধান সামান্য কপাল ভাঁজ করলেন, তারপর এক ছলনাময় হাসি নিয়ে বললেন, “চেন গ্রামপ্রধান, এই দুর্ভিক্ষের পথে নিজের খেয়াল রাখা কঠিন, একসাথে থাকার কী দরকার?”
চেন নীউয়ের চোখে একটু অসন্তোষ দেখা গেল, কিন্তু দ্রুত বললেন, “হাও প্রধান, এটা ঠিক নয়, দুর্ভিক্ষের পথে সঙ্গী থাকা কিছুটা সাহায্য করে।”
হাও প্রধান নাক দিয়ে বিষণ্ণ শ্বাস ছাড়লেন, “এর দরকার নেই, আমাদের পথ হয়তো আলাদা।”
এরপর হাও প্রধান কথা শেষ করে ফিরে গেলেন, “সবাই, বিশ্রাম শেষ, চল দ্রুত এগিয়ে যাই।”
সবারা উঠে পড়লেন, তবে কয়েকজন নতুন বিয়ে করা নববধূ, যারা হাও পরিবারের গ্রামে এসেছে, দুঃখভরে উঠে দাঁড়ালেন।
তারা সবাই চেন পরিবারের গ্রাম থেকে এসেছে, তাদের মায়ের বাড়ি চেন পরিবারের গ্রামে, কয়েকজন চোখে চোখ রেখে দেখে নিজ পরিবার এখনও আছে দেখে স্বস্তি পেলেন, তারপর হাও পরিবারের সাথে হাঁটতে লাগলেন।
চেন নীউ, যাকে অবজ্ঞা করা হলো, তার চোখে অন্ধকারের ছায়া ছড়াল: হুম, বুড়ো গাধা, তারা চেন পরিবারের গ্রাম থেকে বাঁধা পেতে ভয় পাচ্ছে।
চেন নীউ ঠাণ্ডা গলা দিয়ে বললেন, “সবাই! আমাদেরও চলতে হবে!”
চেন নীউ চেন পরিবারের গ্রামবাসীদের নিয়ে হাও পরিবারের গ্রামের পেছনে লজ্জাহীনভাবে চললেন, যেন কেউ বাড়তি দোষের প্রাপ্য।
হাও দ্বিতীয়郎 হাও বড় ভাইয়ের কাছে গিয়ে বললেন, “দাদা, ভাবি...”
হাও বড় ভাই কথা শুরু করার আগেই পাশে চেন চুই বললেন, “দ্বিতীয় ভাই, চিন্তা করো না, আমি তাদের নিয়ে মনোযোগ দিই না, যারা আমাকে এক তিরিশ গ্রাম রূপে বিক্রি করেছিল, তারা আমার আর কেউ নয়।”
“আমার পরিবার শুধু তোমরাই, ভাবো না, ভাবি আমি বোকা নই।”
হাও দ্বিতীয়郎 লজ্জাসহ মাথা নাড়লেন, “ভাবি, তোমার দুঃখ না হলে আমি খুশি।”
আসলে, চেন চুই চেন পরিবারের গ্রাম থেকে, কিন্তু চৌদ্দ বছর বয়সে, তার মায়ের বাড়ি প্রথমে পাঁচশো মুদ্রা দিয়ে গ্রামে এক বিধবার কাছে বিক্রি করতে চেয়েছিল।
চেন চুই তা অস্বীকার করে নদীতে ঝাঁপ দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, তখনকার ভাড়া নিরাপত্তা বাহিনীর সদস্য হাও বড় ভাই তাকে বাঁচিয়েছিলেন।
হাও বড় ভাই এক তিরিশ মুদ্রার বৌভাতের বিনিময়ে চেন চুইকে বিয়ে করেছিলেন, এবং চেন চুইর পরিবারকে বিচ্ছেদের কাগজে স্বাক্ষর করিয়েছিলেন।
চেন চুইর পরিবার যতই চিন্তা করুক না কেন, তারা শুধু টাকা দেখত, কাকে বিয়ে হয়েছে তাতে নয়।
কারণ, চেন চুইর নিচে দুই ভাই ছিল যারা বিয়ে করতে যাচ্ছিল, চেন চুইর বৌভাতের দাম দুই ছেলের বিয়ের জন্য যথেষ্ট ছিল।
চেন চুইর মায়ের বাড়ি আনন্দে তাকে ছেড়ে দিয়েছিল, তার জীবন-মৃত্যুর কোনো মূল্য ছিল না।
চেন চুই মন খারাপ করেছিল, হাও পরিবার তাকে সুস্থ করে তুলেছিল, তাকে একটি উষ্ণ বাড়ির অনুভূতি দিয়েছিল।
চেন চুই দুঃখিত না দেখে সবাই শান্ত হল, এবং পথ চলা চালিয়ে গেল।
সবাই হাঁপিয়ে উঠল, আর হাও ইউয়ান ইউয়ান মায়ের কোলে বসে সবাইকে কিছু খাওয়ানোর চিন্তা করছিল।
বেশ ভাবছিল, প্রথমে সবাইকে বন্য খরগোশ খাওয়ানোর কথা ছিল।
তবে খরগোশের মাংস প্রায় সব প্রোটিন, খুব কম চর্বি থাকে, তাই সবাই খেলে শরীর থেকে চর্বি ব্যবহার করে হজম করতে হবে, যা ঠিক নয়।
খরগোশ খেলে সবাই আরও পাতলা হবে, যা পথে যাওয়ার জন্য ভালো নয়।
চর্বিযুক্ত খাবার...
সুয়ার মাংস?
না, স্বপ্নের শহরে শূকরের মাংস সাদা ও মোটা, বন্য শূকর নেই।
ভেড়ার মাংস?
খুব গন্ধযুক্ত, আর লক্ষ্য অনেক বড়, পেছনে চেন পরিবারের গ্রাম তাদের ঘুরে দেখছে।
অবশেষে, হাও ইউয়ান ইউয়ান সিদ্ধান্ত নিলেন দশটি মুরগি এবং পঞ্চাশটি ডিম নিয়ে যাওয়ার।
সবাই ভালো পুষ্টি পাবে।
এরপর তারা ধরা পড়ল।
এইবার হাও লিয়াংলিয়াং প্রথমে দেখল, “বাবা, মুরগি!”
হাও বড় ভাই দ্রুত একটা মুরগি ধরল, তারপর মুরগির নিকট এক ডিমের ঘরও পেল।
হাও লিয়াংলিয়াং থুতু গিলে বলল, অনেক দিন পর ডিম খাবে, তার স্মৃতিতে ডিম খুব সুস্বাদু।
পাশের লোকেরা হাও বড় ভাইয়ের হাতে মুরগি দেখে সঙ্গে সঙ্গে মুরগি ধরতে লাগল।
অন্যদিকে, শিশুরা ডিম তুলতে গেল।
সবাই উৎসাহে ৯টি মুরগি ও ৪০টি ডিম ধরল।
বাকি এক মুরগি ও দশ ডিম পেছনের চেন পরিবারের গ্রামবাসীরা পেয়ে গেল।
চেন পরিবারের লোকেরা হাও পরিবারের মুরগি ও ডিমের দিকে লোভভরে তাকাচ্ছিল।
চোখে চোরের মতো নক করছিল।
হাও প্রধানও এই দৃশ্য দেখে সবাইকে ডেকে বললেন, আগে মুরগিগুলো খেয়ে ফেলো।
তারা তো আর মুরগি পালন করতে পারবে না, নিজেদের খাদ্যও কম।
এখন মুরগিগুলো মোটা, দ্রুত খেয়ে শক্তি সঞ্চয় করো, আর চেন গ্রামের লোকদের আকর্ষণ কমাও।
অল্প সময়ের মধ্যেই কাঁকড়া মুরগির গন্ধ এল, আজ তারা মাছের গুহা ছেড়ে এসেছে, যদিও পানি ভর্তি করেছে।
তবুও পানি সংরক্ষণ করতে হবে, যদি শেষ হয়ে যায়?
সুতরাং এবার মুরগির শোরবায় ভাজা বানাবেন না, বরং মুরগি ছুরি দিয়ে ছিঁড়ে রক্ত ঝরিয়ে গাছে গুঁড়ো করে আগুনে ভাজবেন।
সাধারণ একটু লবণ ছিটিয়ে, এত সহজ মুরগি রান্না সবাই খুব মজাদার খেতে পারল।
প্রতি মানুষকে ছোট একটি মুরগির মাংস দিয়ে গরম রুটি দিয়ে খাওয়ালেন।
হাও পরিবারের অনেকেই মনে মনে ভাবল: এই দুর্ভিক্ষের পথে খাবার যেন আগের দিনের চেয়ে ভালো, গতকাল মাছের ঝোল, আজ ভাজা মুরগি, কাল কী হবে জানি না, অপেক্ষা করছি।
পাশের চেন পরিবারের লোকেরা লোভে দাঁত চেপে ধরল।
চেন বুড়ি দাঁত গুঁড়ো করতে করতে রেগে উঠে এগিয়ে আসল, সরাসরি চেন চুইর দিকে।
চেন বুড়ি যখন এলেন, হাও বড় ভাই, হাও দ্বিতীয়郎 ও হাও তৃতীয়郎 উঠে দাঁড়িয়ে তাকে আটকে দিলেন।
চেন বুড়ির মুখ লাল হয়ে গেল, “তোমরা কী করছো! আমি আমার মেয়ের সঙ্গে কথা বলতে চাই, এটা কি পারব না?”
হাও বড় ভাই ঠাট্টা করে বললেন, “কে তোমার মেয়ে? এখানে তোমার মেয়ে নেই!”
চেন বুড়ি অপমানিত হয়ে গালি দিলেন, “চেন চুই! বল তো, তুমি কীভাবে নিজের মা দেখে অন্যদের দমন করতে দিচ্ছ?”
“তুমি তো বিয়ে করে মায়ের বাড়ি ভুলে গেছ? আমি তোমাকে বড় করেছি, কত কষ্ট দিয়ে!”
“তুমি আমাকে এভাবেই ফেরা? তুমি ছোট বেয়াদব, আগে জানতাম এমন হবে, আমি তোমাকে মূত্রপাত্রে ডুবিয়ে মারতাম!”
“তোমার মতো বোকা লোককে এত দিন বাঁচিয়ে রাখতে পারতাম না!”
চেন চুই উঠে হাও বড় ভাইয়ের পাশে গেলেন, তার দুশ্চিন্তায় ভরা চোখের দিকে হেসে বললেন, “এখন বুঝলাম আমি তোমার মেয়ে? আগে এক তিরিশ মুদ্রা দিয়ে আমাকে বিক্রি করেছিলে, ভুল না হলে বিচ্ছেদের চিঠি আমরা দুজনেই সই করেছি, আমি এখন তোমার মেয়ে না, আমাদের আর কোনো সম্পর্ক নেই!”
চেন বুড়ি রেগে গিয়ে আঙুল তুলে চেন চুইকে বললেন, “তুমি... তুমি... অবাধ্য মেয়ে, আমি তোমাকে মারব!”
বলেই চেন বুড়ি চেন চুইকে মারতে এগোতে লাগলেন, হাও বড় ভাই এক হাত দিয়ে তাকে ধরলেন এবং মাটিতে জোরে ঠেলে দিলেন।
চেন বুড়ি পড়ে পেছনে বসে ব্যথা পেলেন, দাঁত চেপে অর্ধেক সময় শ্বাস নিতে পারছিলেন না, তারপর কাঁদতে কাঁদতে বুক পেটতে লাগলেন!