বেশ ভারি।

নদীর ওপারে বরফে ঢাকা পাহাড়ের সারি। সেই দৃশ্যপটের মাঝে, বাঁশের ছিপের রেখা ধরে দৃষ্টি এগোতেই দেখা গেল, জলের ওপর ভাসছে একটি ছোট নৌকা।

নৌকায় শুয়ে আছেন এক নারী। পরনে খড় দিয়ে তৈরি বর্ষাতি, শরীরটা এলিয়ে শুয়ে আছেন অত্যন্ত আলস্যভরে। এক পা ভাজ করা, অন্য পা ছড়ানো; এক হাতে মাথা ঠেকিয়ে অন্য হাতে ধরে আছেন সেই সোজা ও মসৃণ হলুদ বাঁশের ছিপ।

মাথার ওপরের বড় টুপিটির নিচ থেকে এক তরুণীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল:
“ভেবেছিলাম বড় কোনো মাছ হবে, আসলে দেখছি একটা ছোট জলপিশাচ!”

কণ্ঠস্বরটি অসম্ভব রকমের অলস। যেন এই জনশূন্য পাহাড় আর বুনো নদীতে জলপিশাচের মুখোমুখি হয়েও তিনি বিন্দুমাত্র ভীত বা অবাক নন, বরং কেবলই হতাশ। তাঁর সেই বিরক্তি ও হতাশা এতটাই স্পষ্ট যে, শাউওয়েইকে কোনো কথা বলার সুযোগ না দিয়েই সেই বাঁশের ছিপ দিয়ে তাঁর মাথায় এক ঘা বসিয়ে দিয়ে বললেন, “দূর হ, ছোট পিশাচ! আমার মাছ ধরায় ব্যাঘাত ঘটাস না।”

জলভেজা বাঁশের ছিপের আঘাতে মাথাটা ব্যথায় টনটন করে উঠল। শাউওয়েই ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে মাথাটা নিচে সরিয়ে নিল, শরীরটা নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে জলের গভীরে তলিয়ে গেল। আবার যখন সে বুদবুদ তুলে ভেসে উঠল, তখন আরও দুবার আঘাত খেল।

শাউওয়েই ভীষণ রেগে গেল। বাঁশের ছিপ দিয়ে মারা তো বটেই, এমনকি জলে নামার সময়ও ছিপটি বারবার তার পথ আটকে দিচ্ছিল। এই আচরণ অসহনীয় এবং অত্যন্ত বিরক্তিকর। তার জীবন সে নিজেই শেষ করতে চেয়েছিল, কিন্তু কীভাবে মরবে সেটা তার নিজস্ব সিদ্ধান্ত। এভাবে কারো হাতে অপমানিত ও লাঞ্ছিত হয়ে মরাটা কিছুতেই মেনে নেওয়া যায় না!

বাঁশের ছিপটি আবার তাকে আঘাত করার জন্য নিচে নামতেই শাউওয়েই সেটাকে শক্ত করে চেপে ধরল। শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে পা ছুড়ে সে এক ঝটকায় নৌকার দিকে এগিয়ে গেল। দূরত্বটা খুব বেশি ছিল না, শাউওয়েইয়ের গতিও ছিল দ্রুত। কয়েকবার দম নিয়ে সবটুকু শক্তি এক জায়গায় জড়ো করল সে। এক হাতে নৌকার কিনারা আঁকড়ে ধরল, অন্য হাতে ওই নারীর বাহু চেপে ধরে বিনা বাক্যব্যয়ে তাঁকে টেনে জলে ফেলে দিল!

যদি তাকে জলপিশাচই মনে করা হয়, তবে সে জলপিশাচেরই ভূমিকা পালন করবে। কাউকে সঙ্গে নিয়ে নরকের পথে পাড়ি জমাতে মন্দ কী? অন্তত যমদূতের পথে যাওয়ার সময় কাউকে পিটিয়ে তো মন হালকা করা যাবে!

শাউওয়েই এক হাতে নৌকা ধরে অন্য হাতে ওই নারীর মাথা চেপে ধরে জলের নিচে ডুবিয়ে দিতে চাইল। নারীটি ছটফট করতে করতে জলের ওপর ভেসে উঠেই চিৎকার করে উঠলেন, “মো লি, উঁহু, বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও!”

তীর থেকে এক কিশোরের সাড়া ভেসে এল, “ওহ, আসছি!”

লম্বা ও ছিপছিপে এক কিশোরের কালো ছায়া তীর থেকে ছুটে এল। তীরের সঙ্গে নৌকা বাঁধা মোটা দড়ির ওপর দিয়ে লাফিয়ে সে নৌকায় পৌঁছাল এবং জলে ধস্তাধস্তি করা দুজনকে টেনে নৌকায় তুলল।

শাউওয়েই তখনও মারার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল, কিন্তু কালো পোশাক পরিহিত সেই কিশোর তার দুই হাত চেপে ধরল। ওই নারী নৌকায় বসে বড় টুপিটি খুললেন। হাঁপাতে হাঁপাতে তাঁর ফর্সা ডিম্বাকৃতি মুখটি বেরিয়ে এল।

শাউওয়েই ওই কিশোরের হাতের বাঁধন থেকে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করতে করতে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”

“আমি?” নারীটি ভেজা মুখে মৃদু হেসে উত্তর দিলেন, “চার সাগর ঘুরে বেড়ানো এক মৎস্য শিকারি, নাম আমার জিয়াং তাইমু।”

“...” এই অদ্ভুত কথাবার্তা শাউওয়েইকে আরও বেশি অপমানিত বোধ করাল। সে নিচু হয়ে ওই কালো পোশাকের কিশোরের হাতে জোরে এক কামড় বসিয়ে দিল। সেই সুযোগে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে আবার ওই নারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল।

“কী প্রচণ্ড রাগী একটা ছোট পিশাচ!”

নারীর কথা শেষ হতেই একটি সূক্ষ্ম রুপালি সুঁই শাউওয়েইয়ের ঘাড়ে বিঁধে গেল। মুহূর্তের মধ্যে শাউওয়েই জ্ঞান হারিয়ে পড়ে গেল, শরীর থেকে যেন সমস্ত শক্তি নিভে গেল। নারীটি সুঁইটি তুলে নিয়ে নিজের কাপড়ের জল নিংড়াতে লাগলেন।

কিশোর মো লি তার কামড় খাওয়া রক্তাক্ত ডান হাতটা ঝেড়ে নিয়ে নিচু হয়ে কাপড়ের জল নিংড়াতে সাহায্য করল, “গৃহকর্ত্রী, খুব কি ঠান্ডা লাগছে?”

“তাতে কিছু আসে যায় না।” নারীটি দুই হাতে শরীরের ভর দিয়ে বসে রইলেন। কোনো অভিযোগ ছাড়াই তৃপ্তির সুরে বললেন, “মানুষ যখন কোনো খারাপ কাজ করে, তখন যত কষ্টই হোক, সেটাকে সার্থক বলে মনে হয়।”

মো লি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু গৃহকর্ত্রী তো ওকে বাঁচালেন, এটা তো ভালো কাজ, তাই না?”

নারীটি অচেতন মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “মেয়েটি বাঁচতে চায়নি, আমি জোর করে তাকে বাঁচালাম। এটা যে খারাপ কাজ নয়, তা কে বলতে পারে?”

মো লি কথাটি ঠিক বুঝতে পারল না। সে শুধু জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কি এ সেই মেয়ে, যার জন্য গৃহকর্ত্রী অপেক্ষা করছিলেন?”

মো লি মেয়েটির শরীরের দিকে তাকিয়ে ফলের ওজন মাপার মতো করে বলল, “এ তো বড্ড ছোট।”

“হ্যাঁ, বড্ড ছোট।” নারীটি শাউওয়েইয়ের পাশে সরে এসে তার কপাল ও মাথার পেছনের হাড় স্পর্শ করলেন। ভ্রু ও চোখের দিকে তাকিয়ে তার ক্ষতবিক্ষত শরীরের অবস্থা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এ তো একদম ছোট ও জরাজীর্ণ একটা বনবিড়াল।”

নারীর দীর্ঘশ্বাসের মাঝে নৌকাটি ধীরে ধীরে তীরে এসে ভিড়ল। মো লি নৌকা থেকে নেমে গরুটিকে নিয়ে এল। নারীটি নিচু হয়ে দুই হাতে শাউওয়েইকে টেনে তুললেন, কিন্তু শরীর কিছুটা ঝুঁকে পড়ায় বললেন, “আরে, বেশ ভারী তো!”

তিনি অচেতন মেয়েটিকে আবার একটু ওজন করে নিয়ে সন্তুষ্ট হলেন, “যদিও ছোট আর জরাজীর্ণ, কিন্তু কিছুটা ওজন আছে। যত্ন করে সারিয়ে তুললে কাজের হবে।”

কথা বলতে বলতেই তিনি শাউওয়েইকে গরুর পিঠে তুলে দিলেন এবং নিজেও পাশে গিয়ে বসলেন। “এখান থেকে আগে চলো, আড়াল খুঁজে আগুন জ্বালাতে হবে।”

মো লি গরুটির লাগাম ধরে জিজ্ঞেস করল, “গৃহকর্ত্রী, কোন দিকে যাব?”

নারীটি গরুর পিঠে রাখা পুঁটলি থেকে একটি জিনিস বের করে নিজের বাঁ হাতের তালুতে রাখলেন। সেটি ছিল একটি ব্রোঞ্জের তৈরি দিকনির্ণয় যন্ত্র। এর নিচের অংশটি বর্গাকার আর ওপরের অংশটি গোলাকার। মাঝখানে একটি অক্ষদণ্ড দিয়ে দুটি অংশ যুক্ত, ওপরের অংশটি ঘোরানো যায়।

“নিচের অংশটি স্থির, এটি পৃথিবীর প্রতীক, নড়াচড়া করা যায় না। ওপরের অংশটি ঘূর্ণনশীল, এটি আকাশের প্রতীক। সব পরিবর্তন এখানেই ঘটে...” নারীটি শাউওয়েইয়ের ঝুলে থাকা ডান হাতের কবজি ধরে বললেন, “ছোট পিশাচ, এখন থেকে তুমিই এই আকাশের চক্র ঘোরাও আর আমাদের পথ নির্ধারণ করো।”

শাউওয়েইয়ের অবচেতন মনে সামান্য চেতনা অবশিষ্ট ছিল। অচেতন অবস্থাতেও সে অবচেতনভাবে হাতটি টেনে নেওয়ার চেষ্টা করল। আর সেই নড়াচড়ার সময় তার ক্ষতবিক্ষত আঙুলগুলো ভুলবশত আকাশের চক্রটিকে ঘুরিয়ে দিল।

এক বিন্দু রক্ত সেই চক্রে খোদাই করা উত্তর মেরুর নক্ষত্রপুঞ্জের ওপর লেগে গেল। তুষারপাতের মাঝে যন্ত্রটি শব্দহীনভাবে ঘুরতে শুরু করল, যেন এই পৃথিবীর সঙ্গে সুর মিলিয়ে কাঁপছে।

যন্ত্রের নির্দেশনায়, কিশোর গরু নিয়ে দক্ষিণ দিকে রওনা দিল।

তুষারপাতের মাঝে নারীটি নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে গরুর পিঠে বসে শেষবারের মতো তিয়ানলাং পাহাড়ের দিকে তাকালেন। পাহাড়ের চূড়ায় মশালগুলো জ্বলছিল, ঠিক যেন বরফ রাতের নক্ষত্র।

পাহাড়ের দুর্গের পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে এসেছে। লিউ ছি দুর্গের দরজায় দাঁড়িয়ে দেখলেন, নারী ও শিশুদের সুশৃঙ্খলভাবে বের করে আনা হচ্ছে। তিনি পাশে থাকা চাংপিং হাউ-কে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “মামা, ওই নারীটি কি সত্যিই রু হাউ প্রাসাদের রাজকুমারী?”

লিং কে যেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন।

লিউ ছি বললেন, “বিপদ থেকে বেঁচে এসেছেন, ভাগ্য ভালো! রু হাউ এবং তাঁর স্ত্রী যদি জানেন তাঁদের মেয়ে এখনো জীবিত, তবে তাঁরা কতই না আনন্দিত হবেন!”

লিং কে আবার মাথা নাড়লেন। তবে ভাগ্নের কথা জড়িয়ে যাচ্ছে দেখে তিনি মুখ ফিরিয়ে তাকালেন এবং দেখলেন লিউ ছি-র মুখের একপাশ ও ঠোঁটের কোণে আঘাতের চিহ্ন। ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “মুখে আঘাত পেলেন কীভাবে?”

লিউ ছি অবচেতনভাবেই ওই মেয়েটির পরিচয় ও কর্মকাণ্ড গোপন রাখতে চাইলেন: “...একটা ভয় পাওয়া ছোট নেকড়ে ছানা ছিল, ভুলবশত আমাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছে।”

লিং কে-র বুঝতে বাকি রইল না যে এর পেছনে অন্য কিছু আছে। তবে তাঁর ভাগ্নে কিছুটা জেদি হলেও যথেষ্ট বুদ্ধিমান, তাই মামা হিসেবে ছোটখাটো বিষয়ে আর গভীরে গিয়ে প্রশ্ন করলেন না। তাছাড়া লিং কে-র মনে এখন অন্য চিন্তা।

লিউ ছি তা আঁচ করতে পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “রু রাজ্যের বিদ্রোহ থেমেছে, জলদস্যুরাও নির্মূল হয়েছে, রাজকুমারীকেও উদ্ধার করা হয়েছে। রাজধানীতে ফেরার সময় হয়েছে, মামা আপনি এখনো চিন্তিত কেন?”

লিং কে কিছুক্ষণ ভাগ্নের দিকে তাকিয়ে রইলেন, শেষে বললেন, “সি তুই, তুমি আমার সঙ্গে এসো।”