০১৮ বৃষ্টিমেঘের ধূসর

শাওয়ে যখন নিশ্চিত হয়ে গেল যে তার সামনের মানুষটি নিশ্চয়ই কিছু জেনে ফেলেছেন, তখনই দেখল সেই চোখ দুটো বাঁকা হয়ে হাসছে। তিনি বললেন, "ওরে খুদে ভূত, তুই তো আমার কুড়িয়ে পাওয়া আস্ত একটা জলজ্যান্ত জল-ভূত, তাই না?"

শাওয়ের রুদ্ধশ্বাস মুহূর্তেই স্বাভাবিক হয়ে এল, কিন্তু তার মনের অস্বস্তি যেন আরও বাড়ল। জিয়া ফু তা লক্ষ্য করে অনুশোচনার সুরে বললেন, "তবে সবসময় এভাবে ডাকাটা বোধহয় ঠিক মানানসই হচ্ছে না..."

শাওয়ে ভাবল, এবার নিশ্চয়ই তিনি তার নাম জিজ্ঞেস করবেন। কিন্তু কে জানত, তিনি সে ধাপটি এড়িয়ে সরাসরি বলে উঠলেন, "তাহলে আমিই কি তোকে একটা নাম দেব? যেহেতু মো লির নাম আছে, তাহলে... তোকে হুয়া লি ডাকলে কেমন হয়?"

শাওয়ের চোখের কোণ কেঁপে উঠল, সে রাগতস্বরে প্রত্যাখ্যান করল, "মোটেও ভালো না, চাই না!"

জিয়া ফু বললেন, "কোথায় খারাপ? তুই কি জানিস না, হুয়া লি হলো বিড়ালকুলের পরীর মতো..."

শাওয়ে মাঝপথে কথা কেড়ে নিয়ে বলল, "আমার নাম আছে, আমি শাওয়ে!"

জিয়া ফু ভ্রু তুললেন, ঠোঁটের কোণে যেন সাফল্যের এক চিলতে হাসি, কিন্তু মুখে বিস্ময়ের ভাব ফুটিয়ে বললেন, "শাওয়ে? আকাশের শাওয়ে নক্ষত্রের সেই শাওয়ে? এত সুন্দর একটা নাম, তুই কেন লুকিয়ে রাখছিলি? আমি তো ভেবেছিলাম তুই নিজের আসল নাম বলতে লজ্জা পাস, তাই সাহস করে কখনো জিজ্ঞেসই করিনি।"

শাওয়ে বুঝতে পারল সে আবারও তার কথায় আটকা পড়েছে এবং তাকে নিয়ে মজা করা হয়েছে। অভিমানে মুখ ফিরিয়ে সে হাত গুটিয়ে বসে রইল।

"সত্যিই এটা বিরল সুন্দর একটা নাম, আর তোর সাথে দারুণ মানিয়ে যায়।" জিয়া ফুর প্রশংসা ছিল আন্তরিক। "নিশ্চয়ই যে এই নাম রেখেছে, সে অত্যন্ত প্রতিভাবান কেউ হবে।"

শাওয়ের রাগী মুখটা হঠাৎ কিছুটা নরম হয়ে এল।

জিয়া ফু আবার শুয়ে পড়লেন, উদাসীন সুরে বললেন, "শুধু অনেক প্রতিভা নয়, বোধহয় অনেক গভীর ভালোবাসাও ছিল তার।"

শাওয়ে তার দিকে পিঠ দিয়ে বসে ছিল, কোনো কথা বলল না। একদম চুপচাপ, যেন কিছুই শোনেনি।

শাওয়ে আস্তে আস্তে চোখের পাতা ফেলছিল, তাকিয়ে ছিল জিয়া ফুর নির্দেশ করা ছাংআন শহরের দিকে।

চারদিকের পর্দার তিন দিক এখন নামানো। মোটা পর্দার আড়াল দিয়ে খুব একটা কিছু দেখা যাচ্ছিল না, তবে পর্দা সরিয়ে দিলেও ছাংআন শহর দেখা সম্ভব ছিল না। শাওয়ের শুধু নিজের কল্পনার জন্য একটা মোটামুটি দিকনির্দেশনা প্রয়োজন ছিল।

সময় হিসেব করলে, মা নিশ্চয়ই এতক্ষণে সাফল্যের সাথে হৌ প্রাসাদে ফিরে গিয়েছেন? নিশ্চয়ই কোনো ভালো চিকিৎসক মায়ের ক্ষত সারিয়ে তুলছেন? শেনতু ম্যাডামকে নিশ্চয়ই আর আগের মতো শোকে পাথর হতে হবে না, আর লু হৌ যদি স্ত্রী-কন্যাকে না হারাতেন, তবে হয়তো তার পুরনো অসুখটাও আর নতুন করে ফিরে আসত না, আর তিনি অকালে মারাও যেতেন না? ছাংআন ফিরে গিয়ে, ফেং পরিবারের তরুণী কন্যা হিসেবে, মা কি আবহাওয়া উষ্ণ হলে বেড়াতে যাবেন? মা কি আগে ঘোড়ায় চড়তে পারতেন?

সবচেয়ে বড় কথা, ফেং শিয়ানরা কি মাকে অপমানজনক কিছু বলবে? —মনে হয় না তারা সাহস পাবে। মা হৌ প্রাসাদের প্রকৃত কন্যা, পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠ, আর বাবা-মায়ের স্নেহের ছায়ায় সুরক্ষিত। আশা করি এমনই হবে।

আরও একটা প্রশ্ন ছিল, যা শাওয়ে মনে মনে উচ্চারণ করার সাহস পাচ্ছিল না। সেই চিন্তা ঝেড়ে ফেলে সে ছাংপিং হৌ এবং লিউ চির কথা ভাবল।

হু জাদুকরের রক্তের বিনিময়ে সেই আটটি সতর্কবার্তা লিখে রাখা, সে তো শাওয়েরই কাজ ছিল। যুবরাজকে ক্ষমতাচ্যুত করার সেই ভয়াবহ ঘটনার বিস্তারিত শাওয়ে জানে না, সে জানে না এর পেছনে আর কী কী মারপ্যাঁচ ছিল।

শাওয়ে শুধু ফলাফলটা জানে। যুবরাজ ষড়যন্ত্রের অভিযোগে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত, লিং সম্রাজ্ঞী আত্মহত্যা করেছেন, ছাংপিং হৌকে মাঝখান থেকে দুই টুকরো করে হত্যা করা হয়েছে। অগণিত মানুষ তাদের জন্য বিচার চেয়ে চিৎকার করেছে, লিং বাহিনীর ওপর রক্তক্ষয়ী দমন-পীড়ন চলেছে। লিউ চিকে ছাংউ কাউন্টিতে নির্বাসন দেওয়া হয়েছিল, কিন্তু বহু বছর পর সেও তার বড় ভাইয়ের পথ অনুসরণ করে ষড়যন্ত্রের অভিযোগে মারা যায়। তার মৃত্যু হয়েছিল আরও করুণ, আরও নিঃসঙ্গ, অথচ কি অদ্ভুত দৃঢ়।

শাওয়ে জানে না কে ঠিক আর কে ভুল। মৃত্যুর পর শোনা বা দেখা সেই অস্থির সময়ের ভয়াবহ চিত্রগুলোও তাকে সতর্কবার্তা দেওয়ার জন্য তাড়িত করেনি। তার কোনো সুদূরপ্রসারী রাজনৈতিক বোধ বা বিচারবুদ্ধি ছিল না, তার সব কাজ ছিল একান্তই নিজের হৃদয়ের তাগিদ থেকে—

ছাংপিং হৌ তাকে ছাংআন নিয়ে এসেছিলেন। ফেং পরিবারে ফিরে আসার পর সে খুব একটা সুখী ছিল না, এবং যদি সুযোগ থাকত, সে কখনোই তার সাথে রাজধানী ফেরার সিদ্ধান্ত নিত না। কিন্তু পথে তিনি তার যত্ন নিয়েছিলেন, এটা অস্বীকার করার উপায় নেই। সে মনে করে ছাংপিং হৌ কোনো মন্দ মানুষ ছিলেন না। তাছাড়া পথ চলার সময় তিনি তার নিজের আলখাল্লাটি খুলে মায়ের মৃতদেহের ওপর বিছিয়ে দিয়েছিলেন।

সেই আটটি শব্দ, কেবল সেই পুরনো উপকারের প্রতিদান হিসেবে ছিল। আর এই আটটি অক্ষর সত্যিই কি কোনো সামান্য পরিবর্তন আনতে পারবে... সেটা শাওয়ের পক্ষে অনুমান করা সম্ভব ছিল না।

সেই বিপর্যয় শুরু হয়েছিল বছরের প্রথম মাসে, আর এখন নতুন বছরের শুরুতে দশ দিনেরও কম সময় বাকি। খুব শীঘ্রই শাওয়ে সময়ের বাতাস থেকে চূড়ান্ত উত্তর পেয়ে যাবে।

চিন্তার সাগরে ভাসতে ভাসতে শাওয়ের দৃষ্টি পর্দার ওপর দিয়ে উপরে উঠে গেল। নীল আকাশে কয়েক টুকরো সাদা মেঘ, ঠিক যেন ঝানঝানের পালকের মতো। স্মৃতির টানে বিষণ্ণ হয়ে সে উত্তরের দিকে তাকাল।

উত্তর দিক থেকে বাতাস বইছিল। দুপুরের দিকে বাতাস তীব্র হলো, যেন কোনো অদৃশ্য হাত সেই মেঘগুলোকে একত্রিত করে ঘন মেঘের স্তূপ তৈরি করল। অন্ধকার আকাশকে ধূসর রঙে রাঙিয়ে, সেই ঝোড়ো হাওয়ার মুঠোয় পিষ্ট হয়ে ঝমঝমিয়ে বৃষ্টি নামল।

বৃষ্টির তীব্রতার কারণে জিয়া ফু আর তাড়াহুড়ো করলেন না, রাস্তার ধারের এক সরাইখানায় কয়েকদিন বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কিন্তু এই কয়েকটা দিন খুব একটা শান্তিতে কাটল না। প্রথম দিন গভীর রাতে, অবিরাম বৃষ্টির মধ্যে সরাইখানার পেছনের উঠোনে অদ্ভুত শব্দ আর গরুর ডাক শোনা গেল।

"মো লি, গিয়ে দেখে আয়—"

অন্ধকারের মধ্যে জিয়া ফুর আদেশের সাথে সাথে, মেঝেতে শুয়ে থাকা মো লি উঠে বসল। কালো কাপড়ে মোড়ানো তলোয়ারটি তুলে নিয়ে সে জানলা দিয়ে বৃষ্টির মধ্যে উঠোনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জিয়া ফুর সাথে বিছানা ভাগাভাগি করতে অনিচ্ছুক থাকায় শাওয়েও অন্য পাশে মেঝেতে শুয়ে ছিল। সেই শব্দে সে জেগে উঠল। দ্রুত আত্মরক্ষার ভঙ্গিতে উঠে বসে নিচু স্বরে জিয়া ফুকে জিজ্ঞেস করল, "শত্রুরা কি পিছু নিয়েছে?!"

জিয়া ফুর পেছনে যে শত্রু আছে তা জানার পর থেকেই শাওয়ে সারা পথ খুব সতর্ক ছিল। তার কান ছিল খাড়া আর চোখ ছিল ঈগলের মতো। পথে কেউ এক মাইল পথ সাথে হাঁটলে সে জিয়া ফুকে নিচু স্বরে সতর্ক করত: [মনে হচ্ছে কেউ সন্দেহজনকভাবে আমাদের অনুসরণ করছে।]

রাস্তায় কাউকে দেখে সে যদি চোখ সরিয়ে নিত, শাওয়ে সাথে সাথে আস্তিনের ভেতরে লুকানো নতুন ছুরিটা শক্ত করে ধরে জিয়া ফুকে গম্ভীরভাবে মনে করিয়ে দিত: [এবার ভুল হওয়ার সুযোগ নেই।]

জিয়া ফু পেছনে তাকিয়ে দুঃখ প্রকাশ করে বলতেন: [এবার ভুল হওয়ার আর কোনো জায়গা নেই।]

শাওয়ে মানত না: [তাহলে সে কেন পিছু নিয়ে নজর রাখছে?]

জিয়া ফু হাসিমুখে তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটি পিটপিট করে বলতেন: [তুমিই বলো, খুদে ভূত।]

শাওয়ে বিভ্রান্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাত।

জিয়া ফু তাকে শিক্ষা দিতেন: [তাহলে তুমি কী ভেবেছ, তোমার ওস্তাদ কেন রোদ থাকলেও মাথায় টুপি পরে থাকে?]

শাওয়ের কাছে উত্তর ছিল, এবং একবারে দুটো: [রোদ থেকে বাঁচতে, অথবা পরিচয় লুকিয়ে শত্রুর হাত থেকে রক্ষা পেতে।]

[না।] জিয়া ফু আবার টুপিটা মাথায় দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সঠিক উত্তরটি দিতেন: [আর কোনো কারণ নেই, শুধু অতিরিক্ত রূপের কারণেই এই বিপত্তি।]

বাহ্যিক রূপের চেয়ে বেঁচে থাকাকে বেশি গুরুত্ব দেওয়া শাওয়ে, এই ব্যাখ্যা শুনে তার উচ্চতার সীমাবদ্ধতা সত্ত্বেও মাথা উঁচু করে প্রথমবারের মতো জিয়া ফুর টুপির নিচের মুখটা ভালো করে দেখার চেষ্টা করল, যাতে সে এ বিষয়ে নিজের জ্ঞান বাড়িয়ে ভবিষ্যতে শত্রুকে চিনতে ভুল না করে।

যাই হোক, এই পুরো যাত্রাপথে, অতিরিক্ত সতর্ক শাওয়ে হয় ভুল শত্রুকে শনাক্ত করছিল, নয়তো ভুল শত্রুকে শনাক্ত করার পথে ছিল।直到 (এখন), মো লিকে তলোয়ার হাতে জানলা দিয়ে ঝাঁপ দিতে দেখে, শাওয়ের মনে হলো অবশেষে বুঝি সময়টা এল—এবার আর ভুল হওয়ার কোনো অবকাশ নেই!

শাওয়ে হাত-পা গুটিয়ে তৈরি হয়ে গেল, ছুরিটা শক্ত করে ধরে জানলার কাছে গিয়ে দাঁড়িয়ে, পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে পরিস্থিতি দেখার চেষ্টা করল।