০০৩ বাইজে

প্রতিশোধের আকাঙ্ক্ষার সাথে বিকৃত লাঞ্ছনার এক কুৎসিত মিশেল ছিল冯羡ের মধ্যে। সে তার বাইরের পোশাকটি খুলে বিছানার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“দুষ্টু লোক! শয়তান! খুন করছে!” ঝানঝান ঘরের বাইরে সাহায্য চাইতে গিয়ে ব্যর্থ হয়ে ফিরে এল। সে ডানা ঝাপটিয়ে冯羡ের মুখ ও মাথায় ঠোকর দিতে শুরু করল। তীব্র যন্ত্রণায় ক্রুদ্ধ হয়ে馮羡 তার খুলে রাখা পোশাকটি দিয়ে পাখিটিকে চেপে ধরল এবং কাপড়সহ সেটিকে পাশের ছোট টেবিলের ওপর আছাড় মারল।

শাওওয়ে কোনোমতে উঠে বসার চেষ্টা করল। তার কপাল বেয়ে ঘামের বিন্দুগুলো ঝরে পড়ছে। প্রচণ্ড মাথা ঘোরার কারণে সে প্রায় আবার বিছানায় লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হলো।

馮羡 মেয়েটির একটি হাত শক্ত করে ধরে নিজের দিকে টেনে নিল।

“মরতে চাস...” শাওওয়ে আপ্রাণ চেষ্টা করল নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে, কিন্তু তার শরীরে কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না, এমনকি তার কণ্ঠস্বরও কাঁপছিল।

জানালার ওপাশ থেকে আসা অস্তগামী সূর্যের ম্লান আলোয়馮羡ের চোখে ফুটে উঠল এক অন্ধকার猙ন্যতা আর উন্মাদনা। সে যখন তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে কাপড় ছিঁড়তে উদ্যত হলো, তখন হঠাৎ তার হাত থমকে গেল—

গাঢ় লাল উত্তপ্ত রক্ত ছিটকে পড়ল শাওওয়ের মুখে। সে একবারও চোখের পলক ফেলল না, শুধু বালিশের নিচ থেকে বের করা ছুরিটি শক্ত করে ধরে রইল।

馮羡 কাঁপতে কাঁপতে নিজের গলা চেপে ধরল, যন্ত্রণায় কুঁকড়ে বিছানা থেকে নিচে গড়িয়ে পড়ল। তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল অস্ফুট আর্তনাদ: “কে আছ... বাঁচাও...”

অন্ধকার ঘরে শাওওয়ে কষ্টেসৃষ্টে বিছানা থেকে নামল। সোজা হয়ে দাঁড়াতেই সে দেখতে পেল আওয়াজ শুনে ছুটে আসা ছিয়াওজিয়াংকে।

ছিয়াওজিয়াং আতঙ্কে冯羡ের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সে অনুভব করল চটচটে রক্ত আর দেখতে পেল প্রায় বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়া গলাটি।

ভয় আর বিভ্রান্তির এক অস্ফুট মুহূর্তে ছিয়াওজিয়াংয়ের মনে পড়ল চার বছর আগের এক শীতের দিনের কথা। সমাধিক্ষেত্রের বাইরে তেরো বছর বয়সী তরুণী মালিক বলেছিলেন:
【馮羡, যদি আর একবার এমন হয়, তবে আমি তোমার গলা কেটে ফেলব।】

কিন্তু, এটা কী করে সম্ভব? তরুণী মালিক যখন অসুস্থ থাকেন, তখন তো তিনি নড়াচড়াও করতে পারেন না, তাহলে কীভাবে...

ছিয়াওজিয়াং বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলল। শাওওয়ে যেন তাকে দেখতেই পাচ্ছে না। সে冯羡ের ছটফট করতে থাকা দেহের পাশ কাটিয়ে ঘরের বাইরে বেরিয়ে গেল।

শাওওয়ে ধীর পায়ে ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর ছিয়াওজিয়াং যেন সম্বিৎ ফিরে পেল। সে দৌড়ে গিয়ে শাওওয়ের পোশাক টেনে ধরল।

“তরুণী মালিক, এত বড় একটা কাণ্ড ঘটে গেল, আপনি কোথায় যাচ্ছেন? আমার সাথে শহরে চলুন...” ছিয়াওজিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল: “গৃহকর্তা আপনাকে সবসময়ই স্নেহ করেন, আপনি ফিরে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে নিন... আমিও আপনাকে সব বুঝিয়ে বলব!”

শাওওয়ে যেন কিছুই শোনেনি, সে সামনে এগিয়ে যেতে লাগল।

ছিয়াওজিয়াং তার সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল, পা জড়িয়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল: “আপনি যদি এভাবে চলে যান, তবে আমার আর বাঁচার উপায় থাকবে না!”

শাওওয়ে অবশেষে নিচু হয়ে তাকাল, জিজ্ঞেস করল: “আজ সে কেন এখানে আসার সাহস পেল?”

ছিয়াওজিয়াংয়ের অশ্রুসিক্ত চোখ কেঁপে উঠল। ঠোঁট কাঁপিয়ে সে খানিকটা পিছিয়ে গেল এবং শাওওয়ের সামনে মাথা ঠুকে কাঁদতে কাঁদতে বলল: “আমার বাবা আর ভাই দ্বিতীয় মাস্টারের অধীনে কাজ করেন... দ্বিতীয় মাস্টার গত কয়েক বছর ধরে অনেকবার আমাকে আপনার ক্ষতি করতে বলেছেন, আমি কখনোই তাতে রাজি হইনি! কিন্তু গত মাসে শহরে ফেরার পথে দ্বিতীয় মাস্টার আমার বাবা আর ভাইয়ের জীবনের ভয় দেখান। আমি খুব বিপদে পড়ে এবং বিভ্রান্ত হয়ে আপনার অসুস্থতার কথা ফাঁস করে দিয়েছিলাম...”

শাওওয়ে পা বাড়িয়ে সেই মাথা ঠুকতে থাকা ছিয়াওজিয়াংকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

ছিয়াওজিয়াংয়ের নড়াচড়া থেমে গেল। সে ঘুরে দেখল শাওওয়ে তখনও চলে যাচ্ছে। অবচেতনভাবে চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে সে দ্রুত উঠে দাঁড়াল এবং বারান্দা থেকে একটি কুঠার তুলে নিয়ে শাওওয়ের পথ আটকালো।

সে দুই হাতে কুঠারটি ধরে কাঁপতে কাঁপতে শাওওয়ের দিকে নির্দেশ করল। কাঁদতে কাঁদতে ঘৃণার স্বরে বলল: “...কেন আপনি দ্বিতীয় মাস্টারকে খুন করলেন? কেন এমন সর্বনাশ ডেকে আনলেন! এত বছর আমি কি আপনার সেবা যত্ন করিনি!”

“এখন যখন এটুকু ঘটে গেছে, আপনি তো এমনিতেও বেশিদিন বাঁচবেন না... আমার সাথে শহরে ফিরে যান, এই অপরাধ নিজের কাঁধে নিন! আমাকে এবং আমার বাবা-ভাইকে জড়াবেন না! আমরা সাধারণ দাসী, যদি আপনি পালিয়ে যান, তবে কেউ আমাদের করুণা করবে না!”

সে বারবার সেই কথাটি আওড়াতে লাগল, যেন এটি তার বিবেককে হালকা করবে: “আপনি তো এমনিতেও আর কয়েকদিন বাঁচবেন!”

“তাই, তোমার আর তোমার বাবা-ভাইয়ের ভবিষ্যতের জন্য আমাকে বলি হতে হবে?” শাওওয়ে তার হাতের কুঠারটির দিকে তাকাল। তার শীতল কণ্ঠে ছিল এক গভীর শূন্যতা: “আমি জানি না, তোমাদের কাছে ‘আন্তরিকতা’ বলতে কী বোঝায়।”

ছিয়াওজিয়াং হিংস্রভাবে বলল: “দ্বিতীয় মাস্টারের লোকজন বাইরেই পাহারা দিচ্ছে! আপনি পালাতে পারবেন না, আমার সাথে ফিরে চলুন...”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আর্তনাদ বেরিয়ে এল।

শাওওয়ে তার হাত থেকে কুঠারটি কেড়ে নিয়ে উল্টো দিকে ঘুরিয়ে তার একটি হাত কেটে ফেলল। কাটা হাত আর কুঠারটি মাটিতে পড়ে গেল, কুঠারটি ঝনঝন শব্দ করে উঠল।

“আমার কাছে অস্ত্র থাকলে যে কেউ আমাকে ভয় দেখাতে পারে না।”

শাওওয়ে ডান হাত তুলল, আহত ঝানঝান কষ্ট করে উড়ে এসে তার কাঁধে বসল।

ছিয়াওজিয়াংয়ের চিৎকার উপেক্ষা করে শাওওয়ে রক্তমাখা ছুরিটি নিয়ে এগিয়ে চলল।

馮羡 সম্ভবত চায়নি যে সে যে খামারবাড়িতে এসেছে তা কেউ জানুক, তাই সে শুধু একজন ভৃত্য আর একজন সারথিকে নিয়ে এসেছিল।

সারথি শহরে খবর দিতে পালিয়ে গেল, আর খামারবাড়ির পাহারাদাররা আওয়াজ পেয়ে সব রকমের লাঠি ও কৃষিকাজ করার যন্ত্রপাতি নিয়ে শাওওয়েকে ধরতে ছুটল।

খামারবাড়ির পেছনে রয়েছে বিস্তৃত পাহাড় ও বন। গ্রীষ্মের রাতে সেখানে বন্য পশুর আনাগোনা থাকে। সবাই পাহাড়ের সামনে এসে ইতস্তত করতে লাগল। খামারবাড়ির ম্যানেজার মশাল নিয়ে আসার নির্দেশ দিল।

পূর্ণিমা চাঁদ রাতের আকাশে ঝুলে আছে। চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়েছে বনের ভেতর, আর সেই আলো পড়ছে শাওওয়ের ওপরের দিকে তাকানো মুখে।

তার মুখে লেগে থাকা রক্তের দাগ শুকায়নি। চাঁদের আলোয় ঘামের বিন্দুগুলো যেন তুষারের মতো জমে আছে।

এই হিমশীতল অনুভূতি যেন তার হাড়ের ভেতর ঢুকে গেছে। মনে হচ্ছে তার শরীরের হাড়গুলো ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছে, জমে থাকা বরফের মতো রক্ত শরীরের ভেতর তীরের মতো বিঁধছে।

শাওওয়ে জানত, তার আয়ু আর বেশি নেই। আজ প্রচণ্ড জোর খাটিয়ে馮羡কে হত্যা করে পালিয়ে আসা তার শরীরের অবস্থাকে আরও দ্রুত শেষ করে দিচ্ছে।

সে পাহাড়ের ভেতর দিয়ে হাঁটছিল, ঠিক যেন এক মুমূর্ষু বন্য জন্তুর মতো। সে জানত মৃত্যু সন্নিকটে, তবুও শেষ শক্তিটুকু দিয়ে নিজেকে লুকিয়ে রাখতে চাইছে, যাতে কেউ তার মৃতদেহ দেখে ছিঁড়ে না খায়।

পাখিটি মানুষের মন বোঝে না। ঝানঝান জানে, শাওওয়ে যখনই অসুস্থ হয়, তখন সে পাশে থাকলে সে আবার সুস্থ হয়ে ওঠে। সে ভাবল এবারও হয়তো তাই হবে।

ঝানঝান কিছু শক্তি সঞ্চয় করে ডানা ঝাপটানোর চেষ্টা করল, শাওওয়ের কাঁধ থেকে উড়ে গেল—শাওওয়ে সচরাচর বাইরে বের হয় না, বন হলো পাখির রাজ্য, সে শাওওয়ের স্কাউট হতে চাইল, সামনের পথ চিনে রাখতে চাইল।

কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ পাহাড়ের নিচে সুদূর长安 শহর থেকে দীর্ঘ ও গম্ভীর ঘণ্টার শব্দ ভেসে এল। চাঁদের আলোয় তা ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, বনের পাখিদের জাগিয়ে তুলল।

একটির পর একটি ঘণ্টার শব্দ। শাওওয়ে একবার পেছনে ফিরে তাকাল, তারপর আবার এগিয়ে চলল।

শীঘ্রই যুদ্ধের শিঙার শব্দ শোনা গেল, যার অর্থ কোনো সামরিক ঘটনা ঘটেছে।

শাওওয়ে তবুও সামনে এগিয়ে চলল।

চাঁদের আলো ক্রমশ উজ্জ্বল হচ্ছে, কিন্তু শাওওয়ের গর্বের পঞ্চেন্দ্রিয় ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে। সে শুধু জানে তাকে হাঁটতে হবে।

কতক্ষণ কেটেছে তা জানা নেই, সামনের ঝানঝান হঠাৎ থেমে গেল এবং সতর্কবার্তা হিসেবে চক্রাকারে উড়তে লাগল।

শাওওয়ে কষ্ট করে চোখ তুলে দেখল, সামনের একটি বড় গাছের নিচে একজন মানুষ হেলান দিয়ে বসে আছে।

যখন সে লোকটির পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন তার ইন্দ্রিয় অবশ হওয়া সত্ত্বেও সে রক্তের কড়া গন্ধ পেল।

শাওওয়ে তার দিকে ফিরেও তাকাল না, শুধু শরীরটা টেনে টেনে এগিয়ে যেতে লাগল।

তার এই অদ্ভুত উদাসীনতা লোকটিকে কথা বলতে বাধ্য করল। এক দুর্বল ও ক্ষীণ পুরুষ কণ্ঠে সে বলল: “পথিক, তুমি কি...”

শাওওয়ে যেন তা শোনেনি।

সেই অসমাপ্ত কথাটি পাহাড়ি বাতাসে চাঁদের আলোয় পূর্ণতা পেল: “তুমি কি আমার এই অবশিষ্ট প্রাণটা কেড়ে নিতে পারবে...”

শাওওয়ে থমকে দাঁড়াল, পেছনে ফিরল।

সেটি ছিল একটি তরুণ মুখ, সেটিও রক্তে রঞ্জিত।

যারা মৃত্যুর প্রার্থনা করে, তাদের প্রতি কৌতূহল জাগা স্বাভাবিক। যখন শাওওয়ে তার দিকে তাকাল, সে হাঁপাতে হাঁপাতে সামান্য ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল।

অগোছালো পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছে, আগন্তুকদের মশালের আলো বনের শান্ত চাঁদের আলোকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলছে।

শাওওয়ে বুঝতে পারল, তাকে শত্রুরা ধাওয়া করছে, সে শত্রুর হাতে ধরা পড়ে মরতে চায় না।

হয়তো এক অস্পষ্ট সমবেদনা থেকে, শাওওয়ে অবচেতনভাবে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

শাওওয়ের হাতে থাকা ছুরিটি দেখে সে বলল: “আমার কাছে ভালো তলোয়ার আছে।”

শাওওয়ে তার দৃষ্টি অনুসরণ করে পাঁচ কদম দূরের ঘাসের ভেতর একটি তলোয়ার দেখতে পেল।

সে নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে, তলোয়ারটি নিতে পারছে না, নাহলে হয়তো কোনো পথিকের সাহায্য চাওয়ার প্রয়োজন ছিল না।

শাওওয়ে তলোয়ারটি তুলল। এটি তিন ফুট লম্বা একটি তলোয়ার, সোজা ও মসৃণ ব্লেডটি কালো লোহা দিয়ে তৈরি। মুষ্টি ও রক্ষকের অংশে সাদা জেড পাথরের কাজ করা, যেখানে ড্রাগনের খোদাই করা ছিল।

যদিও সরকারিভাবে অস্ত্র বহনে কোনো নিষেধাজ্ঞা নেই, তবুও এমন কারুকাজ করা তলোয়ার সাধারণ মানুষের কাছে থাকার কথা নয়। এর মালিক নিশ্চয়ই উচ্চবংশীয়।

তলোয়ারটি রক্তে মাখামাখি, মালিকের শরীরও রক্তে ভেজা। এটি কেবল তার নিজের রক্ত নয়, সে নিশ্চয়ই অনেক মানুষকে হত্যা করেছে।

শাওওয়ে ভাবল, এমন একজন মানুষ এমন পরিস্থিতিতে পড়েছে, তার ভাগ্য নিশ্চয়ই খুব খারাপ।

আজ রাতে তার ভাগ্য ভালো, কারণ সে শাওওয়ের দেখা পেয়েছে, কারণ: “আমি মানুষ মারতে খুব দক্ষ।”

এটিই ছিল শাওওয়ের বলা প্রথম কথা।

সে আবার মৃদু হাসল, ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল: “ধন্যবাদ।”

মানুষ মারার দক্ষতা সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ। যদি বারবার ছুরি চালিয়েও সঠিক জায়গায় আঘাত না করা যায়, তবে উভয় পক্ষই সমস্যায় পড়বে।

চাঁদের আলোয় সে শান্তভাবে চোখ বন্ধ করল, কোনো আক্ষেপ নেই, কোনো মায়া নেই।

শাওওয়ে হঠাৎ বুঝতে পারল, সে শুধু পালানোর পথ নেই বলেই মৃত্যুর প্রার্থনা করছে না, বরং তার বাঁচার আর কোনো ইচ্ছা নেই। হয়তো এই ইচ্ছাশূন্যতাই তাকে এমন পরিস্থিতিতে এনে ফেলেছে।

তিন ফুট লম্বা তলোয়ারটি তার বর্ম ভেদ করে হৃদপিণ্ড এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল।

চাঁদের আলো ডালপালার ফাঁক দিয়ে তার গায়ে পড়ল, মনে হলো যেন সাদা পালকগুলো বাতাসের সাথে ঝরে পড়ছে।

এই দৃশ্য দেখে শাওওয়ের মনে পড়ল ছোটবেলায় দেখা羊皮 (ভেড়ার চামড়ার) বইয়ে পড়া সাদা প্রাণী ‘বাইজে’র কথা।

শাওওয়ে সেই তিন ফুট লম্বা তলোয়ারটি সাথে নিল। এটি ছিল মৃত্যুপথযাত্রীর উপহার। সে শাওওয়েকে নিচে নামার একটি নিরাপদ পথও দেখিয়ে দিয়েছিল।

বন থেকে বেরিয়ে আসতেই আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেল। সামনে সবুজ গাছপালা, একটি ছোট ঝরনা এঁকেবেঁকে বয়ে চলছে।

শাওওয়ে আর হাঁটতে পারছিল না। তলোয়ারে ভর দিয়ে ঘাসের ওপর বসে পড়ল। যখন সে আচ্ছন্ন অবস্থায় মাথা নিচু করল, তখন কানে এল সাহায্যের আর্তনাদ।

“বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও!” নোংরা পোশাকে একটি শিশু ঝরনা পেরিয়ে ছুটে এল, তার বুকে একটি পুঁটলি শক্ত করে ধরা। পেছনে এক দস্যুর মতো লোক ছুরি নিয়ে তেড়ে আসছে।

গত রাতে রাজধানী ও তার বাইরে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়েছিল, যা এখনও থামেনি। এই সুযোগে অশুভ কাজ করা মানুষের অভাব নেই।

শিশুটির পা পিছলে ঝরনার জলে পড়ে গেল। দস্যুটির ছুরিটি উপরে উঠল।

পরের মুহূর্তেই, শূন্য থেকে আসা একটি তিন ফুট লম্বা তলোয়ার দস্যুটির বুক এফোঁড় করে দিল। দস্যুটির শরীর শক্ত হয়ে গেল এবং সে ঝরনার জলে উপুড় হয়ে পড়ল।

শাওওয়ে তার সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলল, মুখ দিয়ে কালো রক্ত বেরিয়ে এল, সেও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শিশুটির সম্বিৎ ফিরল, সে হামাগুড়ি দিয়ে শাওওয়ের পাশে এসে তাকে তোলার চেষ্টা করল।

শাওওয়ে দুর্বল কণ্ঠে বলল: “দূরে যাও...”

তার মুখ দিয়ে অবিরাম রক্ত ঝরতে দেখে শিশুটি বুঝতে পারল কী ঘটছে, সে কেঁদে উঠল: “পরোপকারী! পরোপকারী!”

এটি একটি সাত-আট বছরের মেয়ের কণ্ঠস্বর।

“তোমাকে বাঁচানোর ইচ্ছে ছিল না।” শাওওয়ে ঘাসের ওপর শুয়ে বিড়বিড় করে বলল: “শুধু চাইনি কোনো ডাকাত আমার মৃত্যুর আগে শান্তি নষ্ট করুক...”

কিন্তু শান্তি আর পাওয়া হলো না। মেয়েটির কান্নার শব্দ বাড়ছে। সে শাওওয়েকে অনুরোধ করল: “পরোপকারী, আপনার নামটা বলুন, আমি আপনার স্মৃতির উদ্দেশ্যে সমাধি তৈরি করব!”

শাওওয়ে কোনো উত্তর দিল না। তার চিন্তা মেয়েটির কথার সাথে সাথে ছড়িয়ে পড়ল। তার চেতনা এখন খুব ঝাপসা। নিজের নাম মনে করতেও তাকে কষ্ট করতে হচ্ছে। তার পারিবারিক নামের কথা না বলাই ভালো, তার নাম শাওওয়ে।

শাওওয়ে, শাওওয়ে।

এটি তার মা তাকে দিয়েছিলেন। মা তাকে একটি ডাকনামও দিয়েছিলেন যা শুধু তারা দুজনই জানত, ‘ছিং-নিয়াং’, রৌদ্রোজ্জ্বল দিনের ‘ছিং’।

আজও একটি রৌদ্রোজ্জ্বল দিন।

শাওওয়ের পাশে উড়তে থাকা ঝানঝান কিছু একটা বুঝতে পেরে করুণ আর্তনাদ করল, যেন কোনো সদ্যজাত শিশুর কান্না। সেই শব্দের সাথে, সাদা-হলুদ পাখিটি শাওওয়ের পাশে ঝরে পড়ল।

পাখিরা প্রচণ্ড আতঙ্ক ও দুশ্চিন্তায় মারা যেতে পারে।

শাওওয়ের নিষ্প্রভ চোখে উজ্জ্বল সূর্যের আলো প্রতিফলিত হচ্ছিল। সাদা ধোঁয়ার মাঝে সে যেন আবার শুনতে পেল ঝানঝান আর মায়ের ডাক।

মায়ের কণ্ঠস্বর দূরে মিলিয়ে গেল। হঠাৎ বাতাসের ঝাপটা এল, সবকিছু যেন পরিবর্তিত হয়ে গেল। সময়ের দ্রুত প্রবাহে অসংখ্য ছবি ও কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল। শাওওয়ে সেখান থেকে কিছু খণ্ডিত তথ্য উদ্ধার করল...

কাংউ কাউন্টির রাজা লিউ কি বিদ্রোহের ষড়যন্ত্র করছেন। অসুস্থ সম্রাট仁帝 (রেন দি) এই খবর শুনে শোক ও ক্রোধে আকস্মিকভাবে মারা যান। প্রাসাদ থেকে লিউ কিকে শাস্তি দেওয়ার নির্দেশ আসে। যুবরাজ লিউ চেং বিশৃঙ্খলা দমনের জন্য সেনা একত্রিত করেন, কিন্তু লিউ কি অলক্ষ্যে আগেই长安 (চ্যাংআন) শহরে আক্রমণ করেন। কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রী ও লিউ বংশের কয়েকজন সদস্য তার হাতে নিহত হন।

লিউ কি কেবল কিছু দেহরক্ষী নিয়ে রাজধানীতে ঢুকেছিলেন, তার পালানোর উপায় ছিল না। মৃত্যু নিশ্চিত জেনে তিনি চ্যাংআন শহরের বাইরের এক নির্জন পাহাড়ে প্রাণ হারান।

লিউ কি মারা গেলেও বিশৃঙ্খলা থামেনি। যুবরাজ লিউ চেং ক্ষমতায় বসেন, কিন্তু অন্যান্য সামন্ত রাজাদের দমন করতে অক্ষম হন। আগের যুবরাজকে সিংহাসনচ্যুত করার ঘটনায় রাজকীয় সেনাবাহিনী দুর্বল হয়ে পড়েছিল। সারা দেশে যুদ্ধ ছড়িয়ে পড়ল, মানুষ উদ্বাস্তু হয়ে পড়ল...

শাওওয়ে জানে না এই অতীত ও ভবিষ্যতের বিশৃঙ্খল ছবিগুলো কোথা থেকে এল। এটা কি তার মৃত্যুর পর আত্মার দেখা কোনো দৃশ্য?

কিন্তু সে তো দেশের জন্য ভাবা মহান মানুষ নয়, বরং সে তো এই জগতকে ঘৃণা করত। তার মনে ছিল প্রচুর ক্ষোভ ও আক্ষেপ। সে এই অশুভ জগতকে ছিঁড়ে ফেলতে চেয়েছিল, শুধু জানত না কোত্থেকে শুরু করবে।

যে জগতকে কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে চেয়েছিল, সেই শাওওয়ে দাঁত কিড়মিড় করে চোখ খুলল, কিন্তু হঠাৎ অবাক হয়ে গেল।

সামনে ভেড়ার খামারের বেড়া। বেড়ার বাইরে প্রবল তুষারপাত হচ্ছে।

শাওওয়ে বিভ্রান্ত হয়ে দেখল, একটি ভেড়ার বাচ্চা ‘ম্যাঁ ম্যাঁ’ করে ডাকছে এবং তার কাঁধে মাথা ঘষছে।

শাওওয়ে যন্ত্রণায় ছোট ভেড়াটিকে সরিয়ে দিয়ে উঠে দাঁড়াল। চারপাশটা দেখল, আর নিজের ছোট হাতগুলো দেখে সে চরম বিভ্রান্ত হলো।

এটি তো সেই দিন, যখন তাকে শাস্তি দেওয়ার জন্য ভেড়ার খামারে ফেলে দেওয়া হয়েছিল...

এটা কি মৃত্যুর পরের স্বপ্ন বা বিভ্রম?

পরের মুহূর্তে শাওওয়ে কী যেন ভাবল, সে ভেড়ার খামারের কাঠের দরজা লাথি মেরে খুলে তুষারঝড়ের মধ্যে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

শাওওয়ে কোনো কিছু বিচার করার সময় পেল না। তার মাথায় তখন শুধু একটি চিন্তা—

এমনকি যদি এটি বিভ্রমও হয়, তবুও সে তার মাকে আর একবারও মৃত্যুর মুখোমুখি হতে দেবে না!