বসন্তের তুষারের শুভ্রতা

এই খুদে মেয়েটি, যে সর্বদা তার শত্রুদের মোকাবিলায় সতর্ক থাকতে ভোলে না, তাকে দেখে জিয়া ফু হেসে জবাব দিল, “পালিয়ে বেড়ানো মানুষের তো সব সময় সাবধান থাকা উচিত, যাতে চলার পথে বিন্দুমাত্র চিহ্ন না থাকে। আর আমরা যে এভাবে লোকসমক্ষে হইচই করে আর হুড়োহুড়ি করে চলছি, সেটাই কি সবচেয়ে বড় ধোঁকা নয়?”

এই অদ্ভুত যুক্তি শাও ওয়েইকে খুব একটা আশ্বস্ত করতে পারল না। তার মনে ক্ষীণ সন্দেহ ছিল, জিয়া ফুর হয়তো অন্য কোনো গোপন অবলম্বন বা শক্তি আছে।

লোকসমক্ষে চলাফেরা করা জিয়া ফু বোধহয় এই ‘আলোর নিচেই অন্ধকার’ কৌশলের চরম পরীক্ষা নিতে চাইল। পয়লা নববর্ষের দিন, সে বেশ দাপটের সঙ্গেই যাত্রাপথের এক জেলা শহরে একটি বিলাসবহুল কক্ষ ভাড়া নিল।

এর আগে তারা তিনজন কেবল গ্রামের সাধারণ সরাইখানায় রাত কাটিয়েছে, এই প্রথম শহরে প্রবেশ করল। শহরে প্রবেশের জন্য পরিচয়পত্র দেখাতে হয়, যাকে বলা হয় ‘চুয়ান’। এটি বাঁশের তৈরি একটি ফলক, যাতে পথিকের নাম ও জন্মস্থানের বিবরণ থাকে এবং সরকারি সিলমোহর দেওয়া থাকে।

শাও ওয়েই এসব নিয়মকানুন খুব একটা জানত না, তবে সে পর্যবেক্ষণ করতে দক্ষ ছিল। শহরে প্রবেশের লাইনে দাঁড়িয়ে সে দেখল, বেশিরভাগ মানুষই এই পরিচয়পত্র দেখাচ্ছে। তার কাছে কোনো কিছু না থাকায় সে কিছুটা ঘাবড়ে গেল।

অথচ জিয়া ফু আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। কখন যে সে শাও ওয়েইয়ের জন্য একটি নকল পরিচয়পত্র তৈরি করে রেখেছে, তা শাও ওয়েই টেরই পায়নি। যখন রক্ষী সেটি পরীক্ষা করছিল, শাও ওয়েই আড়চোখে দেখল, জন্মস্থানের বিবরণের নিচে নাম লেখা রয়েছে—জিয়া শাও ওয়েই।

নিজের অজান্তেই জিয়া পদবি নিতে বাধ্য হওয়ায় শাও ওয়েইয়ের মনে ক্ষোভ ছিল, কিন্তু সে জানত বাইরের মানুষের সামনে কোনো ভুল করা চলবে না। তাই সে চুপচাপ তল্লাশি শেষ হতে দিল।

এই শহরটি রুনান郡-এর প্রশাসনিক কেন্দ্র।郡-এর প্রধান শহর হিসেবে এটিই সবচেয়ে জনবহুল ও জমকালো। পয়লা নববর্ষের উৎসবের আমেজে শহরের জৌলুস আরও বেড়ে গিয়েছিল। সরাইখানায় নীল ষাঁড় ও মালপত্র রেখে জিয়া ফু দেখল বাইরে রঙিন লণ্ঠন ঝুলছে, নাচের সুর আর বাদ্যি ভেসে আসছে। সে জিজ্ঞেস করল, কেউ তার সঙ্গে উৎসবে যেতে চায় কি না।

মলি সবার আগে হাত তুলল। আসার পথে সে অনেক নতুন ধরনের খাবার দেখেছে, যা খাওয়ার জন্য সে লোভাতুর হয়ে ছিল। কিন্তু শাও ওয়েই যেতে রাজি হলো না। জিয়া ফু অনেক অনুরোধ করলেও সে অনড় রইল।

জিয়া ফু ভাবল, মেয়েটি নিশ্চয়ই সেই নামের বিষয়টিতে রাগ করে আছে। সে ঠিক করল বাইরে থেকে ভালো খাবার আর খেলনা কিনে এনে তাকে মানাবে। কিন্তু সরাইখানায় ফিরে দরজা খুলেই সে দেখল, শাও ওয়েই নেই।

জিয়া ফু বুঝতে পারল, শাও ওয়েই শুধু রাগের মাথায় কোথাও যাবে না। সে মলিকে সরাইখানার এদিক-ওদিক খুঁজতে পাঠিয়ে নিজে ঘরের ভেতর খুঁজল। এই ঘরটি বেশ প্রশস্ত, ভেতর ও বাইরের অংশে বিভক্ত। অনেক পর্দা ও কারুকার্যময় আসবাব রয়েছে। ভেতরের বিছানার পর্দাগুলো ব্রোঞ্জের হুকে আটকানো, যা বসন্তের সবুজ উইলো গাছের মতো নিচে ঝুলে আছে।

সেই ঘন পর্দার আড়ালে, অন্ধকার কোণে ছোট একটি ছায়া কুঁকড়ে বসে ছিল। কারো উপস্থিতি টের পেয়ে ছায়াটি মাথা তুলল। ফ্যাকাশে মুখে ঠান্ডা ঘাম, চোখের কোণ লাল হয়ে আছে। অসহ্য যন্ত্রণায় মানুষের চোখে যে স্বাভাবিক জল আসে, এটি ঠিক তাই—দুর্বলতার কোনো লক্ষণ নয়।

জিয়া ফু হাত বাড়াল, কিন্তু শাও ওয়েই দ্রুত নিজের দুই হাত দিয়ে তার কবজি খামচে ধরল। যন্ত্রণায় আচ্ছন্ন তার চোখে ছিল চরম সাবধানতা ও বিদ্বেষ।

শাও ওয়েইয়ের এই শীতকালীন রোগটি এবার দশ দিন দেরিতে হয়েছে, সম্ভবত জিয়া ফুর দেওয়া ঔষধ ও চিকিৎসার গুণে। তবে হাড়কাঁপানো এই রোগ কয়েক মাসে পুরোপুরি সারানো অসম্ভব। জিয়া ফু জানত, তার শরীর বুঝে চিকিৎসা পদ্ধতি বদলাতে হবে। শাও ওয়েই ঔষধ গ্রহণে সহযোগিতা করলেও, রোগ শুরু হওয়ার আগ মুহূর্তে সে সবসময় নিজেকে লুকিয়ে ফেলতে চাইত, যাতে কেউ তার দুর্বলতা দেখতে না পায়।

জিয়া ফুর মুখ থেকে একটি দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। মেয়েটির হাতগুলো এখনো খুব ছোট, এক হাতে বড় মানুষের কবজি ধরা যায় না, তাই নিরাপত্তা পেতে তাকে দুই হাত ব্যবহার করতে হচ্ছিল। জিয়া ফু কবজির ব্যথার তোয়াক্কা না করে অন্য হাতটি মেয়েটির মাথায় রাখল। শাও ওয়েই বিদ্বেষভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কোনো আক্রমণ করল না।

“ছোট্ট মেয়ে, ভয় পেয়ো না।”

জিয়া ফুর কণ্ঠে সেই চিরচেনা হালকা মেজাজ ছিল না। শাও ওয়েইয়ের কাছে তার কথাগুলো যেন বহু দূর থেকে আসা কোনো প্রতিজ্ঞার মতো শোনাল: “আমি তোমাকে বিন্দুমাত্র আঘাত করব না।”

শাও ওয়েইয়ের সাবধানতা কিছুটা শিথিল হতেই, জিয়া ফুর হাতের একটি সরু রুপালি সুঁই তার চুলের ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল। যন্ত্রণায় কাতর শাও ওয়েই সেই সামান্য সূঁচ ফোটানোর ব্যথা অনুভব করতে পারল না। সুঁই ফোটানোর পরও জিয়া ফুর নরম হাতটি সরালো না, বরং আলতো করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিতে লাগল। সেই স্পর্শ যেন ঔষধের মতো কাজ করছিল, প্রতিবার হাত বোলানোর সঙ্গে কিছুটা যন্ত্রণা কমে যাচ্ছিল।

বাইরে পটকা ফাটানোর শব্দ, শিশুদের খেলাধুলা আর ছড়া কাটার আওয়াজ মিলে এক কোলাহলপূর্ণ সুর তৈরি করেছিল—যেন এই নববর্ষের রাতে বড় হয়ে ওঠা মেয়েটির জন্য এক ঘুমপাড়ানি গান।

জিয়া ফু ঘুমিয়ে পড়া শাও ওয়েইকে বিছানায় শুইয়ে দিল। এই প্রথম সে বিছানায় ঘুমাল। তাকে আরও কয়েকটি সুঁই দেওয়ার পর জিয়া ফু নিজের ব্যথা করা কবজি ঝাড়া দিয়ে তৃপ্তির সঙ্গে বলল, “ছোট্ট মেয়ে, আমার সঙ্গে বিছানা শেয়ার করার যতই অনীহা থাকুক, আজ রাতে আর পালাচ্ছ না তো?”

কথা বলতে বলতেই সে জানালার কাছে গিয়ে তা খুলে দিল। এক মুহূর্ত পরেই এক ধূসর ছায়া জানালা দিয়ে লাফিয়ে ভেতরে ঢুকল। তার অন্য হাতে ছিল এক হাঁড়ি মদ, কে জানে সে জানালার বাইরে কতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল।

সে ছিল এক দাড়িওয়ালা পুরুষ, পরনে মোটা সুতির কাপড়, চালচলনে এক ধরণের ছন্নছাড়া ভাব। তার দৃষ্টি বিছানার ওপর পড়ল। সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “মেয়েটি ঘুমিয়েছে?”

“হ্যাঁ, সুঁই দিয়ে ঘুম পাড়িয়েছি।” জিয়া ফু খাওয়ার টেবিলের সামনে পা মুড়ে বসল এবং টেবিল টোকা দিয়ে দাড়িওয়ালা লোকটিকে মদ ঢালতে ইশারা করল।

মলি বাইরে থেকে ফিরে বলল, “মালিক, কোথাও খুঁজে পাওয়া গেল না!”

জিয়া ফু কিছু বলার আগেই সে বিছানায় ঘুমন্ত শাও ওয়েইকে দেখে ফেলল এবং একটা শব্দ করল। ধূসর পোশাকের লোকটিকে মদ ঢালতে দেখে মলি বিশেষ ভ্রুক্ষেপ করল না, বরং বাইরের ঘরে গিয়ে কেনা খাবারগুলো খেতে লাগল।

দারুচিনি ও গোলমরিচ মেশানো নববর্ষের সেই মদের কড়া ঘ্রাণ জানালা দিয়ে বাইরে ছড়িয়ে পড়ল, যা গলির মোড়ের পিচফল গাছটিতে সময়ের আগেই নতুন কুঁড়ি ফুটিয়ে তুলল।

দক্ষিণের বাতাসে কিছুটা উষ্ণতা থাকলেও, শাও ওয়েই যে চ্যাং-আন শহরের দিকে তাকিয়ে থাকে, সেখানে তখন বসন্তের তুষারপাত শুরু হয়েছে।

এই সাদা তুষারপাতের সঙ্গে সঙ্গেই সম্রাট রেন-দি হঠাৎ অসুস্থ হয়ে পড়লেন। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে সম্রাট অলৌকিক শক্তিতে বিশ্বাসী হয়ে উঠেছিলেন। তিনি শহরের বাইরে ‘শিয়ানতাই প্রাসাদ’ তৈরি করেছিলেন, যেখানে দক্ষ সাধকরা ভাগ্য ও অমঙ্গল নিয়ে কাজ করতেন।

বিশ্বখ্যাত তরুণ জ্যোতিষী বাইলি ইউই ছিলেন সেই প্রাসাদের প্রধান, যিনি সতেরো বছর বয়স থেকেই জাতীয় শিক্ষকের পদে ছিলেন। গত বছরের আগস্ট থেকে এই তরুণ শিক্ষক সাধনায় মগ্ন ছিলেন এবং অনেকদিন কারো সামনে আসেননি।

শিক্ষকের সাধনা মানেই দেশের ভাগ্যের সঙ্গে জড়িত কোনো বিষয়। কিন্তু সম্রাটের অসুস্থতায় শিয়ানতাই প্রাসাদে প্রার্থনা অনুষ্ঠানের প্রয়োজন ছিল। এমন গুরুত্বপূর্ণ কাজে কাউকে না কাউকে নেতৃত্ব দিতেই হতো, তাই শেষ পর্যন্ত যুবরাজ লিউ গু নিজে শিয়ানতাই প্রাসাদে গিয়ে পিতার দীর্ঘায়ুর জন্য প্রার্থনা করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

এটি একটি অত্যন্ত প্রশংসনীয় কাজ ছিল, কিন্তু প্রার্থনার তৃতীয় দিনে, অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণকারী এক সন্ন্যাসী আতঙ্কিত হয়ে প্রাসাদে ঢুকল এবং কাঁপতে কাঁপতে সম্রাটের সামনে একটি বস্তু পেশ করল।