তৃতীয় অধ্যায়: প্রথমবার দশনীয়ার সাথে পরিচয়

কাজ শেষ করে, বাঁদিকে ইয়ান হাওয়ার সাথে দক্ষিণের পথে যাত্রা শুরু করল। অনেকক্ষণ মেঘের মধ্যে ভেসে চলার পর অবশেষে কানউয়ান পাহাড় দূর থেকে দেখা গেল—ঝাঁকুনো কলমের মতো সুউচ্চ, গভীর পাহাড়ি ঝর্ণা, চেনা দৃশ্য চোখের সামনে পড়তেই ইয়ানের মনে বিদেশে ঘুরে বেড়ানো পথিকের ঘরে ফেরার গাঢ় আবেগ জেগে উঠল।

প্রথমবার এই জগতে এসে তার কোনো ক্ষমতাই ছিল না, তখন দুইটি বাঘের দৈত্য তার পশ্চাদ্ধাবন করছিল। প্রাণ বাঁচাতে নদীতে ঝাঁপ দিয়েছিল, কে জানত সেই নদীর স্রোত এত প্রবল যে, অল্পের জন্য ডুবে মরেনি। ভাগ্য ভালো, তখনই এক নারী এসে তাকে উদ্ধার করেছিল।

তার নাম ছিল হং শিডিয়াং, সে ছিল মানুষের জাত নয়, বরং জলের গুহার এক মৃগদ্বীপ দৈত্য। স্বভাবতই সে ছিল মুক্তচিন্তার, নানা রকম মানুষের বেশ ধরে মর্ত্যে ঘুরে বেড়াত, তার জীবনের একমাত্র ইচ্ছা ছিল স্বর্গের দেবতাদের মধ্যে নিজের স্থান করে নেওয়া এবং পৃথিবীতে খ্যাতি অর্জন করা।

ইয়ান যাতে জলের গুহায় নির্বিঘ্নে থাকতে পারে, সে জন্য হং শিডিয়াং তার শরীরে মৃগের সুগন্ধি মেখে দিয়েছিল, যাতে তার মানবগন্ধ চাপা পড়ে যায়। দূর সম্পর্কের ভাইয়ের পরিচয়ে তাকে গুহায় রাখে, এতে বাইরের কেউ বুঝতেই পারেনি।

সব কিছু ঠিকঠাক হতেই ইয়ান তার মিশনের কাজ শুরু করল; প্রথম দুটি কাজ ছিল খুবই সহজ, কিন্তু পুরস্কার ছিল দারুণ আকর্ষণীয়। প্রথমটি ছিল 'উৎপত্তির গভীর আট দিকের কৌশল', যা সবকিছু গিলে সত্য শক্তিতে রূপান্তর করতে পারে; দ্বিতীয়টি সরাসরি ছিল 'ঔষধ প্রস্তুতির মহাগ্রন্থ', যেখানে নানা রকম মহৌষধ তৈরির পদ্ধতি বিস্তারিত লেখা, ফলে সে এক লহমায় মহৌষধ প্রস্তুতকারক হয়ে উঠল।

“ইয়ান মহাশয়।”
“ইয়ান মহাশয়, কেমন আছেন।”
“ইয়ান মহাশয়, এতদিন ধরে উদ্ভিদ সংগ্রহ করলেন কেন?”

জলের গুহায় ফিরতেই চারপাশের নানা দৈত্যের আন্তরিক শুভেচ্ছা কানে এল, ইয়ান এক এক করে মাথা নেড়ে উত্তর দিল। তার অনন্য ঔষধ প্রস্তুতির দক্ষতা গুহায় তাকে বিশেষ মর্যাদা দিয়েছে।

“ওহো, কে এল! কী দারুণ আভিজাত্য।”

ফটকের কাছে আসতেই সামনে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল এক নারী। তার শরীরে সবুজ ফুলের পাতলা শাড়ি, মাথায় ময়ূর পালকের মতো মুকুট, মুখশ্রী অনবদ্য—বক্র ভ্রু, বড়ো চোখ, গোধূলি রঙের ঠোঁট, সুঠাম দেহ। কেবল কানে ছিল কালো পশুর লোমশ কান, যা দেখতে কিছুটা অদ্ভুতই লাগছিল।

ইয়ান হাসিমুখে বলল, “হং শিডিয়াং, আজ আবার কোন মর্ত্যের রমণীর বেশ ধরলে? কান তো লুকাতে ভুলে গেছ, চেহারাটাই নষ্ট হয়ে গেল।”

হং শিডিয়াং চোখ বড়ো করে রাগ দেখিয়ে বলল, “হুঁ, কিছুই বোঝো না। এটাই এখন মর্ত্যের সবচেয়ে জনপ্রিয় রূপ, তুমি একেবারে অশিক্ষিত।”

“ঠিক বলেছ, আমি তো গেঁয়ো। আজ তোমার সৌন্দর্যে দেবী চাঁদও লজ্জা পাবে।”

তাড়াতাড়ি প্রশংসা শুনে হং শিডিয়াং খুশি হয়ে মুখে হাসি টেনে বলল, “চালাক ছেলে।” তারপর মনে পড়ল, “ও হ্যাঁ, আমি একটু পর গুহার মালিকের টহলদলের বাছাইয়ে যাচ্ছি, তুমি একটু নজর রেখো রুইয়ের দিকে।”

“আহা, দশদিদি, ওটা আবার কেন? তুমি জানোই তো, ও কখনো আমার কথা শোনে না।”

“বলে দাও আমার নির্দেশেই। রুই এখন মন খারাপ, টহলদলে জায়গা পায়নি। ওকে একটু খেয়াল রেখো, এটাই আমার ঋণ শোধ করবে।”—শেষে সে চিরচেনা আদুরে ভঙ্গিতে চোখ টিপল।

“চিরজীবন শোধ দেবো।” ইয়ান বিরক্তি নিয়ে বলল।

“এই তো ঠিক কথা।” বলে হং শিডিয়াং কয়েকবার পিঠ চাপড়ে গম্ভীর ভঙ্গিতে চলে গেল।

“শোনো, বিশ্বাস না করলে করো না, কিন্তু ‘তারার মূল ঘাস’ যদি এক-দু’টি সংগ্রহ করে সাধনা কর, টহলদলে ঢোকা নিশ্চিত।”

হং শিডিয়াং চলে যেতেই গুহার সামনে করিডরে কেউ গলা তুলে বলল, যার কণ্ঠে গর্ব উপচে পড়ছিল। ইয়ান না তাকিয়েই বুঝল কে এই ব্যক্তি—রুইয়ের অনুরাগী, শুকর দৈত্য ঝু দাগাং। টহলদলে জায়গা পেয়েই সে এখন অহংকারে মত্ত। রুইয়ের চারপাশে ঘোরাঘুরি করে সুযোগ খোঁজে।

গর্ব দেখিয়ে শেষ করতেই ঝু দাগাং হাসিমুখে মাথা নিচু করে বলল, “রুই, ভয় পেও না, আমার ঘরে আরো কয়েকটা তারার মূল ঘাস আছে, চাইলে নিয়ে যেতে পারো।”

“ঝু দাগাং, নিজের পথ নিজে দেখো। আমার তারার মূল ঘাস আমি নিজেই সংগ্রহ করব।”

রুই মুখে বিরক্তি নিয়ে বলল। না হলে সে কোনোদিন এই কুৎসিত দৈত্যের সঙ্গে যেত না। কারণ, আত্মা সাধনার পথে প্রথমে দৈত্য হয়ে তারপর দানব হয়ে ওঠা জরুরি, কিন্তু অনেকেই তাড়াহুড়োয় নিজের স্বাভাবিক গুণাবলি বিসর্জন দিয়ে দৈত্যে রূপান্তরিত হয়, ফলে দানব-দেবতায় উত্তীর্ণ হওয়া কঠিন হয়ে পড়ে।

ঝু দাগাং সেই রকমই, ক্ষণিকের শক্তির মোহে নিজের ভবিষ্যৎ নষ্ট করেছে—রুই তার মতো বোকাকে কখনোই সম্মান করে না, প্রেম তো দূর।

“ঠিক আছে, সব তোমার ইচ্ছাতে হবে।” ঝু দাগাং নম্রভাবে সায় দিল।

“রুই, তারার মূল ঘাস সংগ্রহে তুমি যেতে পারবে না।”

তাদের রওনা দেবার প্রস্তুতি দেখে ইয়ান তাড়াতাড়ি বাধা দিল। গতবার তারার মূল ওষুধ তৈরির জন্য কত কষ্টে পাহাড়-নদী পার হয়ে বহু দূরের সীমান্তে খুঁজে পেয়েছিল। ওটা তো বাহাত্তর গুহার অধিপতিদের এলাকা, সেখানে তাদের মতো ছোট গুহার দৈত্যেরা গেলে মানে রাতে বাতি জ্বালিয়ে গোবর খোঁজা!

“আমার ব্যাপারে মাথা ঘামাতে হবে না।”

ইয়ানের কথা শুনে রুইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, চোখে খেলা করল বিদ্বেষ।

ইয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “দশদিদি বলে গেছেন, তোমার দেখভাল করতে।”

“তুমি কে, যে রুইয়ের ওপর নজর রাখবে? কোন সাহসে?” অপমানিত হয়ে ঝু দাগাং অগ্নিমূর্তি ধারণ করল, মাটিতে পা ফেলে গর্জে উঠল।

“ভাই, উনি তো ইয়ান মহাশয়, বড় দিদির ভাই।” পাশে থাকা ব্যাঙ দৈত্য চুপিচুপি বলে উঠল।

“ওহ, ভাই তো!” মুহূর্তেই ঝু দাগাং মুখে হাসি ফোটাল, হাতজোড় করে বলল, “ঘরের লোক, একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে, ক্ষমা করবেন।”

কিন্তু ইয়ান তাকে একদম পাত্তা দিল না। এমনকি দেবতারা পর্যন্ত তার সামনে গুরু মানে, এই সামান্য শুকর দৈত্য তো অদৃশ্য বাতাসের মতোই তার কাছে।

ঝু দাগাং চরম অস্বস্তিতে পড়ল। চারপাশে তার অনুচররা মুখ চেপে হাসছে। টহলদলে ঢোকার পর প্রথমবার এভাবে লজ্জা পেল সে—হাসি দিয়ে, গা ঘেঁষে অপমানই জুটল।

হাতজোড় সরিয়ে কণ্ঠ রুক্ষ করে বলল, “তুমি তো কেবল নিম্নশ্রেণির ওষুধ তৈরি করতে পারো, এতে কী এমন বড় গুণ আছে?”

তারপর উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “আজই শেষবার তারার মূল ঘাস সংগ্রহে পথ দেখাচ্ছি, সুযোগ হাতছাড়া কোরো না। তবে রুই না গেলে অভিযান বাতিল, আমি নিজের সাধনায় মন দেব।”

এই কথা শুনে যেসব দৈত্য তারার মূল ঘাস দিয়ে সাধনা করে টহলদলে ঢোকার স্বপ্ন দেখছিল তারা সবাই দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।

“ভাই, বাতিল করো না, আমি তো সুযোগের অপেক্ষায়!”

“ঠিক বলেছ, রুই দিদি, চলো না…” পাশে থাকা লাল হরিণ দৈত্য রুইয়ের হাত ধরে মিনতি করল।

সবাই একসঙ্গে তাকাল, রুই একটু সংকোচ বোধ করলেও মুহূর্তেই হাসিমুখে বলল, “ভয় নেই, কথা দিয়েছি, নিশ্চয়ই যাব।”

তারপর ইয়ানের দিকে ফিরে বলল, “ভাই, তুমি ফিরে যাও, আমি নিজেই দশদিদিকে সব বুঝিয়ে বলব।”

“হাহাহা, শুনলে তো? ফিরে গিয়ে চুল্লি দেখো। ওষুধ যাতে পুড়িয়ে না ফেলো!” ঝু দাগাং বিজয়ীর হাসি হাসল।

“ঠিকই বলেছ।” অন্য দৈত্যরাও হাসির রোল তুলল।

ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুঝল এ কাজ কত বিড়ম্বনার। কিছু করার না দেখে সে শান্তভাবে বলল, “তাহলে আমিও যাচ্ছি।”

এ কথা শুনে ঝু দাগাং হাসতে হাসতে বলল, “কে বলল তোমাকে নেব? আয়নায় নিজের চেহারা দেখেছ?”

“মাথা খারাপ, ঝু দাগাংকে রাগিয়ে তারার মূল ঘাস পেতে চাও, বোধহয় গাধায় লাথি খেয়ে এসেছ!”

ইয়ানকে নিয়ে সবাই বিদ্রুপ করলে রুইর মনে দ্বিধা জাগল। যদিও ইয়ান তাকে দশদিদি কুড়িয়ে এনেছেন, রক্তের সম্পর্ক নেই, তবুও সমাজে তো ভাই-ই। মনের কোণে একটু দয়া ফুটল।

“ঝু দাগাং, ভাইকেও সঙ্গে নাও।”

“ঠিক আছে।” আবার গর্বে ভরে উঠল ঝু দাগাং, বড় মনে করে বলল, “রুই যখন বলল, নিয়ে যাচ্ছি।”

“চলো, পথ অনেক দূর।”

বলেই সে প্রথমে এগিয়ে চলল।