প্রথম অধ্যায়: শীর্ষে তিনটি ফুলের সমাগম

        ফুল ও ফলের পাহাড়। দুপুরবেলা হালকা বৃষ্টি পড়তে শুরু করল, যার ফলে পাহাড়ের বাতাস ওপরে উঠে গেল এবং চারপাশের এলাকা কুয়াশাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। কুয়াশাচ্ছন্ন আকাশে দুটি অবয়ব আবির্ভূত ও অদৃশ্য হচ্ছিল, তাদের মধ্যে একজন, বিশালদেহী, মোটাসোটা এক পুরুষ, হাঁপাচ্ছিল। "শূকর গুহার অধিপতি, আপনার দেওয়া তথ্য কি নির্ভরযোগ্য? মর্ত্যলোকে অবতরণের এটাই আমার একমাত্র সুযোগ!" "অগ্নি নক্ষত্রের অধিপতি, নিশ্চিন্ত থাকুন। যদিও অমর এবং অসুররা আলাদা, আমরা শূকরের মতোই একই উৎস থেকে এসেছি। আমি আপনাকে কখনও বিশ্বাসঘাতকতা করব না!" এই বলে শূকর গুহার অধিপতির দাঁতগুলো ঝলমল করে উঠল, তার অভিব্যক্তি স্পষ্ট বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে খবরটা সত্যি না হলে সে জাহান্নামে যাবে। "বেশ ভালো।" অগ্নি নক্ষত্রের অধিপতির অভিব্যক্তি কিছুটা নরম হলো। জেড সম্রাট যখন "পাতালপুরীতে গুপ্তধন খোঁজার মহৎ পরিকল্পনা" জারি করেছিলেন, তখন থেকেই তার সাতাশটি নক্ষত্রপুঞ্জের মধ্যে তিনটি ইতিমধ্যেই উচ্চতর পদে উন্নীত হয়েছিল। তিনি যদি তাড়াতাড়ি না করেন, তবে অনেক দেরি হয়ে যাবে। "নক্ষত্র প্রভু, দেখুন! ওটা ওই পাথরটা!" শূকর গুহার কর্তা হঠাৎ উত্তেজিত কণ্ঠে বলে উঠলেন। কক্ষ তারার অগ্নি তারার কর্মকর্তা থামলেন, তারপর দ্রুত উপরে তাকালেন। দূরের এক পর্বতশৃঙ্গে, ঘন শ্যাওলা আর দুলতে থাকা পাইন গাছের মাঝে, প্রাকৃতিকভাবে গঠিত একটি পাথর দাঁড়িয়ে ছিল, যা সোনালী আলোয় ঝলমল করছিল। এর পৃষ্ঠে নয়টি ছিদ্র এবং আটটি গর্ত ছিল, যেন এটি জীবন্ত, চারপাশের রেশমি আধ্যাত্মিক শক্তি সাগ্রহে শোষণ করছে। "এটা...এটা একটা স্বর্গীয় পাথর!" এক ঝলক দেখেই কক্ষ তারার অগ্নি তারার কর্মকর্তা এতটাই উত্তেজিত হয়ে উঠলেন যে তার মুখ থেকেও গুরুগম্ভীর সুর বেরিয়ে এল। এটা দেখে তার পাশের শূকর গুহার কর্তা আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন এবং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করলেন, "নক্ষত্র প্রভু, এমন একটি আধ্যাত্মিক পাথরের মূল্য নিশ্চয়ই অন্তত একটি শক্তি সাধনা বড়ির সমান হবে, তাই না?" একজন দানব হিসেবে, পাথরটি স্বাভাবিকভাবেই তার তেমন কোনো কাজে আসত না, কিন্তু এটি শক্তি সাধনা বড়ির মতো স্বর্গীয় বড়ির বিনিময়ে ব্যবহার করা যেত। অগণিত নশ্বরকে ভক্ষণ করার চেয়ে একটা বড়িই বেশি কার্যকর হবে। "অবশ্যই, অবশ্যই, তাড়াতাড়ি নিচে এসো," চেম্বার স্টারের ফায়ার স্টার কর্মকর্তা রাজি হলেন, এবং মেঘের উপর চড়ে সবার আগে অবতরণ করলেন। তিনি যত কাছে যাচ্ছিলেন, পাথরটির অসাধারণ প্রকৃতি ততই উপলব্ধি করছিলেন। এটি ছিল একটি অজাত আধ্যাত্মিক ভ্রূণের মতো, প্রাণশক্তিতে ভরপুর এবং এর আধ্যাত্মিক শিরাগুলো সূক্ষ্মভাবে দৃশ্যমান। স্বর্গ আমার পক্ষে! এবার আমি অবশ্যই একে উচ্চতর স্তরে উন্নীত করব এবং অবশেষে একে উজ্জ্বল হতে দেব। তার পা মাটিতে স্পর্শ করার মুহূর্তেই, ফায়ার স্টার কর্মকর্তা তৎক্ষণাৎ তার অমর থলিটি ডেকে আনলেন, হাতের তালু ওপরের দিকে রেখে, পাথরটিকে তার মধ্যে তোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। "ইস—" "আরও দুটো বদমাশ, বানর রাজার ডিমটা শেষ কবে ফুটবে?" ঠিক তখনই, হঠাৎ একটি মানুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কে? তিনি চারপাশে তাকালেন। দশ ফুট লম্বা পাথরটির নিচে, একজন নশ্বর পদ্মাসনে বসে ছিল, তার শরীর ঝিকমিক করছিল, আলোর একটি প্রতিবন্ধক বৃষ্টিকে ছিটকে পড়তে বাধা দিচ্ছিল। তারকা কর্মকর্তা অত্যন্ত অবাক হলেন, কিন্তু তার পাশে থাকা শূকর গুহার কর্তা এমনভাবে বিতৃষ্ণার সাথে চিৎকার করে এগিয়ে এলেন যেন মাছি তাড়াচ্ছেন, "ওরে মানুষরূপী কীট, তুই কি এখানে স্নান করছিস? এক্ষুনি এখান থেকে বেরিয়ে যা, নইলে এক হাতে তোর মাথায় থাপ্পড় মারব..." তার কথা শেষ করার আগেই, নশ্বর প্রাণীটি হঠাৎ চোখ খুলল, তার চোখের মণি থেকে সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, এবং একটি আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন একটি তিমি আটটি মরুভূমিকে গিলে ফেলছে। সেই আভা এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে শূকর গুহার কর্তা মুহূর্তের জন্য হতবাক হয়ে গেলেন। একই সাথে, তিনি হুমকি ভরা কথাগুলো শুনতে পেলেন, "আমার দৃষ্টির আড়াল হতে তোর কাছে আধ মুহূর্ত সময় আছে, নইলে কী ঘটবে তার কোনো নিশ্চয়তা আমি দিতে পারব না।" নিজেকে সামলে নিয়ে শূকর গুহার কর্তা চরম অপমানিত বোধ করলেন। নিজেরই এলাকায় একটা সামান্য কীটের কাছে হতবাক হতে হলো! তিনি অস্বস্তিকরভাবে জিজ্ঞাসা করলেন, "তারকা কর্মকর্তা, আজ কাউকে হত্যা করা কি ঠিক হবে?" "ঠিক আছে।" তারকা কর্মকর্তা মাথা নাড়লেন। তার স্বর্গীয় পদটি তিনি যুদ্ধের যোগ্যতার মাধ্যমে অর্জন করেছিলেন; সে পার্থিব নৈবেদ্য ও পুণ্য সঞ্চয় করার প্রয়োজন বোধ করেনি। অনুমোদন পেয়ে, শূকর গুহার অধিপতি সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার গতি এতটাই বেশি ছিল যে বাতাসও যেন জমে গিয়েছিল। বাজপাখির মতো তার চোখ দুটি শিকারের উপর স্থির হয়ে ছিল, শীতলভাবে জ্বলজ্বল করছিল। এই ভয়ংকর আগমন সত্ত্বেও, পাথরের নিচে থাকা নশ্বর প্রাণীটি অবিচলিত রইল। তবে, তার ভ্রুদ্বয়ের মাঝখানে আলোর একটি ঝলকানি দেখা গেল, যা একত্রিত হয়ে একটি রেখায় পরিণত হলো। তার ডান হাতটি ধীরে ধীরে প্রসারিত হয়ে একটি একক তলোয়ারের রূপ নিল এবং সে হালকাভাবে সামনে আঘাত করল। প্রতিপক্ষের এই অঙ্গভঙ্গি দেখে শূকর গুহার অধিপতি কিছুটা হতবাক হলো। পরের মুহূর্তেই তার মুখের ভাব আমূল বদলে গেল, কারণ তার চোখ আলোয় ভরে গিয়েছিল। বিদ্যুতের ঝলকের মতো সাদা একটি তলোয়ারের আভা সামনে থেকে ছুটে এল, মনে হচ্ছিল যেন শূন্যতাকে ছিন্ন করতে চলেছে, এর গতি ছিল অপ্রতিরোধ্য। একটি উত্তোলিত হাত থেকে তলোয়ারের রূপ! এই শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর ছিল? আতঙ্কে শূকর গুহার অধিপতির পা দুটি যেন জ্বলে উঠল, এবং সে কুকুরের মতো কাদায় মুখ থুবড়ে পড়ল। তরবারির আভা শিস দিয়ে তার পাশ দিয়ে ছুটে গেল, কয়েক কিলোমিটার দূরের একটি পাহাড়ে আছড়ে পড়ল, পাথর ফাটিয়ে দিল এবং বজ্রের মতো শব্দে সেগুলোকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। "নক্ষত্র কর্মকর্তা, ইনি কি পৃথিবীতে অবতীর্ণ কোনো উচ্চপদস্থ স্বর্গীয় কর্মকর্তা?" কয়েক ফুট পিছিয়ে গিয়ে, শূকর গুহার কর্তা দীর্ঘস্থায়ী ভয় নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। "বলা কঠিন।" যুদ্ধটি দেখছিলেন অগ্নি নক্ষত্র কর্মকর্তা, তাঁর মুখে ছিল অত্যন্ত গম্ভীর অভিব্যক্তি। তাৎক্ষণিকভাবে আধ্যাত্মিক শক্তিকে ঘনীভূত করে তরবারির আভা উন্মোচন করতে পারার জন্য, এই সাধকের শক্তি অন্তত আত্মা একীকরণ পর্যায়ের ঊর্ধ্বে ছিল। যদিও এটি অত্যন্ত কষ্টসাধ্য ছিল, এটি এও ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে এই পাথরটি সম্ভবত তার প্রত্যাশার চেয়েও বেশি অসাধারণ। এক চিন্তাতেই তিনি তার পরবর্তী পদক্ষেপের সিদ্ধান্ত নিলেন: এর অর্থ নিশ্চিত মৃত্যু হলেও, তিনি আজ এই অদ্ভুত পাথরটি অর্জন করবেনই। "শূকর গুহার অধিপতি, পিছিয়ে যান।" অগ্নি নক্ষত্র কর্মকর্তার অভিব্যক্তি ছিল গম্ভীর। তার দশটি আঙুল বুনন সুতোর মতো নড়ে উঠল, হস্তমুদ্রা তৈরি করল। "পৃথিবীর উপরের সমস্ত সত্তা, আমার আদেশ শোনো, অবিলম্বে একত্রিত হও!" মন্ত্র উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথে তার চারপাশে ঝরে পড়া বৃষ্টির ফোঁটাগুলো জমে গিয়ে ধোঁয়ার কুণ্ডলীতে পরিণত হলো, যা শূন্যে দাউদাউ করে জ্বলে উঠলো, যেন আগুনে জ্বলে উঠেছে। কুয়াশার সমুদ্র তৎক্ষণাৎ অগ্নিবর্ণ লাল হয়ে গেল, আকাশ জুড়ে আগুনের শিখা গর্জন করে উঠলো। তার শরীর ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালো, তার চোখ দুটো ইতিমধ্যেই লাল হয়ে জ্বলছে, মাথার চূড়া থেকে উত্তাপের ঢেউ বেরোচ্ছে, যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা এক অগ্নিদেবতা, তার দৃষ্টি সামনের দিকে তীক্ষ্ণভাবে নিবদ্ধ।

"হে পরিব্রাজক অমর, তুমি কি আমাকে এই বিস্ময়কর পাথরটি অর্পণ করে সম্মানিত করবে?" স্বর্গে এবং পৃথিবীতে, যাদের নয়টি ছিদ্র আছে তারা সকলেই অমরত্ব সাধনা করতে পারে। যদিও স্বর্গীয় দরবার তাদের অশুভ আত্মা বলে স্বীকার করতে নারাজ, ব্যক্তিগতভাবে সাধকরা তাদের পূর্বধারণা ত্যাগ করে একে অপরকে অমর বলে সম্বোধন করে। এই মরণশীল ব্যক্তিটি এইমাত্র যে শক্তি প্রদর্শন করেছে, তা অবশ্যই তাকে স্বর্গীয় দরবারের মর্যাদায় প্রবেশের যোগ্য করে তুলেছে। "আমি বললাম, অদৃশ্য হও, তুমি কি বুঝতে পারছ না?" তার কণ্ঠস্বর ছিল সম্পূর্ণ শান্ত, কোনো অবাধ্যতা বরদাস্ত করছিল না। "হে সহ অমর, যদি দুজনের মধ্যে লড়াই হয়, তবে যা অবশ্যম্ভাবী..." ফায়ার স্টার কর্মকর্তা আলোচনা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার কথা হঠাৎ থেমে গেল যখন আগের চেয়েও শক্তিশালী একটি তরবারির আভা ঝট করে এসে পড়ল, বিদ্যুতের ঝলকের মতো বিশুদ্ধ সাদা, যা শূন্যতাকে চিরে দিয়ে এমন এক শব্দ করল যার প্রতিধ্বনি আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি ঘোর থেকে বেরিয়ে এলেন, তার যুদ্ধ করার স্পৃহা জেগে উঠল। "【দশ হাজার শুয়োরের আকাশমুখী যাত্রা】!" যেহেতু তার প্রতিপক্ষ কোনো দয়া দেখায়নি, তাই তার কাছে তার হত্যা কৌশল প্রয়োগ করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না। চার শব্দের মন্ত্রটি যেন বাঁধভাঙা আগুনের মতো আছড়ে পড়ল, এবং রক্তিম অগ্নিশিখার উত্তাল সমুদ্রের মধ্যে, আগুনের স্ফুলিঙ্গের মতো অগণিত মায়াবী শুয়োর বাতাসের মধ্য দিয়ে ছুটে এসে মৃত্যুযোদ্ধাদের মতো তরবারির শক্তিতে আছড়ে পড়ল। ধুম! ধুম! ধুম! সংঘর্ষগুলো ছিল অবিরাম। অগ্নিময় শূকরদের আক্রমণের মুখে, তরবারির শক্তি শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে যাচ্ছিল। "একজন বিপথগামী অমর তো একজন বিপথগামী অমরই, একটা দ্বিতীয় শ্রেণীর সম্প্রদায়।" নক্ষত্র কর্মকর্তার চোখে অবজ্ঞার ঝলক দেখা গেল। এই 【দশ হাজার শূকরের আকাশমুখী যাত্রা】 ছিল তার তুরুপের তাস। সে এটা ব্যবহার করে অষ্ট অমরকে বাঁচিয়েছিল এবং স্বর্গীয় সর্পদের দানব রাজার শিরশ্ছেদ করেছিল, কিন্তু কোনো ফল পায়নি। এখন, সামান্য তরবারির শক্তি গ্রাস করা তার কাছে স্বাভাবিকভাবেই জলভাত ছিল। কিন্তু তারপর, নশ্বরটি আবার নড়ে উঠল, ধীরগতিতে, তার হাতের তালু আকাশকে ধরে রেখে। ব্যাঙাচির মতো আলোর রেখাগুলো উন্মত্তের মতো তার মাথার উপরে উঠে গেল, তারপর তিনটি ফুলের আকারে মিলিত হলো। একটি ছিল বিশুদ্ধ সাদা এবং স্বচ্ছ, যার নাম জেড ফুল। একটি রামধনু রঙের আলোয় ঝলমল করছিল, যার নাম সোনালী ফুল। এবং একটি ছিল চোখ ধাঁধানো ও প্রাণবন্ত, যার নাম নয় ফুল। "কী!!!" কক্ষের মঙ্গল কর্মকর্তা হতবাক হয়ে গেলেন, শূন্য থেকে গজিয়ে ওঠা তিনটি ফুলের দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখের মণি প্রসারিত হয়ে গেল, তাঁর মুখ আতঙ্কে ভরে গেল, তিনি তোতলিয়ে বললেন, "তিনটি ফুল শীর্ষে একত্রিত হচ্ছে, মিশে যাচ্ছে... দাও একীকরণের জগৎ!"