সতেরোতম অধ্যায়: আমি হলাম আপার সবচেয়ে ধারালো ছুরি
যখন শেন লিশু ছুরিটি বের করতে চাইছিলেন, তখন আরেকটি ছুরি তার সামনে থেকে আড়াআড়ি কেটে আসল। শেন লিশু তৎক্ষণাৎ পিছনে হেঁটে তা এড়িয়ে গেলেন। খাবার খাচ্ছিল এমন কয়েকজন শ্বেত জাতির লোক রক্তমাখা মুখ মুছছিলেন, তাকে যেন মৃত মানুষ দেখছেন তেমনি, সাথে সাথে ছুরি তুলে নিলেন।
শেন লিশু চুল্লির নিচ থেকে ছাই তুলে ছড়িয়ে দিয়ে দৌড়াতে শুরু করলেন।
"দ্রুত তাকে ধরো! সে গোপন তথ্য ফাঁস করতে পারবে না!"
বাহিরে ঝড়ো বৃষ্টি শুরু হলো, শেন লিশু লাল রঙের বৃষ্টির ওপর পা রেখে প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিলেন।
পথে যাওয়া রাত্রি রক্ষী, গাড়ি চালানো যোদ্ধা, ভিক্ষুক সন্ন্যাসী—কারো কাছে সাহায্য চাওয়ার সাহস তার ছিল না।
কاش তিনি সেই একমাত্র মহারানী হতেন, যাঁর নিচে হাজার হাজার মানুষ, তাহলে শ্বেত জাতির কয়েকজনকে হত্যা করাটা শুধু কথার ব্যাপার হতো।
ঝড়ো বৃষ্টি দ্রুত শরীর ভিজিয়ে দিল, পিছনে কয়েকজন শ্বেত জাতির লোক এখনও তাকে ধাওয়া করছিল।
শেন লিশু প্রথমবার ক্ষমতার গুরুত্ব উপলব্ধি করলেন...
সে কার কাছে সাহায্য চাইতে পারে?
জেলা আদালত? দালি মন্দির? শাস্তি বিভাগ?
ভয় যে কেউ তার কথা বিশ্বাস করবে না।
হঠাৎ, শারীরিক দুর্বলতায় শেন লিশু রক্তাক্ত বৃষ্টির মধ্যে পড়ে গেলেন, তখন এক নীল-কালো রঙের তেলাপত্র ছাতা আকাশ থেকে নেমে এল।
"আমি দেরি করলাম, আপা।"
পরিচিত কণ্ঠস্বর কান পর্যন্ত এলো, শেন লিশু এখনও ছাতার আড়ালে থাকা ব্যক্তিটিকে দেখতে পারেননি, কিন্তু শক্তিশালী দুই হাত তাকে বৃষ্টির মধ্যে থেকে তুলে নিল।
"...মেং জিংয়ে?" শেন লিশু ছাতা ধরে আনন্দিত এবং অবাক হয়ে তাকালেন মেং জিংয়ের দিকে। "আমি আর ছোট পরী আত্মার মধ্যে যেভাবে বদল করেছি, সেটা শুধু আমরা দুজনই জানি, তুমি আমাকে কীভাবে খুঁজে পেলে?"
"আপনি যাই হোন, আমি আপনার গন্ধ ধরে আপনাকে খুঁজে নিতে পারি।"
মেং জিংয়ে হালকা হাসলেন, হাত তুলে শেন লিশুর ভিজে পড়া চুল সরালেন।
তিনি আসলে একটি রোমান্টিক উপায়ে হাজির হতে চেয়েছিলেন, ফুলের বৃষ্টি দিয়ে, কিন্তু ভাগ্যক্রমে শ্বেত জাতির লোকেরা তার পরিকল্পনা নষ্ট করল।
"জিংয়ে! ওই কয়েকজন শ্বেত জাতির লোক আমাকে মারতে চায়—"
শ্বেত জাতির কয়েকজন শিকারী পরিস্থিতি দেখে বুঝতে পেরে তাড়াতাড়ি পালিয়ে গেল।
শেন লিশু, যিনি এখন আর নির্ভরযোগ্য শক্তি পেয়েছেন, তাদের দিকে আঙুল উঁচিয়ে বললেন, "তারা 'জিক্সিয়াং জু'র মালিক ও অতিথিদের হত্যা করেছে, এই দুই রাস্তার প্রায় সব দোকান শ্বেত জাতির লোক দিয়ে পূর্ণ হয়েছে, এটা চি হেং এবং শ্বেত জাতির আজকের ষড়যন্ত্র! ভবিষ্যতে তারা সরকারি কর্মকর্তাদের, অভিজাতদেরও হত্যা করবে! সম্ভবত পুরো লি রাজ্য শ্বেত জাতির অধীনে চলে যাবে!"
মেং জিংয়ে শেন লিশুর দ্রুত কথাগুলো শুনে ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, "এতটাই দুষ্টুমি? তাহলে আমি এখনই আপনাদের পক্ষ থেকে প্রতিশোধ নেব।"
"... " শেন লিশু মেং জিংয়ের বুকে মুষ্টি মেরে বললেন, "তুমি বড় হয়ে গেলেও বাচ্চার মতো আচরণ করছো, পুরস্কার পেতে চাও?"
"মহাশয়, এই ফুলের পাতা... ছড়াবো তো?" মেং জিংয়ের সহকারীরা ফুলের ঝুড়ি নিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে এগিয়ে এলো, তখন শেন লিশু লক্ষ্য করলেন আশেপাশের সব গলিপথ থেকে শুরু ও শেষে সম্রাট শহরের নিরাপত্তা বাহিনী বাঁধা দিয়ে রেখেছে, এমনকি ছাদের ওপরেও মানুষ আছে।
শেন লিশু: ...
ভাগ্যক্রমে সে চুমু দেয়নি।
***
"ছড়াবে।" মেং জিংয়ে এক হাত দিয়ে শক্ত করে শেন লিশুকে আলিঙ্গন করলেন, অন্য হাতে ধীরে ধীরে ছুরি বের করলেন, "মনে করো, শ্বেত রাজ্যের জন্য এটা কর্ম সম্পাদন।"
...
অল্প কয়েক মুহূর্তে ঝড় থেমে গেল।
শেন লিশু মেং জিংয়ের চাদর হাতে নিয়ে প্রাচীরের গেইট টাওয়ারে উঠলেন।
জেলা অফিসের কর্মকর্তা নিজে এসে তাকে হাতের চুল্লি, নরম চেয়ার, আদার মিষ্টি পানীয় এবং নানা রকম মিষ্টান্ন নিয়ে এলেন।
"ধন্যবাদ মহাশয়, আমি ক্ষুধার্ত নই, আপনি কাজে ফিরে যান।"
"... " কর্মকর্তা একটু দ্বিধাগ্রস্ত হলেন, তবুও পাশে দাঁড়িয়ে রক্ষা করলেন।
যদিও তিনি এই সাধারণ নারীর সাথে মেং মহাশয়ের সম্পর্ক বুঝতে পারছিলেন না...
কিন্তু তার শরর থেকে যে প্রভাব ও চাপ ছড়াচ্ছিল তা সাধারণ গৃহিণীর ছিল না।
মোট কথা ভালো করে যত্ন নেয়া উচিত।
"আপনার যা দরকার বলুন।"
"বুঝেছি।"
শেন লিশু মুখে উত্তর দিলেন, চোখ দোকানের দিকে সরিয়ে রেখেছিলেন।
দুই রাস্তার সব জায়গায় আগুন জ্বলছিল।
জিক্সিয়াং জু বন্ধ করার আগেই কয়েকজন কালো-নীল চাদর পরা লোক দরজা ভেঙে ঢুকল।
দোকানদার তাদের সম্রাট শহরের নিরাপত্তা বাহিনীর ইউনিফর্ম দেখে দ্রুত খবর দেওয়ার আগেই তাকে একটি লোক টেবিলের ওপর চাপিয়ে দিল।
"কাক" শব্দ করে ছুরি উঠিয়ে ফেলা হলো।
...
নীচ থেকে আসা শ্বেত জাতির লোকেরা মাথা ফেলে পড়া দেখতে দেখে ভয়ে কাঁপতে লাগল।
মনে পড়ে মাত্র কিছুক্ষণ আগে তারা মধ্যভূমির লোকদের এভাবেই আচরণ করছিল।
"মহাশয়! দোকানে ২৬ জন আছে, সবাইকে নেওয়া হবে নাকি কেউ বাঁচবে?"
"আমি কি আপনাদের কী শিক্ষা দিয়েছি? এক জন বাঁচলে সে মাঝেমধ্যে মৃত্যুর মুখে পড়বে, মাঝেমধ্যে বাঁচবে, ফিরে গিয়ে তার মালিককে খবর দেবে, তাহলে তাদের কাজ বৃথা হয়নি।"
মেং জিংয়ে তার চাদর তুলে চেয়ারে বসলেন।
একজন অধীনস্থকে একটি ছদ্মবেশী শ্বেত জাতির লোক ধরিয়ে দিলেন, মেং জিংয়ে চুল্লির গরম পানি তুলে তার মুখে ঢাললেন।
"আহ—"
শূকর কাটা মানুষের চিৎকার রাতের আকাশ ভেদ করল।
শ্বেত জাতির লোক তার মুখের চামড়া ঝলসে গেল, মেং জিংয়ে পাত্রের পানি শেষ করে হাত সরালেন।
"ফিরে গিয়ে তোমাদের শ্বেত জাতির নেতা কে বলো, আমি সম্রাট শহরের নিরাপত্তা বাহিনীর কমান্ডার 'মেং জিংয়ে'—আজ রাতে এই দুই রাস্তায় রক্তক্ষয় করলাম।"
সম্রাট শহরের নিরাপত্তা বাহিনী মেং জিংয়ের কথার অর্থ বুঝতে পারল।
মেং জিংয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই বাইরে ছুরি দিয়ে মাথা কাটা শব্দ আসতে লাগল, অসংখ্য চিৎকার উঠল।
বিরূপ চেহারার শ্বেত জাতির লোকরা ভীত হয়ে প্যান্টে মূত্র ত্যাগ করল।
মেং জিংয়ে জল ঢালার পাত্র রেখে বললেন, "শ্বেত জাতির রাজা যদি একজন পাঠায়, আমি একজন মারব, যদি দুইজন পাঠায়, আমি দুইজন মারব। যদি তারা তাদের গোত্রের বিনাশের ভয় না পায়, তবে তারা যত ইচ্ছা মানুষ পাঠাক।"
***
শেন লিশু প্রাচীরের গেইট টাওয়ারে দাঁড়িয়ে নির্লিপ্তভাবে দেখছিলেন।
রক্তে ভেজা রাস্তা, গোলাপি ফুলের পাপড়ি ঝরে পড়ছিল।
এত শ্বেত জাতির লোকের প্রাণ এখানে শেষ হলো, তিনি কোন দুঃখ বোধ করলেন না।
তিনি কেবল ঘৃণা করলেন কেন শ্বেত জাতির লোকদের এতদিন মধ্যভূমি থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়নি! প্রায় বড় বিপর্যয় ঘটত!
যদি না দুর্ঘটনাক্রমে তিনি লু শাওসিয়ানের শরীর ধারণ করতেন, পতিত হয়ে বাজারে দোকান খুলতেন, তাহলে কখনো শ্বেত জাতির এবং চি হেংয়ের ষড়যন্ত্র জানতে পারতেন না।
জাতির স্বার্থের সামনে, অযথা করুণা প্রদর্শন করা নিজের ভাই-বোনদের প্রতি নিষ্ঠুরতা।
সাদা চুলের বুড়ো দোকানদার, দাঁতহীন ছোট ভিক্ষুক, নির্দোষ সেই সহদেশীরা আর ফিরবে না...
চোখ থেকে ধীরে ধীরে দুই লাইন সাদা অশ্রু পড়তে লাগল, শেন লিশু ঠান্ডা হাওয়া খেয়ে নাক মুছলেন।
"আপা, তুমি কাঁদছ?"
মেং জিংয়ে এসে বায়ুর ঝাঁঝালো নোনা গন্ধ পেলেন।
সে শেন লিশুর কাছে গিয়ে জিহ্বা বের করে তার গালের অশ্রুর দাগ চেটে নিলেন।
শেন লিশু মাথা ঘুরিয়ে হাত দিয়ে মুছে দিলেন।
"মানুষ দেখছে। জিংয়ে, একটু শালীন হও।"
মেং জিংয়ে এক নজর মারলেন, হতবাক জেলা কর্মকর্তা সঙ্গে সঙ্গেই মাথা উঁচু করে চাঁদ দেখলেন।
"চাঁদের আলো ঠাণ্ডা, হাওয়ার শব্দ বিদ্রোহী, আমি চাঁদে মুগ্ধ, হাওয়ায় কান ঢেকে, কিছুই দেখতে পাচ্ছি না, কিছুই শুনতে পাচ্ছি না... কাশ।"
শেন লিশু: ...
"আপা, আমি তো সাম্প্রতিক সময়ে ওই ছদ্মবেশী শ্বেত জাতির লোকদের সবাই মেরেছি, একটু খুশি হও।"
মেং জিংয়ে স্বভাব অনুযায়ী শেন লিশুর হাত ধরে নিজের মুখে রাখলেন, তার নীল চোখ প্রেম ও বিশ্বাস প্রকাশ করছিল, "আমি তো আপনার সবচেয়ে ধারালো ছুরি, কেউ আপনাকে কষ্ট দিলে, আমি তাকে মেরে ফেলব।"
শেন লিশু নিঃশব্দে হাত সরিয়ে নিয়ে মেং জিংয়ের তার কোমরের পেছনে রাখা হাত সরিয়ে দিলেন।
"জিংয়ে, যদিও তুমি আমার হাতে বড় হও, আমি সবসময় তোমাদের দুই ভাইয়ের মতো সমান ভাবে দেখেছি। কিন্তু ছোট পরী খুব রক্ষণশীল, এটা তার শরীর, তুমি আগের মতো খুব ঘনিষ্ঠ হও না..."
ভাই?
মেং জিংয়ে হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, শেন লিশু তার পেছনে মুখ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, ঠাণ্ডা হাসি দিলেন।
সে তাকে আপা বলে ডাকে, আর সে তাকে সত্যিই ভাই মনে করে?
এত বছর ধরে, এমনকি ছোট ভাই হলেও।
সে যা-ই আশা করুক, শেষমেষ সে ভাইই।
হতাশ ও দুঃখের অনুভূতি বুক ভরে গেল।
মেং জিংয়ে শেন লিশুর পেছনের দিকে তাকিয়ে, জাও গোকে মেরে ফেলার একশো পরিকল্পনা ভাবছিলেন, হঠাৎ এক অধীনস্থ এসে খবর দিল:
"মহাশয়, খারাপ খবর, মহারানীকে চি হেং নিয়ে চলে গেছে!"