৯ অধ্যায় ৯

যদিও বরফ চিনি কী তা সে কিছুই জানত না, কেবলমাত্র একটা অদৃশ্য ধারণা ছিল যে এটা সাদা চিনি’র মতো কিছু, তবুও দেবতার পুরস্কার ভালো না হলে সে গ্রহণ করত না, তাই সে আনন্দের সঙ্গে গ্রহণ করল। এই কাজ এত দ্রুত শেষ করতে পারার জন্য কু পরিবার কৌশলে রাজধানীতে গুজব ছড়িয়েছে এবং তারা যে সৌভাগ্যের গল্প গঠন করেছে তার কারণে। সাধারণ মানুষ গুজবের প্রভাবে সহজে প্রভাবিত হয় এবং তারা দেবতা ও ভগবানের কথায় বিশ্বাস করে, তাই কু পরিবারের বক্তব্য অনেককে সহজেই প্রভাবিত করেছে।

অবশ্যই, এই ঘটনাটির পেছনে শুধুমাত্র কু পরিবারই ছিল না, পেই লিংইউয়ের কিছু প্রিয়ারাও গোপনে এই পরিস্থিতিকে আরও উত্তেজিত করেছে, তবে তাদের পদ্ধতি ছিল অনেকটা গোপনীয় এবং কোনো চিহ্ন ফেলা হয়নি। শুধুমাত্র কু পরিবারের ক্ষমতা এত বড় ঝড় তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল না।

তারা হয়তো ভাবেছিল, সে তখনও মাতৃসুলভ সম্মানের দৃষ্টিতে কু পরিবারকে কিছুটা ছাড় দেবে?

পেই লিংইউর মনের মধ্যে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল, দাচি রাজ্যের শাসন পেই গোত্রের, কু গোত্রের নয়। কু চংরঙের পুত্র ছিল না, কু পরিবার যতই হুলুস্থুল করুক, তারা শুধু অন্য কারোর জন্য বিয়ের জামা তৈরি করছে, এটা বোকামির সীমা, তাই মাতা রাণী যখন তাদের মামাদের কথা বলতেন, তার মুখে হাসি থাকত না।

তার তুলনায় ইউ মিয়াওহুয়া অনেক বেশি নির্লিপ্ত ও আকাঙ্ক্ষাহীন ছিল। তার দৈনন্দিন সবচেয়ে বড় চিন্তা ছিল, তিন বেলা কী রান্না করা উচিত।

সে ইউ মিয়াওহুয়ার মুখের দিকে তাকাল, তার চেহারা এত কোমল যেন জল ফোঁটা পড়তে বসেছে, “মিয়াওহুয়া, তুমি সত্যিই অনেক ভালো।”

সে মনে করল, এটা ইউ গোত্রের মেয়ের নাম, তাই তো?

রাজপ্রাসাদে আসার পর থেকে, ইউ মিয়াওহুয়া সবাই তাকে তার পদমর্যাদা অনুযায়ী ডাকে, এবং সিস্টেম সাধারণত তাকে ‘হোস্ট’ বলে ডাকে, হঠাৎ কেউ তার নাম ধরে ডাকলে সে স্থির হয়ে যায়, তার সূক্ষ্ম মুখমণ্ডলে একটুখানি শূন্যতা দেখা দেয়।

【মনে হলো রাজা আমার নাম জানেন…】

【এর মানে তিনি তোমাকে বিশেষ যত্ন করছেন!】 সিস্টেম পাশে উৎসাহ দিয়ে বলল।

【না, এর মানে রাজার স্মৃতিশক্তি ভালো।】

ইউ মিয়াওহুয়া মনে করল, শীতল প্রাসাদে কাটানো ছয় মাসে তার জন্য এইটাই সুবিধা হলো, এতে সে সম্রাটের ক্ষমতার গভীর উপলব্ধি পেয়েছে। সম্রাট পেই লিংইউ বিপুল ক্ষমতার অধিকারী, তার হাতে তার জীবন ঝুলে রয়েছে। এজন্য সে তার কিছু মিষ্টি কথাকে সত্য মনে করতে চায় না। এইসব কথা সিস্টেমের সঙ্গে শেয়ার করার দরকার নেই, কারণ সিস্টেম খুব জেদি।

যদিও সে এভাবেই ভাবছিল, ইউ মিয়াওহুয়া তবুও সম্মানিত মনে হলো, চোখে কৃতজ্ঞতার জল ঝলমল করল, “অপ্রত্যাশিত যে সম্রাট আমার জন্মনাম জানেন।”

পেই লিংইউ: “……”

যদি না সে ইউ গোত্রের দেবতার সঙ্গে আলাপ দেখত, সে সত্যিই বিশ্বাস করত যে সে তার প্রতি গভীর ভালোবাসা পোষণ করে। তবুও চলে, সে শুধু তার জীবন একটু আরামদায়ক করতে চায়। প্রাসাদের অনেক নারী তাকে ভালবাসে, একজন যারা ভালবাসে না তাতে কী হয়েছে? যতক্ষণ ইউ গোত্রের লোক সুবিধা পায় ততক্ষণ সে সন্তুষ্ট।

তাই সে গভীর ভালোবাসার অভিব্যক্তি দেখাল, “আমি কখনও কাউকে এতটা হৃদয়ে স্থান দিইনি।”

ইউ মিয়াওহুয়া কিছু মিষ্টি কথা বলার ইচ্ছে করলেও, মুখে বললে সে লজ্জায় ফুটে উঠবে, তাই সে মাথা নিচু করে লাজুক ভঙ্গি নিল।

দুপুরের খাবার সময়মতো এসে পৌঁছল, ইউ মিয়াওহুয়া আর অভিনয় করতে হলো না।

যদিও সম্রাটের সামনে সে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করত না, অভিনয় করতে কষ্ট হতো, কিন্তু সুস্বাদু খাবার মুখে গেলে সে সব ভুলে গেল।

সত্যিই খুব সুস্বাদু, বিশেষ করে সেই তাজা চিংড়ি পা রান্না, মিষ্টি ও সুগন্ধি, মুখে রেখে যায় অনবদ্য স্মৃতি।

দুপুরের খাবারের পর, পেই লিংইউ বই ও সাদা চিনি নিয়ে চলে গেল, যাত্রার আগে সে একটি রাজার আদেশ দিল, ইউ জিয়ে ইউকে ভবিষ্যতে মর্যাদাপূর্ণ পদমর্যাদা দেওয়া হবে এবং তাকে একটি ছোট রান্নাঘর স্থাপন করার অনুমতি দেওয়া হবে।

ইউ মিয়াওহুয়ার জন্য এটা নিঃসন্দেহে আনন্দের খবর। যদিও শুধুমাত্র মর্যাদা পেল, পদমর্যাদা নয়, সে বুঝতে পারছিল, কারণ সে এই মাসেই পদোন্নতি পেয়েছে। একটি মাসে তিন ধাপ পদোন্নতি খুবই অস্বাভাবিক, তাই সুবিধা পেয়ে খুশি হওয়াই ঠিক।

বিশেষত সে নিজস্ব ছোট রান্নাঘর পাবে, ভবিষ্যতে নিজের ইচ্ছামত খাবার অর্ডার করতে পারবে।

সে মনে মনে বলল: সম্রাট সত্যিই আদর্শ বস, এত ভালো সুবিধা দিচ্ছেন।

【টুংটুং, তোমার ছদ্মনাম আবার চালু হবে! চল, আমরা藏書樓(藏书楼) আবার যাব!】

যখন সে藏書樓 থেকে সাদা চিনি বানানোর পদ্ধতির ব্যাপার জানাবে, ধারণা করা যায়藏書樓 ভীড়ের কারণে ধ্বংস হয়ে যাবে।

ইউ মিয়াওহুয়া ভয় পায় না, এই藏書樓 大齐 রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা রাজা রাজত্বের শুরুতেই নির্মিত, একশো বছরের বেশি সময় ধরে অসংখ্য প্রাচীন গ্রন্থ সংগ্রহ করেছে, সংখ্যায় প্রায় চৌত্রিশ লাখের বেশি, এমনকি উচ্চপদস্থ পণ্ডিতরাও শতকরা এক ভাগ পড়া হয়নি বলে দাবি করতে পারে না।

সে একদম ভয় পায় না!

সিস্টেমও খুশি, তার ‘স্মার্ট সিদ্ধান্ত’ হয়তো ইতিহাসে নাম লেখাবে।

……

“বাইরেও সত্যিই গুঞ্জন ছড়িয়েছে?”

清怡宮(清怡宫) তে, কু চংরঙ এখন ঠাণ্ডা জল লিচুর সরবত উপভোগ করছেন, এই লিচু নতুন ফল নয়, লিচু আনা অনেক ব্যয়বহুল, কু চংরঙের ভাগ্যে লিচু ছিল না। লিচুর সরবত উমে পাকা জেলির মতো, বরফ মিশিয়ে তৈরি। কু চংরঙ এই পানীয় পছন্দ করলেও বেশি খেলে পেটে সমস্যা হয়, তাই বেশি খেতে সাহস পায় না।

সে নিজের শরীর ভালো রাখতে চায়, ভবিষ্যতে সম্রাটের বড় ভাইয়ের জন্য সন্তান জন্ম দিতে।

সন্তানের কথা ভাবতে ভাবতে তার চোখে কঠোরতা ও ব্যথার ছায়া দেখা দিল: যদি না রানী হতেন, তার সন্তান বাঁচত কেন? সে তদন্ত করে জেনেছে, তখন রানীর সেবকরা সেই প্যাভিলিয়নে গিয়েছিল। রানী ভয় পেত তার শরীরে থাকা সন্তান রাজপুত্রের অবস্থান হুমকির কারণ হবে, তাই তাকে আঘাত করেছিল। কিন্তু সম্রাট রানীর ভান দেখে ভুল করে বিশ্বাস করেছিল সে সদয় ও মহানুভব।

বর্তমানে জনপ্রিয় ইউ মিয়াওহুয়ার তুলনায় কু চংরঙ রানীর প্রতি আরও বিরক্ত, ইউ মিয়াওহুয়া ও রানী যদি পরস্পরের ক্ষতি করে, সে তাতে বাধা দিবে না, বরং আরও জ্বালাও।

তার বিশ্বস্ত সেবক মাথা নেড়ে বলল, “সারা শহর এই ঘটনা নিয়ে আলোচনা করছে। আমি শুনেছি, প্রাতঃস্মরণ সভায়, বৃহত্তম মন্দিরের সহকারী উপাধ্যক্ষ সম্রাটকে বিশেষ অভিনন্দন জানিয়েছিলেন।”

কু চংরঙ কিছুটা সন্দেহ করল, বৃহত্তম মন্দিরের সহকারী উপাধ্যক্ষ? সে তো জানে না এই কর্মকর্তা কু পরিবারের সঙ্গে পরিচিত? হয়তো সে সম্রাটের প্রশংসা করতে চেয়েছে।

তার সেবিকা শুইমিং বলল, “মহারানী, কেন আপনি ইউ জিয়ে ইউকে সাহায্য করছেন? এভাবে চললে মূর্খ সাধারণ মানুষ হয়তো তাকে দেবী মনে করবে।”

এটা তো বিনা মূল্যে তার সুবিধা নেওয়া!

বিনীত স্বাগত প্রণাম থেকে দেখা গেছে, মহারানী ইউ জিয়ে ইউকে ঘৃণা করেন।

কু চংরঙ তার বিশ্বস্ত সেবিকার সন্দেহপূর্ণ চেহারা দেখে হাসল, মনে হলো সে সবাই মাতাল আর সে একমাত্র সচেতন, “তার খ্যাতি যত বাড়বে, রানীও তত ভয় পাবে, যখন সে গর্ভবতী হবে, রানী তাকে আঘাত করবে, তখন সম্রাট রানীর প্রকৃত চেহারা বুঝতে পারবেন। ইউ জিয়ে ইউয়ের জন্য, যা মিথ্যা তা মিথ্যা, যত বেশি তাকে প্রশংসা করা হবে, পরে পড়া ততই বড় হবে।”

সে না বলল যে, সে মিথ্যা গর্ভধারণের ঔষধ প্রস্তুত করেছে, ইউ জিয়ে ইউয়ের প্রাসাদে তাদের লোক আছে, ঔষধ শীঘ্রই প্রয়োগ করা হবে।

শুইমিং মুখ খুলতে চাইল, মনে হলো মহারানী খুবই আত্মবিশ্বাসী। সম্রাট ইউ জিয়ে ইউকে সম্মান দিয়েছেন, নিজের সম্মানের জন্য হলেও সে নিজের মুখ লজ্জিত করবেন না। মহারানী প্রতিশোধের জন্য দুই বছর ধরে কঠোর হয়েছেন। সে মহারানীর প্রতি বলেছিল, যদিও সেবক রানীর প্রাসাদের, কিন্তু রানী নাও হতে পারে দায়ী। রাজপুত্রের স্থান শক্তিশালী, রানী কেন নিজের হাত ময়লা করবেন?

কিন্তু মহারানী শুনতে চাননি, এমনকি সন্দেহ করেছেন তার অন্য উদ্দেশ্য আছে। তাই শুইমিং আর বেশি কিছু বলতে সাহস করেনি, কেবল তার কথায় সঙ্গ দিয়ে বলেছে, “মহারানী বুদ্ধিমান, আমি এসব বুঝি না।”

কু চংরঙ মাথা নেড়ে বললেন, “তোমাকে আরও শিখতে হবে।”

শুইমিং বলল, “এ মস্তিষ্ক জন্মগত, আমি শেখার চেষ্টা করলেও পারব না, যদি আমি মহারানীর এক দশমাংশও শিখতে পারি তবে সেটা ভগবানের আশীর্বাদ।”

কু চংরঙ তার সেবিকার প্রশংসায় খুশি, মুখে গর্ব।

কিন্তু তার ভালো মেজাজ বেশি স্থায়ী হল না।

কিছুদিনের মধ্যে সে জানতে পারল সম্রাট গুদাম খুলে ইউ জিয়ে ইউকে বড় বড় উপহার পাঠিয়েছেন।

এতোবার পাঠানো হলো? আর কত পাঠাবে?

সুন্দর সুতা, বহু রত্ন-জহর, বিভিন্ন মূল্যবান ঔষধি উপাদান… এমনকি বৌদ্ধ দেশের আগের বছর পাঠানো ভারী বালিশ ও ঝকঝকে পেঁচা পাখির পালক দিয়ে তৈরি পাঁজর।

সে যে উপহার পেয়েছে গত কয়েক বছরে, হয়তো ইউ মিয়াওহুয়া এক বিকেলে পেয়ে গেছে তার চেয়ে বেশি।

যদিও কু চংরঙ ইউ মিয়াওহুয়াকে সমর্থন করছিল, যাতে সে রানীর সঙ্গে বিরোধে লিপ্ত হয়, ইউ মিয়াওহুয়া যত বেশি পছন্দ পাবে, তার পরিকল্পনা তত সহজ হবে।

কিন্তু যখন বাস্তবতা সামনে আসে, সে নিজেকে সামলাতে পারে না।

সম্রাট এত পক্ষপাতিত্ব করেন, কিভাবে ইউ মিয়াওহুয়াকে এত পছন্দ করতে পারেন, এমনকি ভানও করেন না?

সম্রাটের স্পষ্ট পক্ষপাত শুধু উপহারে নয়, ইউ মিয়াওহুয়া ছোট রান্নাঘর পেয়ে মর্যাদাও পেয়েছে।

“ইউ মিয়াওহুয়া কী জাদুকরী কৌশল ব্যবহার করে সম্রাটের সব নিয়ম উল্টে দিয়েছেন?” কু চংরঙের মুখ বিকৃত হয়ে গেল।

সেবিকা শুইমিং দ্রুত খবর দিল, “শুনেছি ইউ মিয়াওহুয়া সাদা চিনির প্রস্তুতির পদ্ধতি নিয়ে এসেছে, তাই সম্রাট খুব খুশি হয়ে এত উপহার দিয়েছেন।”

কু চংরঙ অবাক হয়ে বলল, “সে কোথা থেকে সেই রেসিপি পেয়েছে?”

যখন সে শীতল প্রাসাদে ছিল, কেন সে সেটা বের করেনি?

শুইমিং বলল, “শুনেছি সে গতকাল藏書樓 থেকে একটি বই থেকে দেখেছে।”

ইউ গোত্রের藏書樓 যাওয়া কালকের ঘটনা, সে শুধু একবার গিয়েছিল, কয়েকটা বই ধার নিয়েছিল সময় কাটানোর জন্য, আর এভাবেই সাদা চিনি রেসিপি পেয়ে গেছে। যদি এই খবর সাধারণ মানুষের মধ্যে ছড়ায়, তারা হয়তো বিশ্বাস করবে ইউ জিয়ে ইউ দেবতা ও ভগবানের আশীর্বাদ পেয়েছে।

এটা যুক্তিযুক্ত?

কেন?

কু চংরঙ রেগে চিৎকার করল, “সেই পণ্ডিতরা এত বছর বই পড়ে কী করছিল? কেন ওই বই খুঁজে পায়নি?”

ফলে এখন বিনা মূল্যে সুবিধা পেয়েছে ইউ মিয়াওহুয়া।

শুইমিং জিজ্ঞেস করল, “মহারানী, আমরা藏書樓 যাব?”

কু চংরঙ তাকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখে বলল, “কোথায় যাব? তুমি কি আমাকে ইউ জিয়ে ইউয়ের মতো হতে চাও?” সে তো গর্বিত।

শুইমিং বলল, “অনেক মহারানী সম্রাটের আদেশ নিয়ে藏書樓 থেকে বই ধার নিচ্ছেন।”

যারা নিচু পদে, আর যারা উচ্চ পদে তারা নিজেদের মর্যাদা মনে করে এমন কাজ করে না।

কু চংরঙ ঠাট্টা করে বলল, “ওরা সবাই সামান্য বোকারা, ভাবছে তারা ইউ গোত্রের দ্বিতীয় কেউ হবে? এমন সুযোগ খুব সীমিত, এমন বই পাওয়া একবারই সৌভাগ্যের, দ্বিতীয়বার সম্ভব নয়!”

“যদি সে দ্বিতীয় বই পায়, আমি এই থালা খেয়ে ফেলব!”

সে টেবিলের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়ভাবে বলল।

সে বিশ্বাস করে না সব সুবিধা ইউ মিয়াওহুয়ার কাছে যাবে, সে তো ঈশ্বরের কন্যা নয়।

কু চংরঙ ঠাণ্ডা চোখে দেখে কিছুকিছু প্রিয়ারা藏書樓 কে নিজেদের জায়গা বানিয়েছে, প্রতিদিন তার সঙ্গে হাসাহাসি করে তাদের বোকামি নিয়ে।

শেষে সে আবার রানী ও ইউ মিয়াওহুয়ার বিরুদ্ধে মুখ খুলল।

“ইউ মিয়াওহুয়া শীতল প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার পর থেকে প্রাসাদে অগোছালো অবস্থা, যা ভাগ্য, আমি ভাবি বিপদ।”

“রানী নিজের সুনামের জন্য তাদের ছাড় দিচ্ছেন, আমাদের মতো সৎ মানুষের সুনাম নষ্ট হচ্ছে।”

কু চংরঙ মনে করল সে দুর্ভাগ্যবান, যদি দশ বছর আগেই প্রাসাদে আসত, তার রূপ, প্রতিভা ও পরিবার দেখিয়ে রানী হওয়ার ছিল, কিন্তু কেন যেন ইয়াং ঝাওপেই হলেন।

তার পিতা-মাতা কারো মাধ্যমে তার ভবিষ্যৎ দেখিয়েছিলেন, বলেছিলেন তার ভাগ্য সুবর্ণময়, পাখির মতো।

যখন সে এসব বলছিল,乾元宮 থেকে সেবক উপহার নিয়ে আসল।

কু চংরঙ তার কথা থামাল, জানত এসব কথা গোপন রাখতে হয়, সাধারণত শুধু শুইমিংকে বলত।

সে আনন্দে সেবককে স্বাগত জানিয়ে বাইরে গেল। তার শেষবার সম্রাটের উপহার পেত তিন মাস আগে।

উপহার দেখে কু চংরঙের হাসি ম্লান হল, কোনো সুতার কাপড়, রত্ন-জহর নেই, কেবল দুটি লাল থলি।

সেবক থলি খুলে বলল, “এগুলো সাদা চিনির প্রথম চালান, সম্রাট আদেশ দিয়েছেন এগুলো সকল মহারানীকে উপহার হিসাবে দেওয়ার।”

কু চংরঙ হাসতে পারল না—সাদা চিনির কথা শুনে মনে পড়ল ইউ মিয়াওহুয়া, আর অশুভ লাগল। এই চিনির মূল্য তার মতো মহারানীর জন্য খুব কম।

তার মনে ক্ষোভ জেগে উঠল: সম্রাট কমপক্ষে একটা কাঁটাচামচ পাঠাতেন, তাতে সে খুশি হত।

নিশ্চিত ইউ মিয়াওহুয়া তার পেছনে কুৎসিত কথা বলেছে, হয়তো রাজার ভেতরে কুৎসিত কথা বলেই এই চিনি এসেছে, তাকে অপমান করার জন্য।

সেবক দ্বিতীয় থলি খুলল।

কু চংরঙ থলির মধ্যে থাকা ‘বরফ’ দেখে অবাক হয়ে বলল, “এটা কি বরফ?”

সেবক বিনম্রভাবে বলল, “এটা বরফ চিনি।”

বরফ চিনি?

কু চংরঙ ভালো করে দেখল, এটা বরফের মতো হলেও কিছুটা ভিন্ন।

এটি আরেক ধরনের চিনি, সাদা চিনি নয়, এটা এমন স্বচ্ছ ও ঝলমলে, যেন বরফের স্ফটিক।

কু চংরঙ আবার হাসল, “এটা কি নতুন উপহার?”

সম্রাট এত তাড়াতাড়ি এত ভালো জিনিস পাঠালেন, মানে তার মনে এখনও আমার কথা আছে, “সম্রাটের দয়া জন্য ধন্যবাদ, এই বরফ চিনির মাধ্যমে যেন সম্রাটের ভালোবাসা দেখতে পাচ্ছি।”

সেবক আদেশ অনুযায়ী বলল, “এই বরফ চিনি সম্রাট ইউ জিয়ে ইউয়ের দেওয়া রেসিপি অনুযায়ী তৈরি।”

ইউ জিয়ে ইউ?

কু চংরঙের হাসি জমে গেল, “তুমি কি ভুল বললে? ইউ জিয়ে ইউ তো সাদা চিনির রেসিপি দিয়েছিলেন?”

সেবক বলল, “ইউ জিয়ে ইউ藏書樓 থেকে আরেকটি নতুন বই পেয়েছেন, যাতে বরফ চিনির রেসিপি আছে।”

সেবক মনে করল: তাই তো পূর্বপুরুষ সম্রাট স্বপ্ন দিয়ে সম্রাটকে বলেছিলেন, এই ভাগ্যই অন্য কারো নেই। প্রাসাদের অনেক মহারানী প্রায়藏書樓 কে নিজেদের জায়গা বানিয়েছেন, তবুও ভালো বই খুঁজে পায়নি।

কু চংরঙ অবাক হয়ে স্থির হয়ে গেল।

কতক্ষণ পর সে বুঝতে পারল, আর উপহার আনা সেবক চলে গেছেন।

কু চংরঙ অবাক হয়ে টেবিলের দিকে তাকাল, সেখানে সেই দিনের থালা ছিল, পরিচিত বস্তু স্পর্শ করল, স্মৃতি আবার ফিরে এলো।

【যদি সে দ্বিতীয় বই পায়, আমি এই থালা খেয়ে ফেলব!】

কু চংরঙের মুখ লাল হয়ে গেল, যেন কেউ তাকে চড় মেরে দিয়েছে।

“ক্ল্যাং—”

টেবিলের থালা সে একহাত দিয়ে মেঝেতে ফেলে দিল, ভেঙে গেল।

কু চংরঙ ঘুরে দরজার দিকে হেঁটে গেল।

শুইমিং অন্য সেবকদের দিয়ে পরিষ্কার করাচ্ছিল, সাথে ডেকে বলল, “মহারানী, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”

কু চংরঙ দাঁত গিঁটল, বলল, “藏書樓!”

সে মানতে পারছে না, সে নিজেও藏書樓 যেতে চায়! সে নিশ্চিত আরও ভালো রেসিপি পাবে বরফ চিনি ও সাদা চিনির চেয়ে!