অধ্যায় ১৬

প্রিন্স পেই চি ইয়ানের দৃষ্টি তার পিতামহের শান্ত মুখমণ্ডলের উপর দিয়ে বয়ে গেলো।
তার স্মৃতিতে পিতামহ সবসময় ছিলেন বুদ্ধিমান ও যুক্তিবাদী, এমনকি তাঁর প্রিয় বংশধর থাকলেও তিনি কখনোই নিয়ম ভাঙতেন না।
কিন্তু ইউ জিয়েউ-এর প্রতি পিতামহ যেন পুরনো কিছু নীতি সব ভুলে গিয়েছেন, শুধু স্পষ্টভাবে তাঁর প্রতি পক্ষপাতিত্ব দেখাতে চান।
যদি বলা হয় তিনি অতিরিক্ত ভালোবাসার কারণে মাথা হারিয়েছেন, তা একটু অপ্রাসঙ্গিক মনে হয়। তাছাড়া, সত্যিকারের ভালোবাসা থাকলে কাউকে কাঠগড়ায় তোলা উচিত নয়। অতিরিক্ত চেষ্টায় সত্যিকারের অনুভূতি কমে যায়, আর নাটকের ছাপ বেশি পড়ে।
পেই লিংইয়ু প্রিন্সের চিন্তা জানতেন না, তিনি এক চুমুক গরম মদ খেয়ে মদ্যপ অবস্থায় পৌঁছালেন।
যখন থেকে ইউ জিয়েউ এসেছে, তিনি দাজির জন্য নিয়ে এসেছেন ঝংচেং ধান, তুলো, সাদা চিনি, বরফ চিনি...
তিনি আরও অনেক কিছু নিয়ে আসবেন অবিরত।
ইউ জিয়েউ দাজির দেবী, এবং অবশ্যই তিনি তাই হবেন। যদিও জানেন তিনি তাঁর পূর্বজন্মের স্মৃতি রেখেছেন, পেই লিংইয়ু তা নিয়ে মাথা ঘামান না, বিশেষ মানুষদের বিশেষ অভিজ্ঞতা থাকা স্বাভাবিক।
কিছুক্ষণ পর তিনি মাটিতে কড়া অবস্থায় থাকা ঝাও মেয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঝাও মেয়ে উঠো, মাটি ঠাণ্ডা।"
ঝাও মেয়ে নাচে ভালো, তাই তিনি তাঁর শাসনের অপরাধে তেমন জোর দেওয়ার ইচ্ছা রাখলেন না। শেষে তিনি শুধু তাঁর করুণা ও প্রিয়তা অর্জনের চেষ্টা করছিল।
সাধারণত পেই লিংইয়ু নিজের খুশি করার জন্য চেষ্টা করা বংশধরদের সম্মান দেন।
কিন্তু এখন...
ইউ মিয়াওহুয়ার গুরুত্ব অন্যান্য বংশধরের তুলনায় অনেক বেশি। ঝাও মেয়ের স্থান শুধুমাত্র তাকে সাহায্য করার জন্য।
ঝাও মেয়ে উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু দীর্ঘ নাচের পর তার শরীর কিছুটা ক্লান্ত হয়ে দোল খেল।
সে শান্তভাবে নিজের জায়গায় ফিরে গেল, কোনো অভিযোগ প্রকাশ না করে, বরং আর দয়া করিয়ে তুলল।
পরে অন্যান্য বংশধররা তাদের প্রতিভা প্রদর্শন করল—তাল বাজানো, কবিতা লেখা... কিন্তু কেউই ঝাও মেয়ের পারফরম্যান্সকে ছাপিয়ে যেতে পারল না।
যখন রঙিন সুর্যাস্ত আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, সেই বালা উৎসবের সমাপ্তি ঘটল।
সমাবেশ শেষে ঝাও মেয়ে ইউ মিয়াওহুয়ার পাশে গেলেন, এই সময় তিনি মুখোশ খুলে সুশোভিত মুখ দেখাচ্ছিলেন।
"ইউ আপু, আমি খুশি যে রুলান কন্যার ভালো অবস্থান হয়েছে। যদি আমি সুযোগ পাই, আমি কি আপনার প্রাসাদে তাকে দেখতে আসতে পারি?" তাঁর শান্ত মুখে কোনো অভিযোগ ছিল না, শুধু মৃদু প্রত্যাশা।
বয়সের দিক থেকে ইউ মিয়াওহুয়া ঝাও মেয়ের চেয়েও ছোট, ঝাও মেয়ে প্রায় চার বছর প্রাসাদে আছে। তবে ইউ মিয়াওহুয়ার পদমর্যাদা বেশি হওয়ায় ঝাও মেয়ে তাঁকে আপু বলে ডাকে।
ইউ মিয়াওহুয়া মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ। যদি রুলান চায়।"
ঝাও মেয়ের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।
ইউ মিয়াওহুয়া নিজের ঘরে ফিরলেন।
যদি দুজনেরই বন্ধুত্ব বজায় রাখতে ইচ্ছে হয়, ইউ মিয়াওহুয়া বাধা দেবেন না। তাঁর মতে, এরা দুজন আগে থেকে পারস্পরিক সুবিধার জন্য ছিল; রুলান প্রাচীন নৃত্য পুনরুদ্ধার করে শিক্ষা ভবন থেকে মুক্তি পেয়েছে, ঝাও মেয়ে তার মাধ্যমে খ্যাতি পেয়েছে, প্রতিভাবান নারীর পরিচয় মজবুত করেছে এবং উৎসবে সবার নজর কেড়েছে।
সবাই সুখী ছিল, তবে হঠাৎ সম্রাট রুলানকে ইউ মিয়াওহুয়ার কাছে পাঠালেন।
ইউ মিয়াওহুয়া বুঝতে পারছিলেন না সম্রাট কী ভাবছেন। এক মুহূর্তে তিনি সন্দেহ করলেন—
【টংটং, তুমি কি মনে করো সম্রাটের কোনো বিশেষ সিস্টেম আছে যা আমাকে বিশেষভাবে পছন্দ করতে বাধ্য করে?】
【অসাধ্য! একটি জগতে একটাই সিস্টেম থাকে। তোমার ভাগ্যই এমন যে তাঁর কোনো গুণাবলী পেতে পেরেছো।】
【...】
ইউ মিয়াওহুয়া অবশ্য নিজেকে দুর্দান্ত মনে করতেন, কিন্তু সম্রাটের প্রিয়তা তার ধারণার বাইরে ছিল।
【টংটং, তুমি কি মনে করো সম্রাটের সত্যিকারের ভালোবাসা আরেকজন? হয়তো তিনি তাকে রক্ষা করার জন্য অন্য কাউকে টার্গেট বানাচ্ছেন। উপন্যাসেও তো এমন হয়! ভালোবাসলে তাকে দূরে রাখতে হয়!】
এই ধরনের গল্প ইউ মিয়াওহুয়া আগেও অনেক পড়েছেন, যেগুলোতে অনেক কাঁদিয়েছেন।
【তাহলে তুমি কি হতে চাও, রক্ষিত ব্যক্তি নাকি টার্গেট?】
ইউ মিয়াওহুয়া ভাবলেন এবং সৎভাবে উত্তর দিলেন—
【আমি টার্গেট হতে চাই। হয়তো অনেকেই পেছনে আমাকে আঘাত করবে, কিন্তু সম্রাট যে দিয়েছেন তা অনেক বেশি!】
তিনি এমনই সাধারণ মানুষ, ঝকঝকে গহনা, সুন্দর পোশাক, সুস্বাদু খাবার পছন্দ করেন।
সম্রাট কেনই বা তাকে এত প্রিয় করছেন, সেটা সত্য ভালোবাসা কিনা, ইউ মিয়াওহুয়া ভাবেন না, এখনকে উপভোগ করাই প্রধান।
মন স্থির করে তিনি খুশিতে প্রাসাদে ফিরে এলেন।
প্রাসাদে পৌঁছতেই সেবিকা তাঁকে স্বাগত জানালেন।
“মহিষী, রাতের খাবার পাঠাতে হবে?”
“এই পোশাক বদলাতে হবে?”
ইউ মিয়াওহুয়া ভাবলেন, “আমার জন্য একটি ওয়ানটন নিয়ে আসো।”
ছোট রান্নাঘরের ওয়ানটনে সামান্য তাজা চিংড়ি ছিল, স্বাদে এতটাই তাজা যে জিভ পর্যন্ত গিলে ফেলার মত, সঙ্গে ছিল জলকুমড়ো, যা খেতে ক্রিস্পি ও তাজা। এটা ইউ মিয়াওহুয়ার প্রিয় রাতের খাবারের মধ্যে একটি।
তরল এবং হালকা, খেলে আরাম লাগে।
“তোমরা যা খেতে চাও চয়েস করো।”
তাঁর প্রতিদিনের খাবারের অংশ শেষ করা অসম্ভব।
“ওয়েইচিউ এবং রুলানদেরও জিজ্ঞেস করো, ওদের জন্যও একই রকম ব্যবস্থা থাকবে, ওদের বেতন আমার থেকে কেটে যাবে।”
ওয়েইচিউ হলো বিকেলে তরবারি নাচের মেয়ে, আর রুলান গুয়ানজু প্রাসাদের দ্বিতীয় শ্রেণীর সেবিকা, যিনি আসবাবপত্রের দেখভাল করেন।
তারা তাঁর প্রাসাদে এসে গুয়ানজু প্রাসাদের অংশ হয়ে গেল, এবং দক্ষ কর্মী। বেতন নিয়ে ইউ মিয়াওহুয়া ভাবলেন, তাঁদের বেতন দ্বিতীয় শ্রেণীর সেবিকাদের মতোই হবে। তাঁর প্রাসাদের প্রথম শ্রেণীর সেবিকা শুধু সুই ওয়েই এবং চিং লু। এই পদ দুটি মাত্র, তাই হং শিং ওপেনলি দ্বিতীয় শ্রেণীর হলেও প্রথম শ্রেণীর বেতন পান।
ইউ মিয়াওহুয়া একটি ওয়ানটন শেষ করতেই, ওয়েইচিউ ও রুলান এসে তাঁর প্রতি নমস্কার জানাল। তারা বিকেলকার পোশাক বদলে নিয়েছে, মেকআপ মুছে ফেলেছে, প্রাসাদের পোশাক পরেছে, দেখতে অন্য সেবিকাদের মতোই।
তিনি বললেন, “যখন যখন আমি দেখতে চাই, তখন তখন আসতে পারো। কেউ আমার অনুমতি ছাড়া তোমাদের খোঁজ করলে আমাকে জানিও।”
তবে এমন লোক হয়তো খুব কম। সম্রাট স্পষ্টভাবে তাঁকে সর্বাধিক প্রিয়তার দাগ দিয়েছেন, তাই অধিকাংশ লোক বোকামি করে তাঁর বিরোধিতা করবে না।
ওয়েইচিউ সরাসরি বললেন, “কেউ মহিষীর কাছে তোমাদের চাইলো কী করব?”
ইউ মিয়াওহুয়া বললেন, “মহান সম্রাট ছাড়া কেউ চাইলে আমি রক্ষা করব।” রানী হিসেবে তিনি কখনো এমন অনুরোধ করবেন না।
ওয়েইচিউ শুনে একটু স্বস্তি পেলেন।
ইউ মিয়াওহুয়া বললেন, “তোমরা ২৫ বছর হলে যদি প্রাসাদ ছাড়তে চাও, আমাকে বলবে।”
সাধারণত ২৫ বছর পূর্ণ হলেই সেবিকারা প্রাসাদ ছাড়তে পারে, তবে সাধারণত বংশধরদের অনুমোদন লাগে।
ওয়েইচিউ মাথা নেড়ে বললেন, “আমাদের অবস্থানে প্রাসাদ ছাড়া ভাল হবে না।”
তাদের শিক্ষা ভবন ছাড়া পরিচয় মুছে ফেলা যায় না; প্রাসাদ ছাড়লে তারা সহজেই ক্ষমতাবানদের পুতুল হতে পারে। গুয়ানজু প্রাসাদ শান্তিপূর্ণ, এখানকার সেবিকাদের পোশাক ও ভাব দেখে বোঝা যায় মহিষীর সদয় মনোভাব।
ইউ মিয়াওহুয়া সুই ওয়েইকে তাদের ঘর দেখিয়ে দিতে বললেন। ওয়েইচিউ দ্রুত চলে গেলেন, কিন্তু রুলান থেমে রইলেন, স্পষ্টতই কিছু বলতে চাইলেন।
ইউ মিয়াওহুয়া ধৈর্য ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “কিছু বলবে?”
রুলান বললেন, “যদি ঝাও মেয়ে আমাকে চায়?”
সম্রাট তাঁকে গুয়ানজু প্রাসাদের দেয়ার পর ঝাও মেয়ে নিশ্চিন্ত নয়, ভাবছে তিনি ইউ জিয়েউকে খবর দিবেন কিনা। রুলান তা করতে চান না, যদিও ঝাও মেয়ে তার খ্যাতির জন্য এ কাজ করেছিল, কিন্তু সত্যিই সাহায্য করেছে।
তিনি বাইরের সামনে বলেন, লিংডিয়ে নৃত্য ঝাও মেয়ের নিজস্ব রচন।
তবে যদি ঝাও মেয়ে তাকে ফিরে পেতে চায়, রুলান বিশ্বাস করবেন না যে তিনি কিছু বলেননি, কারণ পরিণতি ভালো হবে না।
ইউ মিয়াওহুয়া প্রশ্ন করলেন, “তুমি কি তাঁর কাছে যেতে চাও?”
রুলান ঠোঁট চেপে চুপ থাকলেন।
ইউ মিয়াওহুয়া বুঝলেন, “তুমি আমার পাশে থাকতে চাও। চিন্তা করো না, তিনি কিছু করবেন না।”
“আমি তোমাদের নতুন নৃত্য দেখতে অপেক্ষায় আছি, যা আমাকে বিস্মিত করবে।”
তিনি বলছিলেন, মুখে মৃদু হাসি, আলোয় তাঁর সৌন্দর্য আরও কোমল হয়ে উঠল।
রুলান হঠাৎ বুঝলেন, ইউ জিয়েউ সম্ভবত আগেই সব বুঝে গেছেন।
তিনি আবার মাটিতে পড়ে ইউ মিয়াওহুয়ার কাছে গভীরভাবে নমস্কার করলেন, ইউ মিয়াওহুয়া বাধা দিতে পারেননি।
ইউ মিয়াওহুয়া ধীরে বললেন, “তুমি যতই নমস্কার কর, আমি তোমার বেতন বাড়াবো না।”
রুলান নমস্কার শেষে সরে গেলেন।
চিং লু ইউ মিয়াওহুয়ার জন্য ঘুমের আগে দুধ নিয়ে এলেন, “মহিষী, তোমরা রুলানের সাথে কেন এমন গোপন কথা বলছ?”
ইউ মিয়াওহুয়া বললেন, “কিছু নয়, সে ভাবছে আমি ঝাও মেয়ের সঙ্গে খারাপ হব।”
তিনি আসল কথা বললেন না। কারণ এই খবর সিস্টেম রেগে গিয়েছিল যখন বেরিয়েছিল।
চিং লু মুচকি হাসলেন—সম্রাটের এই কাজ ঠিক নয়। যে পুরস্কার ঝাও মেয়ের হওয়া উচিত ছিল, সেটা মহিষীর কাছে গেছে, এতে ঝামেলা বাড়ছে।
তবে তিনি তো সম্রাট, সম্রাট যা করেন সবই পবিত্র। অতিরিক্ত অভিযোগ করলেও মুখে ধরে রাখতেই হবে।
“কাল আমরা ঝাও মেয়ের জন্য উপহার পাঠাব?”
ইউ মিয়াওহুয়া সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন, “আমি নিজে না চাইলেও সে পুরস্কার থেকে বঞ্চিত হল। উপহার দিলে যেন ইচ্ছাকৃত প্রদর্শনী মনে হবে।”
সম্রাট রুলানকে তাঁর প্রাসাদে পাঠিয়েছেন, তিনি আদেশ অমান্য করতে পারবেন না। যদি তিনি ঝাও মেয়েকে উপহার দেন, তা সম্রাটের কাজের সমালোচনা হবে।
এ বিষয়ে দোষ সম্রাটের, যদি ঝাও মেয়ে তাঁকে দোষারোপ করে, তাই হোক।
“ঠিক আছে, বেশি চিন্তা করো না, শিগগির বিশ্রাম নাও।”
তিনি বাকি দুধ শেষ করে, ধুয়ে বিশ্রামে গেলেন।
বালা উৎসব শেষ, প্রাসাদ আবার শান্ত।
ইউ মিয়াওহুয়ার জীবন অনেক পরিবর্তন হয়নি।
তার মর্যাদা ও প্রিয়তা স্পষ্ট, তাই তার চারপাশে সবাই হাসিমুখে, আর কেউ ঝাও মেয়ের কথা মুখ খুলে বলে না।
ঝাও মেয়ের তুলনায় তিনি অনেক প্রতিকূলতা শুনেছেন।
তবুও ঝাও মেয়ে সহজে হার মানেন না, সম্রাট ও ইউ মিয়াওহুয়ার প্রতি অসন্তোষ প্রকাশ করেন না, কেবল বলেন, “রুলান কন্যার ভালো অবস্থা পেয়ে আমি খুশি। ইউ আপু সদয়, এমন মালিক পাওয়া রুলানের সৌভাগ্য। তোমরা কি সম্রাটের আদেশ নিয়ে অসন্তুষ্ট?”
“অথবা তোমরা মনে করো ইউ আপু রুলানকে অপমান করবেন?”
এই প্রশ্নে আর কেউ ঝাও মেয়ের সামনে বাজে কথা বলার সাহস রাখে না।
যদিও ঝাও মেয়ে প্রকৃত ক্ষতিগ্রস্ত নয়, তার ব্যক্তিগত দাসী এখনও তার পক্ষে লড়াই করে। ঘরে ফিরে বললেন, “তারা দুর্বলকে ভয় পায়, শুধু মহিষীর সামনে কথা বলে। কেন ইউ জিয়েউয়ের সামনে যায় না?”
ঝাও মেয়ে শান্তভাবে বললেন, “তারা ইউ জিয়েউকে অপমান করতে সাহস পায় না, কারণ ইউ জিয়েউ সম্রাটের সুরক্ষায় আছেন, আর আমি নেই।”
তিনি সম্রাটের জন্য কঠোর পরিশ্রম করেছেন, কিন্তু প্রিয়তা পাননি, বরং হাসির পাত্র হয়েছেন।
ঝাও মেয়ের মনে সম্রাটের কথাগুলো ভেসে উঠল, উদ্বেগ বাড়ল।
সম্রাট কি জানেন লিংডিয়ে নৃত্য রুলান তৈরি করেছেন? না কি জানেন তিনি বিশেষ সুগন্ধ ব্যবহার করেছেন?
না, সম্রাট তা জানেন না।
আর রুলান... গুয়ানজু প্রাসাদে যাওয়ার পর, ইউ মিয়াওহুয়াকে সত্যি বলবেন?
এই সব অনুমান তাকে রাতে জাগিয়ে রাখে।
তিনি গভীর নিশ্বাস নিয়ে ভাবলেন, বেশি চিন্তা বাদ। রুলানের ব্যাপার পরে দেখব, সে গুয়ানজু প্রাসাদে, তাকে বের করা সম্ভব নয়। তার জন্য প্রধান কাজ হলো সম্রাটের আস্থা অর্জন করা।
এই সময়, বাহিরের প্রাসাদের সেবিকা জানালেন কেউ উপহার পাঠিয়েছেন।
ঝাও মেয়ে নিজে বাইরে গিয়ে দেখলেন, তার দাসীরা উপহার পেয়ে খুশি হয়ে চায়ের আয়োজন করল, তাদের সিলভার কয়েন ভর্তি থলিও দিল।
মানুষগুলো চলে গেলে, দাসী ঝাও মেয়ের পাশে এসে ফিসফিস করে বললেন, “মহিষী, লি ঝাওয়ান থেকে উপহার এসেছে, তাঁরা জড়ানো সোনার কাপড় ও দুই বাক্স গহনা পাঠিয়েছেন।”
ঝাও মেয়ের ভ্রু প্রশস্ত হল, “লি আপু সবসময় ভালো। মনে করিয়ে দিও, এই বছর লি আপুর জন্মদিনে তাঁকে সেই ‘তিতলি প্রেম’ স্ক্রিন পাঠাতে।”
শোনা গেছে লি আপু তরুণ বয়সে কিছুদিন প্রিয় ছিলেন, পরে শু জিয়াওই প্রাসাদে আসার পর প্রিয়তা হারালেন। তিনি贤妃-এর আত্মীয়, তাই贤妃 তাঁর যত্ন নেন। এই সম্পর্ক থাকার কারণে, প্রাসাদের লোকেরা তাঁকে অবহেলা করতে সাহস পায় না।
লি আপু হয়তো শুনেছেন ঝাও মেয়ের কষ্টের খবর, তাই উপহার পাঠিয়ে সমর্থন করছেন।
লি আপুর সাথে ঝাও মেয়ের আলাপ ভালো ছিল, কিন্তু খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হননি। এখন মনে হয় তিনি যোগসূত্র রাখার যোগ্য।
তাঁর দাসী ফিসফিস করে বলল, “এমনকি সম্পর্কহীন লি মহিষীও উপহার পাঠিয়েছেন, যাকে উপহার পাঠানো উচিত ছিল তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাননি...”
ঝাও মেয়ের চেহারা কঠোর হল, “চুপ করো! আমি তোমাকে এত আদর করেছি, এখন বেশি কথা বলো, সব কিছু বলে ফেলো।”
দাসী মুখ ফ্যাকাশে করে মাথা নত করে ক্ষমা চাইল, ঝাও মেয়ে তাকে কয়েক কথা তিরস্কার করে উঠতে বললেন, “আমি জানি তুমি আমার জন্য বলছ, কিন্তু কথায় সাবধান হও, কেউ শুনলে আমি তোমাকে রক্ষা করতে পারব না।”
দাসী মাথা নাড়ল, “আমি জানি মহিষী আমার মঙ্গল চান।”
ঝাও মেয়ে জানালার বাইরে তাকিয়ে ভাবলেন, “আমার মর্যাদা ও প্রিয়তা তাঁর চেয়ে অনেক কম। হয়তো আমি তাঁর চোখে পথের পাথর, হয়তো চোখে পড়ার যোগ্যও নই।”
তিনি এই অপমান স্মরণ রাখবেন, আরও উপরে উঠবেন, যেখানে অন্যরা কেবল তাকিয়ে থাকবে।