অধ্যায় ১৮

আবারও এক বিশাল রাজসভা।

সভা সমাপ্তির প্রাক্কালে পেই লিংইউ ড্রাগন সিংহাসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন। তার মুখে এক প্রসন্ন হাসি, তিনি বললেন, "সবাই আমার সঙ্গে পূর্ব অন্তরে চল।"

কর্মকর্তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, বুঝতে পারছিলেন না সম্রাট কী করতে চাইছেন। তবে সম্রাটের অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল, এটি কোনো ভালো কিছু হবে।

কর্মকর্তারা পেই লিংইউয়ের পিছু নিলেন।

পেই চি ইয়ান তার বাবার ঠিক এক ধাপ পেছনে ছিলেন। আজ তিনি উজ্জ্বল হলুদ রঙের রাজকীয় পোশাক পরেছিলেন, যা সম্রাটের পোশাকের চেয়ে কিছুটা হালকা রঙের। পোশাকের ওপরের পাঁচ নখরযুক্ত ড্রাগনটি এতটাই জীবন্ত যে মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে তা আকাশে উড়ে যাবে।

কেন সম্রাট তাদের পূর্ব অন্তরে নিয়ে যাচ্ছেন, তা তিনি জানতেন—কার্পাস বা তুলা। এটি সেই বিস্ময়কর বস্তু যা ইউ মিয়াও হুয়া খুঁজে বের করেছে।

ইউ মিয়াও হুয়া।

নামটি আবারও তার মনে ভেসে উঠল। এক বছর আগে যদি কেউ তাকে বলত, একজন নারীর আগমনে মহান চি সাম্রাজ্যে এমন আমূল পরিবর্তন আসবে, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই একে দিবাস্বপ্ন বলে উড়িয়ে দিতেন। কিন্তু ঠিক এমনটাই ঘটেছে।

তিনি তার বাবার ইউ মিয়াও হুয়ার প্রতি এই বিশেষ অনুগ্রহের কারণ বুঝতে পারেন; তিনি সত্যিই এর যোগ্য। কিন্তু...

তার মনে ছোটবেলার সেই দৃশ্যটি ভেসে উঠল, তার সুন্দর মুখে এক জটিল ভাব ফুটে উঠল।

[তোমাকে ধন্যবাদ, ঘুড়ি বাঁচানোর এই ঋণের বদলে আমি নিজেকেই তোমাকে সঁপে দিলাম! আমি তোমাকে আমার অষ্টম উপপত্নী হওয়ার অনুমতি দিলাম!]

যদি তিনি ইউ মিয়াও হুয়ার পারিবারিক পটভূমি অনুসন্ধান না করতেন, তবে তিনি ভাবতেই পারতেন না যে সেই ছোট্ট মেয়েটিই আজকের এই নারী। আর বড় হয়ে সে প্রাসাদে আসবে এবং সম্রাটের প্রিয়তমা উপপত্নী হবে, তাও ছিল অকল্পনীয়।

এভাবেই কি সে তার ঋণ শোধ করতে চেয়েছিল? সত্যিই বিস্ময়কর।

অবশ্যই, পেই চি ইয়ান মনে করেন যে সে হয়তো বিষয়টি ভুলে গেছে। ঠিক যেমন তিনি নিজেও ভুলে গিয়েছিলেন, যদি না কিছুদিন আগে অনেক উপপত্নীকে গাছে চড়তে দেখে তার স্মৃতিতে তা ফিরে আসত। এই ঘটনা মনে রাখার মতোও নয়।

পেই চি ইয়ান তার বিক্ষিপ্ত চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন। তার গম্ভীর মুখে এখন আর আগের কোনো ভাবই অবশিষ্ট নেই।

কিছুক্ষণ পর তারা পূর্ব অন্তরে পৌঁছালেন। এটি রাজকীয় বাগানের অংশ, যেখানে রাজপরিবারের সদস্যরা অবসরে সময় কাটান। তুলা এবং চম্পা ধান সম্পর্কে জানার পর, পেই লিংইউ প্রাসাদের একটি অংশে এগুলো চাষ করার পরিকল্পনা করেন এবং শেষ পর্যন্ত পূর্ব অন্তরকেই নির্বাচন করেন।

অর্ধেক মাস আগে, লি উ হৌ সাফল্যের সঙ্গে তুলা সংগ্রহ করে রাজধানীতে নিয়ে আসেন। সম্রাটের গোপন নির্দেশে তিনি বহু গাড়ি তুলা সংগ্রহ করেছিলেন। পেই লিংইউ ইউ মিয়াও হুয়ার দেওয়া নকশা অনুযায়ী তুলা থেকে বীজ আলাদা করার যন্ত্র এবং পা দিয়ে চালিত চরকা তৈরি করিয়েছিলেন। প্রাসাদের কর্মীরা সফলভাবে তুলার কাপড় এবং শীতের পোশাক তৈরি করেছিলেন।

যদিও পেই লিংইউ জানতেন তুলা একটি মূল্যবান সম্পদ, কিন্তু যখন তিনি নিজে সেই পোশাক পরলেন, তখন বুঝলেন তিনি এর গুণাগুণকে খাটো করে দেখেছিলেন। এই মুহূর্তে তিনি নিজেকে খুব ভাগ্যবান মনে করছেন যে, ইউ মিয়াও হুয়ার মাধ্যমে তিনি ঐশ্বরিক জ্ঞান লাভ করতে পেরেছেন। তিনি তুলা এবং ধানের মাধ্যমে তার দেবতুল্য মর্যাদা প্রতিষ্ঠিত করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।

পেই লিংইউ সবাইকে সেই ক্ষেতের সামনে নিয়ে গেলেন যেখানে প্রচুর তুলা গাছ লাগানো হয়েছে। তুলার ফল ফেটে সাদা তুলো বেরিয়ে এসেছে। আসলে দুই মাস আগেই তা সংগ্রহের উপযোগী হয়েছিল, কিন্তু সম্রাট চেয়েছেন মন্ত্রীরা যেন নিজের চোখে তা দেখেন।

"বাবা, এটা কী?" দ্বিতীয় রাজপুত্র প্রশ্ন করলেন।

তার নজর পড়ল তার বড় ভাইয়ের দিকে। বড় ভাইয়ের মুখে কোনো বিস্ময় নেই, তিনি নিশ্চয়ই আগেই জানতেন। সম্রাট বরাবরের মতোই বড় ভাইকে সব বিষয়ে প্রাধান্য দেন।

পেই লিংইউ শান্ত স্বরে বললেন, "এটি তুলা। এই তুলা দিয়ে শুধু কাপড়ই বোনা যায় না, শীত নিবারণের জন্য পোশাকও তৈরি করা যায়।"

কর্মীরা তুলার তৈরি পোশাক নিয়ে এগিয়ে এলেন। পেই লিংইউ প্রত্যেক কর্মকর্তাকে একটি করে পোশাক দিলেন। পোশাকটি গায়ে জড়াতেই সবার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

শীত নিবারণে হয়তো এটি পশুর চামড়ার মতো অতটা কার্যকর নয়, কিন্তু চামড়া অত্যন্ত দামী। সাধারণ মানুষ তা ব্যবহারের কথা চিন্তাও করতে পারে না। কিন্তু তুলা ভিন্ন। এর চাষ বাড়লে সবাই শীতের পোশাক পাবে। কাপড়টি স্পর্শ করে দেখা গেল তা যেমন শক্ত তেমনি কোমল, সাধারণ পাটের কাপড়ের চেয়ে বহুগুণ ভালো।

"সম্রাটকে অভিনন্দন। যদি তুলা চাষ ছড়িয়ে দেওয়া যায়, তবে তা চি সাম্রাজ্যের জনগণের জন্য এক আশীর্বাদ হয়ে থাকবে।"

"এই তুলা কে খুঁজে পেয়েছে?" তারা ভাবছিলেন নিশ্চয়ই কোনো কর্মকর্তা গোপনে সম্রাটকে এটি জানিয়েছেন। তাদের মনে ঈর্ষা দানা বাঁধছিল, কেন এমন সৌভাগ্য তাদের হলো না?

পেই লিংইউ ইউ মিয়াও হুয়ার নাম না নিয়ে রহস্যময় হাসি হাসলেন। হানলিন একাডেমির পণ্ডিত শুয়ে বিনের মাথায় যেন বিদ্যুতের ঝলক খেলে গেল। তিনি চোখ বড় বড় করে বলে উঠলেন, "এটি কি ইউ জে ইউ-এর কাজ?"

অর্থ মন্ত্রণালয়ের এক কর্মকর্তা হেসে বললেন, "মিস্টার শুয়ে, আপনি বড্ড কল্পনাপ্রবণ। এটি নিশ্চয়ই কোনো বাইরের কর্মকর্তার কাজ, ইউ জে ইউ প্রাসাদে থেকে কীভাবে তুলা খুঁজে পাবেন?"

পেই লিংইউ তৃপ্তির হাসি হেসে বললেন, "এই তুলা খুঁজে পাওয়ার কৃতিত্ব পুরোটাই ইউ জে ইউ-এর।"

উপস্থিত কর্মকর্তারা হতবাক হয়ে গেলেন। বিষয়টি আসলেই ইউ জে ইউ-এর সাথে সম্পর্কিত? শুয়ে বিনের মনে হলো তার অনুমানই সঠিক। তিনি তার সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে এক ধরনের শ্রেষ্ঠত্ব অনুভব করলেন—তারা ইউ জে ইউ-এর দৈব আশীর্বাদ সম্পর্কে কিছুই জানে না!

"কিন্তু ইউ জে ইউ তো ইদানীং লাইব্রেরি থেকে কোনো বই ধার নেননি?" এক পণ্ডিত সংশয়ের সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

পেই লিংইউ মৃদু হেসে বললেন, "তিন মাস আগে তিনি বই ধার নিয়েছিলেন, সেখানেই তুলার কথা লেখা ছিল। পরে তিনি তুলা থেকে বীজ আলাদা করার যন্ত্র এবং চরকার নকশাও খুঁজে বের করেন।"

কর্মকর্তারা সবাই নীরব হয়ে গেলেন। তাদের মনে একটি অদ্ভুত চিন্তা এল—ইউ জে ইউ কি স্বয়ং ঈশ্বরের কন্যা? ভাগ্য যেন তাকে তুষ্ট করার জন্যই এসব সুযোগ এনে দিচ্ছে।

দ্বিতীয় রাজপুত্র পেই চি ইয়াও মনে মনে ভাবলেন: কেন সব কৃতিত্ব ইউ জে ইউ-এর? তিনি স্বস্তি পেলেন যে, ইউ জে ইউ এখন পর্যন্ত কোনো সন্তান জন্ম দেননি। নাহলে তার সন্তান জন্ম থেকেই স্বর্গীয় আশীর্বাদ প্রাপ্ত হিসেবে গণ্য হতো।

পেই লিংইউ বললেন, "যেহেতু ইউ জে ইউ বই থেকে এটি খুঁজে পেয়েছেন, তাই আমি অনুসন্ধান করতে বাধ্য হয়েছিলাম। সৌভাগ্যবশত, বইয়ের তথ্য ছিল নির্ভুল।" তিনি কৃষি মন্ত্রণালয়ের প্রধানকে নির্দেশ দিলেন এই তুলা চাষের প্রসারে কাজ করতে।

সবশেষে পেই লিংইউ ঘোষণা করলেন, "আমি ইউ-কে ‘গুই পিং’ উপাধিতে ভূষিত করতে চাই।"

সবাই সমস্বরে বলে উঠল, "সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন!"

...

ইউ মিয়াও হুয়া এখন প্রকৃত অর্থেই ‘গুই পিং’ উপাধি পেলেন। সম্রাট তাকে ‘হুই’ উপাধি দিলেন। এখন থেকে তিনি ‘হুই পিং’।

[সিস্টেম, সম্রাট নিশ্চয়ই আমার রূপের আড়ালে লুকিয়ে থাকা প্রজ্ঞা দেখতে পেয়েছেন, তাই এই উপাধি দিয়েছেন।]

[অভিনন্দন হোস্ট, আপনি এখন প্রাসাদের একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্ব। আপনি আপনার মিশন সফল করেছেন।]

ইউ মিয়াও হুয়া মনে মনে হাসলেন। যদিও সিস্টেমটি মাঝে মাঝে বিরক্তিকর, তবুও এটি তাকে অনেক সাহায্য করেছে। তিনি এখন আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। তার এই উন্নতিতে প্রাসাদের কর্মীরাও আনন্দিত। যারা তার অধীনে কাজ করছে, তারা তাদের ভবিষ্যতের জন্য আশাবাদী।

ইউ মিয়াও হুয়া এখন প্রাসাদে নিজের জায়গা করে নিয়েছেন। যদিও মাঝে মাঝে একঘেয়েমি তাকে গ্রাস করে, কিন্তু তিনি নতুন নতুন শখ গড়ে তুলেছেন। তার দিনগুলো এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি অর্থবহ।

তবে তিন দিন পর এক দুঃসংবাদ এল—শাশুড়ি সম্রাজ্ঞী মাতা, যিনি ডিসেম্বরে ফেরার কথা ছিল, তিনি এক মাস আগেই ফিরে আসছেন।

এটি যেন বজ্রপাতের মতো! এটা কি তার বিরুদ্ধেই কোনো ষড়যন্ত্র?

সম্রাজ্ঞী মাতার আগমন মানেই বিশাল আয়োজন। সম্রাট এবং সব উপপত্নী তাকে স্বাগত জানাতে এগিয়ে গেলেন। পেই লিংইউর মুখে গম্ভীর ছাপ। তিনি বুঝতে পেরেছেন, সম্রাজ্ঞী মাতার এই আগমনের পেছনে কোনো চক্রান্ত আছে। তবে তিনি ইউ মিয়াও হুয়াকে রক্ষা করতে প্রস্তুত।

ইউ মিয়াও হুয়া দাঁড়িয়ে ছিলেন, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিলেন। তিনি জানতেন, সম্রাজ্ঞী মাতার মনে তার সম্পর্কে ভুল ধারণা থাকতে পারে। কিন্তু তিনি ভয় পান না। তিনি জানেন সম্রাট তার পাশে আছেন।

সম্রাজ্ঞী মাতা তার পালকি থেকে নামলেন। তার দৃষ্টি ঘুরে ফিরে সব উপপত্নীর ওপর দিয়ে গিয়ে থামল ইউ মিয়াও হুয়ার ওপর। তিনি ভাবলেন, এ কি সেই নারী যার প্রেমে সম্রাট অন্ধ হয়ে আছেন? তাকে তো দেখতে অতটা চতুর মনে হচ্ছে না।

হঠাৎ, সম্রাজ্ঞী মাতা অবাক হয়ে দেখলেন, ইউ মিয়াও হুয়ার মাথার ওপর কিছু অদ্ভুত শব্দ ভেসে উঠছে। তিনি ভয়ে তার দাসের হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন।