২৩ অধ্যায়

ঝাং সান, লি সি, ওয়াং উ এবং ঝৌ মাজি আজও তার চারপাশে ভিড় করে আছে; সে এখন আর প্রিফেক্টের মেয়ে নয় বলে তারা তাকে পরিত্যাগ করেনি। সততা ও বিশ্বস্ততা প্রায়শই সাধারণ মানুষের মধ্যেই দেখা যায়, জিয়া চিয়াঞ্চিয়ান এবং তাদের বন্ধুত্বের সাথে উচ্চবংশীয় পরিচয়ের কোনো সম্পর্ক ছিল না।

কোনো ব্যাখ্যা না দিয়েই সে পা বাড়াল এবং আলোর রেখার মতো সেই ভগ্নস্তূপের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“আ সি! তোমার কী হয়েছে?” ঝাং সান তা দেখেই লি সিকে ধরতে গেল, কিন্তু বুঝতে পারল সে অজ্ঞান হয়ে গেছে।

অর্ধেক বৃদ্ধ মানুষটি হি হি করে হেসে উঠল, তার হলদে দাঁতগুলো বেরিয়ে পড়ল। স্পষ্টতই, তার দৃষ্টিতে কিন ইয়ান এখন উভয় সংকটে পড়েছে; সে ও তার সহপাঠী মিলে আক্রমণ করলে কিন ইয়ান যতই শক্তিশালী হোক না কেন, একা পেরে উঠবে না।

সে বিষ ব্যবহার করল না, কারণ সে জানত ইয়াং রুওফেংয়ের ওপর বিষ কাজ করবে না, সরাসরি আক্রমণ করাই শ্রেয়।

“মানুষকে একদমই পচা বলা যায় না...” খুব একটা চিন্তা না করেই সু নুয়ান অবচেতনভাবে প্রতিবাদ করে উঠল। একেই বলে ‘যাকে নিয়ে কথা, সে-ই হাজির’। ঠিক সেই মুহূর্তেই আলোচিত সেই ভদ্রলোক উপস্থিত হলেন।

চারজন খাবারের টেবিল ঘিরে বসল। ওয়েটার আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, লি রুনইয়ে নির্দেশ দেওয়া মাত্রই খাবার পরিবেশন করা হলো। ১৯৫৮ সালের বোরদো ওয়াইনের একটি বোতল খোলার পর বসের ইশারায় সে দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে গেল।

সবকিছুর একটা সীমা থাকা ভালো। লং জি দেখল সে দুই হাজারেরও বেশি রূপার মুদ্রা জিতেছে, তাই দ্রুত তাকে টেনে তুলল। ক্যাসিনোর লোকজন তাকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে দেখছিল; এখানে আরও জুয়া খেললে নতুন কোনো বিপত্তি ঘটতে পারে।

অস্পষ্ট সব চিন্তা তার মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল। ফেং ইয়েহান দেখল নানগং লুওজিং থমকে দাঁড়িয়েছে। তার মনে এক অজানা ভয়ের সঞ্চার হলো, এমন অনুভূতি সে আগে কখনো পায়নি। সাধারণত শান্ত ও ধীরস্থির এই মানুষটিও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল, এমনকি তার হাতটি কাপড়ের আড়ালে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল।

জি মো-র কথাগুলো ছিল খুবই সাদামাটা, এতটাই সাধারণ যে নিং হুয়ানজি মনে করল সে সত্যিই তাকে আর পরোয়া করে না। এরপর সে আরও জোরে কাঁদতে লাগল; অনেক দিন সে কাঁদেনি।

হুয়াং শিয়াওশিয়াও বিষয়টি অবিশ্বাস্য বলে মনে করল। সে ভাবল, তার এই ধ্যানের সময়টিতে কি পিয়াওমিয়াও অমর প্রাসাদে কোনো অঘটন ঘটল?

এই মুহূর্তে আমার পক্ষে বিষয়টি যাচাই করার উপায় নেই। নিরাপত্তার খাতিরে আমি মেং দংজুয়েকে অনুরোধ করলাম জি ইউআন এবং সেই মেয়েটিকে আপাতত শু দিদিমার বাড়িতে নিয়ে রাখতে। আমি এখানেই থেকে বিষয়টি পরিষ্কারভাবে তদন্ত করব।

জি মেইয়ের সে তার দিকে একবার তাকাল, কিন্তু কিছুই বলল না; কেবল তার চোখ দুটি চাঁদের বাঁকা হাসির মতো উজ্জ্বল ও সুন্দরী হয়ে উঠল।

এই মানসিকতা থেকে চু নান তার মালিকানাধীন ওশেন এডুকেশন গ্রুপের নতুন অনলাইন শিক্ষা শাখা এবং তিয়ানকি সিকিউরিটি গ্রুপের অধীনস্থ নতুন তিয়ানওয়াং মনিটরিং সাবসিডিয়ারিকে অগ্রাধিকার ভিত্তিতে জায়গা দিল এবং তাদের জন্য জমি বরাদ্দ করল।

তবে লেং মেইয়িং নড়াচড়া করল না। ছাদের যেসব বিম তার মাথার ওপর পড়ছিল, সেগুলো তার কাছে পৌঁছানোর আগেই এক অমোঘ শক্তিশালী শক্তির আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

ইয়াং জিকাই কথা বলতে বলতে তার একটি হাত হুয়াং মাওয়ের উরুর ওপর রাখল। একটু চাপ দিলেই তার উরুর হাড় ভেঙে যাবে।

“না, আমাকে মারা যাবে না! আমি মহান ড্রাগন। ঝৌ, ঝৌ ভাই, তুমি এই অশুভ আত্মাদের প্ররোচনায় কান দিও না, আমাকে মেরো না!” মনে হলো লং উফায়ের মাথা খারাপ হয়ে গেছে, সে ঝৌ ইউনের সাথে ভাই পাতানোর চেষ্টা করছে।

অন্যভাবে বললে, কিন বুকং যদি এখন আমাকে বলত যে পরের কাজে আমার আর প্রয়োজন নেই, তবে আমার মনের অবস্থা হতো松子の (সংশ্লিষ্ট ব্যক্তির) মতো। আমি যখন এ কথা বললাম, তখন松子-র শরীর সামান্য কেঁপে উঠল, কিন্তু তার অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন এল না; মনে হলো আমার কথায় সে খুব একটা বিশ্বাস পাচ্ছে না।

“ভন ভন ভন...” ফোনটি আবার কেঁপে উঠল। লি পিং তাকিয়ে দেখল ওয়াং রুন কল করেছে। যেন কোনো অবলম্বন খুঁজে পেল, সে আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত ফোনটি ধরল।

ঘটনাটি শুরুতে ইয়াং বো করেনি। সে কেবল লু দংজিংয়ের কাছে কয়েকবার অভিযোগ করেছিল, তারপর আর কিছু বলেনি। লু দংজিং ইয়াং বোয়ের ইঙ্গিত বুঝতে পেরে লোক পাঠিয়ে কাজটি করিয়ে নেয়। পরে লু দংজিং আর এ নিয়ে কিছু বলেনি, কিন্তু ইয়াং বো তা আঁচ করতে পেরেছিল।

পূর্বের মরীচিকা যদি একটি সমতল চিত্রপট হয়, তবে বর্তমানের মরীচিকা যেন কোনো দুরন্ত শিশুর দুমড়ে-মুচড়ে ফেলা এক দলা কাগজ; সবকিছুই এলোমেলো, আকাশ আর মাটির পার্থক্য বোঝা দায়।

“ইউ শি, তুই পিতার শিক্ষা না পাওয়া এক নিচ জাতের সন্তান! এই নোংরা লোকগুলোকে দিয়ে আমাকে স্পর্শ করার সাহস করিস না।” লে শানদের মতো পেশীবহুল লোকদের নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে ইউ চতুর্থ কর্তা ভয়ে চিৎকার করে অভিশাপ দিতে শুরু করলেন।

প্রোগ্রামের সেটে থাকা কর্মীরা যখন কানাঘুষা করছিল, বরিস তখনই পেছনের বড় হরফগুলো দেখে ফেলল।

কিন্তু শু ইউনের বর্ণনার সাথে সাথে সে বুঝতে পারল, এর যুক্তি এবং প্রমাণের প্রক্রিয়ায় কোনো ভুল নেই।

যদিও এখন মনে হচ্ছে সে অনেক সত্যি কথা আন্দাজে বলে ফেলেছে... কিন্তু আসলে তার কাছে কোনো প্রমাণ ছিল না, পুরোটাই ছিল অনুমান।

দুর্ভাগ্য, এত বছরের পরিশ্রমের পর যখন সাফল্যের সূর্য দেখা যাচ্ছিল, তখনই এক ঘন কালো মেঘ এসে সেই আলো ঢেকে দিল, তৈরি হলো এক চরম সংকট। ইউ বড় গিন্নি মনে মনে এতটাই অনুতপ্ত হলেন যে, দশ বছর বয়সী ইউ শিকে সেদিন ফিরিয়ে দেওয়ার জন্য নিজেকেই নিজে শেষ করে ফেলতে চাইলেন।

তাদের কাছে জিয়াং ফেং বা তার প্রযুক্তি ধ্বংস করা এখন সময়ের ব্যাপার মাত্র। তবে তাদের মনে একটি বাসনাও কাজ করছিল—জিয়াং ফেংয়ের শক্তি অর্জন করা এবং সেই শক্তিকে নিজেদের আয়ত্তে আনা।

যদিও এবার তাদের শিকল দিয়ে বেঁধে রাখা হয়নি, তবুও শহরের গেট থেকে শুরু করে প্রতিটি পদক্ষেপে মানুষের আঙুল তোলা আর চাহনি তাদের আত্মসম্মানকে বারবার ধুলোয় মিশিয়ে দিচ্ছিল, তারা অত্যন্ত লজ্জিত ছিল।

“ঠিক আছে!” ঝাও রুওশুয়ে দেখল ঝাও ঝিচেং বিষণ্ন হয়ে আছে, সে বুঝতে পারল এটা নিশ্চয়ই সেই দশ কোটির জন্য।

একদিন আগেও যদি কেউ বলত যে সে লু গ্রুপের পার্কিং লটে লু ইয়ানঝির গাড়ির পেছনে লুকিয়ে থাকবে, তবে সে কিছুতেই তা বিশ্বাস করত না।

সু জিন তার অসন্তুষ্ট পুত্র জুন ইচেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “ইচেন, তোমার গডফাদারের বিষয়ে আমি তোমাকে অন্যদিন বলব। আমি এখন ভিজে গেছি, কাপড় বদলাতে হবে, নাহলে আমি অসুস্থ হয়ে পড়ব—আচ্চু!” কথা শেষ না হতেই সু জিন প্রবলভাবে হাঁচি দিল।

গু ফান যখন কথাগুলো শুনল, তখন সে মনোযোগ সরিয়ে নিল, কিন্তু তার মনে তখন নানা জটিল অনুভূতির দোলাচল।

হান্টার মনক লং মিংকে একটি জাদুকরী খাঁচায় বন্দি করল, যেখান থেকে লং মিং কোনোভাবেই স্পেস ট্রান্সফার ম্যাজিক ব্যবহার করে বেরিয়ে আসতে পারবে না।