৬ ষষ্ঠ অধ্যায়

অন্তঃপুর কলহ ব্যবস্থাটি অত্যন্ত বিস্মিত।

【এই সম্রাট কি সত্যিই তোমার পক্ষে? তাঁর যুক্তিবোধ কোথায় গেল?】

ইউ মিউহুয়া চোখ বড় বড় করে তাকালেন, বিশ্বাস করতে কষ্ট হচ্ছিল। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে সম্রাট কেবল শু ঝাওয়ি-র কুচক্রী কথায় কানই দেবেন না, বরং স্পষ্টতই তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে তাঁকে সমর্থন জোগাবেন। এই মুহূর্তে তিনি গভীরভাবে অনুভব করলেন, কারো প্রিয়পাত্র হওয়ার অনুভূতি কেমন।

মনে হচ্ছে সম্রাট সত্যিই তাঁকে ভালোবাসেন, তাঁকে বিশ্বাস করেন।

পেই লিংইউয়ের দৃষ্টি শান্তভাবে শু ঝাওয়ির ওপর পড়ল, যার চোখে তখন প্রবল অসন্তোষ। সম্রাট নির্বিকার কণ্ঠে বললেন, "শু ঝাওয়ি অনুগ্রহের সুযোগ নিয়ে উদ্ধত ও সীমালঙ্ঘনকারী আচরণ করেছে। তাকে ইউহুয়া প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যাও এবং এক মাসের জন্য গৃহবন্দি করো।"

শু ঝাওয়ির মুখের রক্ত যেন নিমেষেই উবে গেল, শরীর কাঁপতে শুরু করল। প্রাসাদে প্রবেশের পর থেকে এত কঠোর শাস্তি তিনি কখনো পাননি, বড়জোর শাস্ত্র নকল করার আদেশই জুটত।

এবার তিনি চেয়েছিলেন ইউ মিউহুয়ার মানসম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিতে, কিন্তু উল্টো নিজেই নিজের সর্বনাশ ডেকে আনলেন; মান-সম্মান সবটাই খোয়ালেন। এর কারণ একটাই—সম্রাটের মন এখন আর তাঁর ওপর নেই। এখন তিনি যত কান্নাকাটিই করুন না কেন, তা কেবল উপহাসের পাত্রই হবে।

হতাশ ও বিধ্বস্ত অবস্থায় তিনি সেখান থেকে বিদায় নিলেন।

পেই লিংইউ চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, বাকিদের উপস্থিতি তাঁর কাছে বিরক্তিকর মনে হলো। "তোমরা সবাই চলে যাও।"

উপস্থিত উপপত্নীরা একে একে কুর্নিশ করে বেরিয়ে গেলেন, তবে তাঁদের মুখে স্পষ্ট ছিল অন্য কারো সাথে এই চাঞ্চল্যকর ঘটনাটি শেয়ার করার তীব্র উত্তেজনা।

ইউ মিউহুয়া, এই নতুন ঢেউটি যেন অত্যন্ত চতুরতার সাথে পুরোনো ঢেউ শু ঝাওয়িকে সৈকতে আছড়ে ফেলে দিল। কী রোমাঞ্চকর!

যদিও সম্রাট আসার পর থেকে তাঁর দৃষ্টি কেবল ইউ মিউহুয়ার ওপরই নিবদ্ধ ছিল, যা দেখে বাকিদের কিছুটা ঈর্ষা হচ্ছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে তারা এতে অভ্যস্ত হয়ে গেল। এমনিতে তারা সম্রাটের খুব একটা প্রিয়পাত্রী ছিল না, তাই খুব বেশি আক্ষেপও নেই। কিন্তু শু ঝাওয়ির ক্ষেত্রে ব্যাপারটা ভিন্ন, তিনি তো এতদিন সম্রাটের নয়নের মণি ছিলেন।

শু ঝাওয়ির এই করুণ পরিণতি দেখে বাকিদের মনে এক ধরণের ভারসাম্য তৈরি হলো। কিছু উপপত্নী মনে মনে ভাবছিলেন: তাঁদের কি তবে ইউ মিউহুয়ার কাছ থেকে কিছু শেখা উচিত?

【সিস্টেম, আমাদের মিশন কি সফল হয়েছে?】

বিভ্রান্তি কাটিয়ে ইউ মিউহুয়া সিস্টেমকে জিজ্ঞেস করলেন।

সিস্টেমের উত্তর ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

【হয়েছে, অবশ্যই হয়েছে! হয়তো তোমার মধ্যে এমন কোনো অনন্য আকর্ষণ আছে যা আমি আগে লক্ষ্য করিনি।】

উপপত্নী যদি মিশন সম্পন্ন করতে পারে, তবে এই কলহ-ব্যবস্থাও তার প্রাপ্য শক্তি অর্জন করতে পারে। তাই এ ব্যাপারে সিস্টেম ইউ মিউহুয়ার চেয়েও বেশি উৎসাহী—স্বয়ং ঈশ্বর এলেও এই মিশনকে ব্যর্থ বলা যাবে না!

【……】

ইউ মিউহুয়ার মনে হলো সিস্টেম তাঁকে উপহাস করছে, কিন্তু তাঁর কাছে কোনো প্রমাণ নেই।

যাই হোক, আজকের দিনটি সম্রাট তাঁর প্রতি পক্ষপাত না দেখালে হয়তো তাঁর খুব ক্ষতি হয়ে যেত। ইউ মিউহুয়া কিছুক্ষণ ভেবে সিস্টেমকে একটি পরামর্শ দিলেন।

【সিস্টেম, পুরস্কার প্রদানের উপায়টা কি আমিই ঠিক করতে পারি?】

【হ্যাঁ, এমনকি তুমি যদি চাও যে তৈরির পদ্ধতি সরাসরি সম্রাটের শয়নকক্ষে পাঠিয়ে দিই, তাও আমি ব্যবস্থা করে দিতে পারি।】

ইউ মিউহুয়া তেমনটা করবেন না; তিনি কি এমন যে ভালো কাজ করে নাম গোপন রাখবেন?

【আমি জানতে চেয়েছিলাম, সম্রাটকে বলে লাইব্রেরি থেকে বই ধার নেওয়া যায় কি না। যদি যায়, তবে তুমি সেই বই সেখানে রেখে দেবে, আমি যেন ঘটনাক্রমে সেটি খুঁজে পেয়ে সম্রাটকে উপহার দিতে পারি।】

মূলত প্রাসাদে তাঁর কোনো ব্যবসা করার সুযোগ নেই, আর তাঁর বাবা একজন সরকারি কর্মকর্তা, তাই সাধারণ মানুষের সাথে প্রতিযোগিতায় নামা তাঁর পক্ষে সম্ভব নয়। তার চেয়ে সম্রাটকে এটি উপহার দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে। অন্তত এই কৃতিত্বের জন্য, যদি ভবিষ্যতে সম্রাটের স্নেহ হারিয়েও ফেলেন, তবুও তাঁকে অন্তত ঠান্ডা প্রাসাদে (নির্বাসনে) যেতে হবে না। এটি তাঁর নিজের জন্য একটি সুরক্ষাকবচ হিসেবে কাজ করবে।

【ঠিক আছে।】

সিস্টেম সন্তুষ্ট যে তাঁর হোস্ট অবশেষে সম্রাটের মন জয় করার চিন্তা করছেন। চিনি তৈরির পদ্ধতিটি বের করতে পারলে, এই কৃতিত্বের জোরেই তিনি আরও বেশি মর্যাদা ও ভালোবাসা অর্জন করতে পারবেন।

পেই লিংইউ ইউ মিউহুয়া ও সিস্টেমের কথোপকথন বুঝতে পারছিলেন। তাই মাঝরাতে গোপন রক্ষীদের দিয়ে বই চুরির পরিকল্পনা তিনি বাতিল করলেন, কারণ চিনি তৈরির পদ্ধতি তো শেষ পর্যন্ত তাঁর হাতেই আসবে। এই কৃতিত্ব থাকলে ভবিষ্যতে ইউ মিউহুয়াকে আদর-যত্ন করাটা আরও যৌক্তিক মনে হবে।

চিনি তৈরির পদ্ধতি রাজকোষে যে বিপুল সম্পদ বয়ে আনবে, তা কল্পনা করে পেই লিংইউর চোখে ইউ মিউহুয়া হয়ে উঠলেন অদ্বিতীয় এক সুন্দরী। সম্রাজ্ঞী ছাড়া আর কোনো উপপত্নীই তাঁর সমকক্ষ হতে পারবে না।

তিনি মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি গুয়ানজু প্রাসাদে থাকতে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছ?"

ইউ মিউহুয়া অবাক হয়ে দ্রুত উত্তর দিলেন, "গুয়ানজু প্রাসাদ খুব সুন্দর, এর সবকিছুই আমার মনমতো। সম্রাটের এই কৃপার জন্য কৃতজ্ঞ।"

পেই লিংইউ বললেন, "যদি কোনো কিছুর অভাব বোধ করো, তবে সরাসরি চাই শিউ-কে জানাবে।"

চাই শিউ ঠিক সময়েই বিনীত হাসি ফুটিয়ে তুলল।

পেই লিংইউ তাঁর পাঠানো প্রাসাদ কর্মীদের নিয়েও কথা বললেন। ইউ মিউহুয়া এখন একজন 'জিয়েহু' (উপপত্নী পদমর্যাদা), তাই আগের মতো অল্প কয়েকজন কর্মী থাকলে তা মানানসই হয় না। ইউ মিউহুয়া তখন জানতে পারলেন, নতুন আসা কর্মীরা মূলত কৃষি কাজের বিশেষজ্ঞ। তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদিও চাম্পা ধানের যত্ন নেওয়া কঠিন নয়, কিন্তু এটি ভবিষ্যতের খাদ্যের যোগান দেবে, তাই ভুল করে উৎপাদন কমিয়ে ফেললে সমস্যা হতো। বিশেষজ্ঞ থাকায় তিনি এখন নিশ্চিন্ত।

'জিয়েহু' হিসেবে তাঁর পাশে দুজন প্রধান পরিচারিকা এবং দুজন দ্বিতীয় শ্রেণির পরিচারিকা থাকার অধিকার আছে। প্রধান দুজনের জায়গা তিনি কুইউই এবং কিংলুওর জন্য রেখে দিলেন, বাকিদের তিনি ধীরে ধীরে বাছাই করবেন।

পেই লিংইউ ইউ মিউহুয়ার ব্যাপারে অত্যন্ত ধৈর্যশীল, তাঁর খাওয়া-দাওয়া থেকে শুরু করে থাকা-সবার সবকিছুর ওপর তিনি ব্যক্তিগতভাবে নজর রাখছেন। আগে কোনো উপপত্নীকে এত স্নেহ করলেও তিনি কেবল ভাণ্ডার থেকে উপহার পাঠিয়ে দিতেন, কিন্তু এমন যত্ন কখনো নেননি।

অন্যরা জানত না যে পেই লিংইউ আসলে মিশন সম্পন্ন করার জন্য এসব করছেন, তারা কেবল ভাবছিল যে ইউ জিয়েহুর সৌভাগ্য অতুলনীয়। ভবিষ্যতে যদি তিনি কোনো সন্তানের জন্ম দেন, তবে রাজকীয় উপপত্নী (গুইফেই) হওয়ার পথও হয়তো প্রশস্ত হয়ে যাবে।

তবে তারা জানত না যে পেই লিংইউর ইউ মিউহুয়ার সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই। ইউ মিউহুয়ার সাথে ওই 'দেবদূত' (সিস্টেম) সর্বক্ষণ লেগে আছে... সেই সত্তার সামনে ওই কাজ করার কথা ভাবলেই তিনি অস্বস্তিতে পড়তেন।

দুজনের পরিবেশ যখন বেশ ভালো ছিল, ইউ মিউহুয়া তখনই লাইব্রেরিতে যাওয়ার অনুমতি চাইলেন। তাঁর বর্তমান পদমর্যাদায় সেখানে যাওয়ার অনুমতি ছিল না।

পেই লিংইউ সাথে সাথে রাজি হয়ে গেলেন, "আজ তুমি অনেক কষ্ট পেয়েছ, আমারই উচিত তোমাকে ক্ষতিপূরণ দেওয়া। তুমি যেতে পারো।"

তিনি সাথে সাথে একটি লিখিত আদেশ লিখে দিলেন।

পেই লিংইউ ভেবেছিলেন, ইউ মিউহুয়া যদি অন্য উপপত্নীদের না দেখতে চায়, তবে না দেখুক। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, এতে কি নতুন মিশন পাওয়ার সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে না? পুরস্কারের লোভে তিনি সেই চিন্তা বাদ দিলেন।

ইউ মিউহুয়া মিনতি করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, কিন্তু তার প্রয়োজনই পড়ল না। স্বস্তির পাশাপাশি তিনি কিছুটা বিভ্রান্তও হলেন। তাঁর আকর্ষণ কি এতই বেশি? সম্রাট কি সত্যিই কোনো জাদুতে আচ্ছন্ন?

পেই লিংইউ দেখলেন আপাতত নতুন কোনো মিশন নেই, তাই তাঁর মন আবার নথিপত্রের দিকে ফিরে গেল এবং তিনি গুয়ানজু প্রাসাদ ত্যাগ করলেন। তাঁর চলে যাওয়ার পর অবশ্য প্রচুর উপহার গুয়ানজু প্রাসাদে পৌঁছে গেল।

...

গুয়ানজু প্রাসাদের ঘটনা উপপত্নীদের সাথে সাথে পুরো অন্দরমহলে ছড়িয়ে পড়ল। প্রাসাদের উপপত্নীরা স্তম্ভিত। এতদিন ধরে সম্রাটের প্রিয়পাত্রী শু ঝাওয়ি কি না ইউ মিউহুয়ার কারণে এক মাসের জন্য গৃহবন্দি হলেন? ইউ মিউহুয়া সত্যিই ভয়ঙ্কর!

এমন সৌভাগ্য আগে কখনো দেখা যায়নি। যদিও তারা শু ঝাওয়ির ঔদ্ধত্য পছন্দ করত না, কিন্তু তার এমন পতন দেখে তারা কিছুটা বিষণ্ণ বোধ করল। নিচু পদমর্যাদার উপপত্নীরা একে বিপদ বলে গণ্য করল, এমনকি উচ্চ পদমর্যাদার উপপত্নীরাও আর নিশ্চিন্ত থাকতে পারল না। অন্তত ইউ জিয়েহুর স্বভাব সম্পর্কে জেনে রাখা প্রয়োজন।

সকালে যে ডেইফেই দামি উপহার পাঠিয়েছিলেন, তাঁর মন এখন জটিল। ইউ মিউহুয়া তাঁর প্রাসাদ থেকেই উঠে এসেছেন, আর মিথ্যা অপবাদে পড়ে সম্রাটের করুণা ও ভালোবাসা পেয়েছেন। হয়তো অনেকেই ডেইফেইর সমালোচনা করার অপেক্ষায় আছে। তাই তিনি ইউ মিউহুয়ার সাথে শত্রুতা করে অন্যদের সুযোগ দিতে চান না।

তিনি ভাবলেন, ইউ মিউহুয়া যখন প্রথম প্রাসাদে এসেছিলেন, তখন তাঁকে বেশ প্রাণবন্ত মনে হয়েছিল। বিষক্রিয়ার ঘটনার পর তিনি ইউ মিউহুয়ার চতুরতা দেখে অবাক হয়েছিলেন, কিন্তু এখন বুঝতে পারছেন তিনি নির্দোষ ছিলেন। তিনি তো ঠান্ডা প্রাসাদে থেকেও ঘুরে দাঁড়িয়েছেন।

তিনি যেহেতু আগে থেকেই বন্ধুত্বের হাত বাড়িয়ে দিয়েছেন, তাই ইউ মিউহুয়া খুব একটা বোকা না হলে তাঁর শত্রু হবেন না। তিনি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে আপনজনকে বললেন, "শুনেছি ইউ মিউহুয়া প্রবাল ফুলদানিটি পছন্দ করেছেন, আমাদের উপহার দেওয়াটা সার্থক হয়েছে।"

"যাই হোক, সে আমার প্রাসাদে ছিল, সেই সুবাদে ভবিষ্যতে দেখা হলে কথা বলার মতো একজন সঙ্গী অন্তত পাওয়া যাবে।"

সম্রাজ্ঞী খুব দয়ালু, তিনি প্রতিদিনের হাজিরা সাত দিনে একবার কমিয়ে দিয়েছেন। পরশু হাজিরা দেওয়ার দিন, তখন বেশ জমজমাট হবে।

ডেইফেইর পরিচারিকা নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "হাজিরা দেওয়ার সময় সম্রাজ্ঞী কি ইউ জিয়েহুকে শাসন করবেন?"

ডেইফেই মাথা নাড়লেন, "সম্রাজ্ঞী অত্যন্ত গুণী। ইউ জিয়েহু যদি কোনো নিয়ম না ভাঙে, তবে তিনি তাঁর পক্ষই নেবেন। তিনি নতুনদের খুব পছন্দ করেন।"

সম্রাজ্ঞীর সন্তান যুবরাজ, তাঁর অবস্থান সুদৃঢ়। সম্রাটও তাঁকে শ্রদ্ধা করেন। সম্রাজ্ঞী যদি চালাক হন, তবে তিনি সম্রাটের নতুন প্রিয়পাত্রীর সাথে শত্রুতা করবেন না।

সম্রাজ্ঞী, যিনি ডেইফেইর প্রশংসার পাত্রী, তিনি তখন সম্রাটের সাথে শু ঝাওয়ির ব্যাপারে কথা বলছিলেন। "এক মাস গৃহবন্দি, এটা কি একটু বেশি কঠোর নয়? আমি কি তাঁকে শাস্ত্র নকল করার শাস্তি দিতে পারি?"

পেই লিংইউ মূলত দুপুরের খাবারের জন্য সম্রাজ্ঞীর কাছে এসেছিলেন, সাথে যুবরাজের চিঠি দেখানোর জন্য। কথা শেষ হলে সম্রাজ্ঞী শু ঝাওয়ির প্রসঙ্গ তুললেন।

পেই লিংইউ মাথা নাড়লেন, "শু ঝাওয়ি আমার অনুগ্রহের সুযোগ নিয়ে উদ্ধত হয়েছে, তাকে শিক্ষা দেওয়া প্রয়োজন।"

পরিবর্তন করা সম্ভব নয়, যদি পুরস্কার হাতছাড়া হয়ে যায়?

সম্রাজ্ঞী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আশা করি সে শিক্ষা নিয়ে নিজেকে বদলাবে।"

পেই লিংইউ বললেন, "ইউ জিয়েহু বয়সে ছোট, সরল। যদি কোনো ভুল করে, তবে তুমি একটু দেখে নিও।"

সম্রাজ্ঞী মুচকি হেসে বললেন, "সম্রাট কি আমাকে বিশ্বাস করেন না? আমি এমন প্রাণবন্ত মেয়েদের খুব পছন্দ করি।"

তিনি ইউ মিউহুয়ার গুরুত্ব কিছুটা বাড়িয়ে দিলেন, সম্রাট সত্যিই তাঁকে নিয়ে ভাবছেন। তিনি চেয়েছিলেন ইউ মিউহুয়া যেন বাইরের মতো ভেতরেও সরল হয়। তিনি খোঁজ নিয়ে জেনেছিলেন, সম্রাট যে ইউ মিউহুয়ার দেখা পেয়েছিলেন, তা ছিল নাশপাতি পাড়তে গিয়ে। হয়তো সম্রাট বেশি চালাক মানুষের সাথে থাকতে থাকতে ক্লান্ত হয়ে এখন সরল কাউকে পেয়ে পছন্দ করে ফেলেছেন।

পেই লিংইউ কিছুক্ষণ ভেবে গম্ভীর কণ্ঠে এক মিথ্যা গল্প ফেঁদে বসলেন, "সম্রাজ্ঞী, ইউ মিউহুয়ার সাথে দেখা হওয়ার আগের দিন আমি একটি স্বপ্ন দেখেছিলাম। পূর্ববর্তী সম্রাট স্বপ্নে এসেছিলেন এবং বলেছিলেন যে ইউ মিউহুয়া আমাদের রাজবংশের জন্য আশীর্বাদস্বরূপ।"

সম্রাজ্ঞীর মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল। সম্রাট কি এখন এসব বিশ্বাস করেন?

পরবর্তী সম্রাট যদি বেঁচে থাকতেন, তবে তিনি সম্রাটকে শাসন করতেন। তিনি মারা যাওয়ার সময় উইল লিখে গিয়েছিলেন প্রিয় সম্রাজ্ঞীর সাথে সমাধিস্থ হওয়ার। সম্রাট অবশ্য তা করেছিলেন, কিন্তু বাকি উপপত্নীদেরও সেখানে স্থান দিয়েছিলেন, এমনকি যাদের তিনি অপছন্দ করতেন তাদেরও।

মিথ্যা অজুহাত দিয়ে দুপুরের খাবার খেয়ে পেই লিংইউ কাজে ফিরে গেলেন। অজুহাত দেওয়া হয়ে গেছে, এখন ইউ মিউহুয়া যখন চিনি তৈরির পদ্ধতি নিয়ে আসবেন, তখন সম্রাজ্ঞীও বিশ্বাস করতে বাধ্য হবেন।

সম্রাজ্ঞী অবশ্য এসব শুনে হতবাক। পাশাপাশি ইউ মিউহুয়ার জন্য কিছুটা চিন্তিতও হলেন। যদি সম্রাট তাঁকে কেবল ভাগ্যের চাবিকাঠি হিসেবে দেখেন, তবে ভাগ্য না ফিরলে সম্রাট তাঁকে তুচ্ছ করতে পারেন। তখন বাকি উপপত্নীরা তাঁকে ছাড়বে না। সম্রাট এই কাজটা ভালো করেননি, তিনি ইউ মিউহুয়াকে সবার শত্রু বানিয়ে দিয়েছেন।

এদিকে লাইব্রেরিতে ইউ মিউহুয়া হাঁচি দিলেন—কে যেন তাঁকে নিয়ে ভাবছে!

যাই হোক, ওসব চিন্তা বাদ দিয়ে বই সংগ্রহ করা যাক! সাদা চিনি! আমি আসছি!