নবম অধ্যায়: পাপের ফল
লিন লুওচেন দক্ষিণ গেট থেকে বেরিয়ে সরাসরি জলাভূমির দিকে ছুটে গেলো, পথে খুব বেশি লোক ছিল না। সে জানত অন্যরা এখনও পুরোপুরি বুঝতে পারেনি পরিস্থিতি, কিন্তু খুব শীঘ্রই বুঝে ফেলবে, তাই তার গতি বাড়াতে হবে। নাহলে গরম গরম খাবার ধরতেই দেরি হয়ে যাবে।
লিন লুওচেন দৌড়াচ্ছিলো, তখন অন্য দিক থেকে কয়েকটি ছায়া এসে উপস্থিত হলো। কাছাকাছি আসতেই সে বুঝতে পারল, তাদের মধ্যে একজন ছিল যিনি তার সঙ্গে ঘর বদল করেছিলেন, অর্থাৎ চেন গংজ়ি এবং একজন তরুণী মেয়ে, সম্ভবত জাও দাজিয়েই।
“ওহ, তুমি! বন্ধু, এখানে তোমার আসা ঠিক হলো না।” তরুণটি লিন লুওচেনকে দেখে বিস্মিত হয়ে বলল।
“একটু ভাগ্য পরীক্ষা করছি।” লিন লুওচেন হাসি দিয়ে বলল।
লিন লুওচেনের কথা শুনে, মেয়েটিও তার কণ্ঠস্বর চিনে নিলো এবং বুঝতে পারল যে সে তরুণের সঙ্গে ঘর বদল করেছে।
“তাহলে সতর্ক থেকো।” তরুণটি হাসতে হাসতে বলল, তারপর সামনে উড়ে গেল।
অন্যরাও সবাই উড়ে গেলো, কেউ লিন লুওচেনের দিকে মনোযোগ দিল না।
লিন লুওচেন ভাবছিলো কীভাবে ওষুধের গাছ খুঁজে পাবে, কিন্তু এখন এই লোকেরা পথ দেখাচ্ছে, তাই আর চিন্তা করার দরকার নেই, তাদের অনুসরণ করলেই চলবে।
কিছুক্ষণ পর, আকাশে উড়ছিলো যারা সবাই নেমে এলো, লিন লুওচেনও সামনে কিছু লোক দেখতে পেলো, বুঝতে পারল কী যেন ঘটনা ঘটছে।
সে খুব কাছে গেলো না, কারণ পরিস্থিতি পুরোপুরি স্পষ্ট ছিল না, তাই পাশে দাঁড়িয়ে থেকে লোকজনের আলোচনা শুনল।
শীঘ্রই লিন লুওচেন বুঝতে পারল কেন এত লোক এখানে জমায়েত হয়েছে। সেই চাঁদের আলো গাছ ঠিক সামনে, কিন্তু সেটি রক্ষা করছে একটি শক্তিশালী দৈত্যপ্রাণী। জাও পরিবারের দশের অধিক সদস্য এসেছে, কয়েকজন মারা গেছে, তবুও ঐ দৈত্যপ্রাণীকে মোকাবেলা করতে পারেনি। সহজ ভাষায়, ঐ দৈত্যপ্রাণী তাদের বাধা দিচ্ছে।
“তো দিও শেন? কী দৈত্যপ্রাণী?” লিন লুওচেন ভ্রু কুঁচকে বলল।
সেখানে কেউ বলল, ঐ দৈত্যপ্রাণীকে ‘তো দিও শেন’ বলা হয়। লিন লুওচেন জানত না এটি কী, তার স্মৃতিতে অনেক দৈত্যপ্রাণী আছে, কিন্তু ‘তো দিও শেন’ নামের কোনো দৈত্যপ্রাণী নেই।
“সেটা তো শুধু একটি বড় মাপের কুমির, কী নামে তো দিও শেন?” জাও দাজিয়েই অবজ্ঞাসহ বলল।
“যে কুমিরের আকার একটি নির্দিষ্ট মাত্রা ছাড়িয়ে যায়, তাকে তো দিও শেন বলা হয়।” একজন বলল।
লিন লুওচেনও হতভম্ব, এটা তো শুধু বড় একটি কুমির, আর তাকে তো দিও শেন বলে ডাকা হচ্ছে। ‘তো দিও শেন’ কী তা বুঝতেই পারছিলো না। যদি শিক্ষিত না হও, তাহলে তো দিও মানে কুমির—এটা ও বুঝতো না।
কুমির সবাই জানে, খচখচে ত্বক, শক্ত মাংস, নির্মম ও বর্বর, আক্রমণাত্মক শক্তি প্রবল। দৈত্যপ্রাণী হোক বা সাধারণ বন্যপ্রাণী কুমির, মোকাবেলা করা সহজ নয়।
“ওহ মা! এতো মানুষ একসাথে কী নিয়ে আলোচনা করছে?” হঠাৎ একটি মিষ্টি হাসির শব্দ এলো, একটি লাল রঙের দীর্ঘ পোশাক পরা মেয়ে নেমে এলো, তার সঙ্গে একটি সুগন্ধও এল।
“বিষাক্ত, দ্রুত বিষমুক্তি ঔষধ খান।” একটি কণ্ঠস্বর এলো।
সবাই বিষমুক্তি ঔষধ বের করে খান, অবচেতনভাবে মেয়েটির থেকে দূরে সরে গেল।
“লাল পোশাক পরা জাদুকন্যা, তুমি কি আমাদের এত ছোট ভাবো? এসে বিষ ছড়ানো? তুমি কি সবাইকে মেরে ফেলতে চাও?” একজন রাগের সঙ্গে প্রশ্ন করল।
“হাহাহা... আমি যদি তোমাদের মেরে ফেলতে পারি, তাহলে বুঝতে হবে তোমরা সবাই নষ্ট।” লাল পোশাকের মেয়ে হাসতে হাসতে বলল, তারপর জলাভূমির দিকে তাকিয়ে একটি শক্তিশালী শক্তি অনুভব করল।
“মাটির স্তরের মাঝামাঝি দৈত্যপ্রাণী, তেমন শক্ত না, তোমরা এতো মানুষ হলেও মোকাবেলা করতে পারছো না?” লাল পোশাকের মেয়ে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।
“তোমার জন্য অপেক্ষা করছিলাম।” একজন হাসতে হাসতে বলল।
“না, তোমরা আগে তার সঙ্গে লড়াই করো, আমি তার শক্তি দেখি।” লাল পোশাকের মেয়ে বলল।
“আমরা তোমাকে আগে লড়াই করার জন্য বলছিলাম।” একজন বলল।
লিন লুওচেন পাশে দাঁড়িয়ে মানুষগুলো দেখছিলো, তাদের পর্যবেক্ষণ করছিলো। চেন নামের তরুণ ও জাও দাজিয়েই সম্ভবত সুপার ফ্যামিলির মূল সদস্য, তাদের পরিচয়, মর্যাদা ও শক্তি সবার উপরে। কিন্তু লাল পোশাকের মেয়ের উপস্থিতিতে তারা সবাই অজান্তেই দু-চার ধাপ পিছিয়ে গেলো, দূরত্ব বাড়ালো, স্পষ্টতই সে মেয়েকে ভয় পায়।
“এই জলাভূমিতে ভাসমান কুয়াশা বিষাক্ত, সাধারণ বিষমুক্তি ঔষধও কাজ করে না, আর একটি বড় কুমির আছে, কিছুটা কঠিন।” একজন বলল।
“কী কঠিন? আমি সামনে যাবো, কেউ আমার সঙ্গে যাবেন? চাঁদের আলো গাছ পাওয়ার পর আমরা ভাগ করে নেবো।” লাল পোশাকের মেয়ে জোরে বলল।
“এই চাঁদের আলো গাছ আমাদের জাও পরিবারের আবিষ্কার, যাই হোক আমাদের অংশ থাকা উচিত।” জাও পরিবারের একজন জোরে বলল।
“যদি তোমরা জাও পরিবারের লোকেরা আমাদের সঙ্গে যাও, তাহলে তোমাদের অংশ থাকবে।” লাল পোশাকের মেয়ে হাসতে হাসতে বলল।
“তাহলে আমরা সংখ্যার মতে ভাগ করবো, যারা যাবে সবাই পাবেন, যারা যাবে না, তারা পাবেন না।” একজন জোরে বলল।
“ঠিক আছে, আমরা জাও পরিবার একবার বড় মনের পরিচয় দিচ্ছি।” একটি কণ্ঠস্বর এলো, তারপর জাও চুয়ানলিয়াং চারজনকে নিয়ে এল।
“অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দাও, যারা মারা যেতে চায় তারা আমাদের সঙ্গে চলে।” লাল পোশাকের মেয়ে বলল, তারপর সামনে এগিয়ে গেল।
অন্যান্যরাও প্রস্তুতি নিলো, সবাই লাল পোশাকের মেয়ের পেছনে এগিয়ে গেল, জাও পরিবারের লোকেরা একে অপরের সঙ্গে চোখ মেলাল এবং সবাই এগিয়ে গেল।
সবাই এগিয়ে যাওয়া দেখে লিন লুওচেনও এগিয়ে গেল।
“আউ...” হঠাৎ একটি গর্জন শোনা গেলো, সাথে জলাভূমি থেকে অসংখ্য বিষাক্ত কীট বেরিয়ে এসে সবাইর দিকে ছুটে এল।
সবাই অবাক হলো, আগে এত কীট দেখা যায়নি। সবাই সঙ্গে সঙ্গে প্রতিরোধ শুরু করলো, কেউ অস্ত্র ব্যবহার করল, কেউ ঢাল, কেউ কীট নাশক গুঁড়ো, সবাই নিজ নিজ দক্ষতা দেখালো।
লিন লুওচেন কীটগুলোকে তার দিকে আসতে দিল, কিন্তু যখন তারা এক ফুট দূরে এল, সবাই ফিরে গেল, কেউ তাকে আক্রমণ করল না।
লিন লুওচেন সবাইয়ের পিছনে ছিল, প্রথমে কেউ তার দিকে খেয়াল করল না, কিন্তু দ্রুত সবাই দেখল।
“ওহ, ভুল বুঝেছিলাম, সত্যিই লুকানো প্রতিভা আছে।” একটি মিষ্টি হাসির আওয়াজ এলো, লাল পোশাকের মেয়ে লিন লুওচেনের পাশে এসে বলল, “ভাই, ভাবিনি তোমার এমন ক্ষমতা আছে, আমাকে একটু সাহায্য করো।”
লিন লুওচেনও অনিচ্ছায় হাসল, আসলে সে তরবারি বের করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলো কীটদের প্রতিরোধ করার জন্য, কিন্তু কীটগুলো ফিরে গেলো, সে কিছুটা হতবাক।
“আমার চেহারা কুৎসিত, এই কীটরাও আমাকে পছন্দ করে না, আমার কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই।” লিন লুওচেন হাসতে হাসতে বলল।
লাল পোশাকের মেয়েটি জানতো সে মজা করছে, কারণ সে লিন লুওচেনের পাশে আসার পর ওই কীটগুলো তাকে আক্রমণ করেনি, আধা ফুট দূরত্বে এসে ফিরে গিয়েছিলো, অন্যদের আক্রমণ করেছিলো।
“চলো, আমরা একসাথে চলি।” লাল পোশাকের মেয়ে হাসতে হাসতে বলল, লিন লুওচেনকে ধরে সামনে এগিয়ে গেল।
লিন লুওচেন বিরোধিতা করল না, তার সঙ্গে এগিয়ে গেল এবং দ্রুত সবাইয়ের সামনে চলে এল।
“ভাই, তুমি সেই চাঁদের আলো গাছ থেকে কতটা নিতে চাও?” লাল পোশাকের মেয়ে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।
“আমি জানি না, আমি কত পাবো?” লিন লুওচেন প্রশ্ন করল।
“আমরা দুজন ভাগ করে নেবো, ঠিক আছে?” লাল পোশাকের মেয়ে হাসতে হাসতে বলল।
“ঠিক আছে।” লিন লুওচেন হাসতে হাসতে উত্তর দিল।
“তাহলে ঠিক হলো।” লাল পোশাকের মেয়ে হাসতে হাসতে বলল, তারপর হঠাৎ লিন লুওচেনকে নিয়ে উড়ে গেলো, সরাসরি সামনে চলে গেল।
লাল পোশাকের মেয়েকে লিন লুওচেনকে নিয়ে সামনে উড়ে যাওয়ায় অন্যান্যরা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, সবাই দ্রুত উড়ে তাদের পেছনে ছুটে গেল।
“আউ...” একটি গর্জন শোনা গেলো, সামনে জলাভূমির কাদা থেকে একটি বড় গাঁট উঠলো, তারপর সাত মিটার লম্বা একটি বিশাল কুমির উঠে এলো, তার কপার ঘণ্টার মতো চোখ লিন লুওচেন এবং লাল পোশাকের মেয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল, তার গভীর গর্তের মতো মুখ খুলে গেলো, বাঁশের মতো দাঁত থেকে শীতল বাষ্প বের হচ্ছিলো।
এই সময় লিন লুওচেন দেখল, কুমিরের ডান পাশের পেছনে তিন ফুট চওড়া একটি মাটি ছিল, মাটিতে একটি দশ পাতা বিশিষ্ট জাদু গাছ জন্মেছে।
লিন লুওচেন ও লাল পোশাকের মেয়ের কুমির থেকে তিন গজ দূরত্ব ছিল, লিন লুওচেন প্রস্তুত ছিল গাছটি তুলতে। সে জাও চিয়ানলির স্টোর রিং খুলে রেখেছিলো, এক গজের মধ্যে পৌঁছলেই গাছ সংগ্রহ করতে পারবে।
কিন্তু তখন হঠাৎ পরিস্থিতি বদলালো, লাল পোশাকের মেয়ে হঠাৎ হাত নেড়ে দিলো, লিন লুওচেন উড়ে গেলো, সরাসরি কুমিরের মুখের দিকে।
একজন লোক উড়ে আসতে দেখলো, বিশাল কুমির মুখ খুলে লিন লুওচেনকে কামড়ানোর চেষ্টা করল।
“আরে...!” লিন লুওচেন ভয় পেয়ে একবার ঘুর্ণন করল এবং কুমিরের পিঠে পড়ে গেলো।
আসলে লিন লুওচেন লাল পোশাকের মেয়ের প্রতি সন্দেহ করছিলো, চেন গংজ়ি এবং জাও দাজিয়েই যখন তাকে ভয় পেয়েছিলো, তখন থেকেই সে সতর্ক ছিল, এবং সত্যি মেয়েটি তাকে ফাঁসিয়ে দিলো।
লাল পোশাকের মেয়ে দেখল কুমিরের মনোযোগ লিন লুওচেনের দিকে, সে দ্রুত চাঁদের আলো গাছের কাছে পৌঁছে গেলো এবং গাছ সংগ্রহ করাটা শুরু করল।
ঠিক তখনই আবারও হঠাৎ ঘটনা ঘটল, চাঁদের আলো গাছ থেকে একটি ছোট লাল সাপ বেরিয়ে এলো, যা লাল পোশাকের মেয়ের হাতের কাছে কামড়ালো।
“উফ...” মেয়েটি চিৎকার করে পাশের দিকে উড়ে গেলো, ভারসাম্য বজায় রেখে দেখল তার পুরো হাত নীল হয়ে গেছে, সে সঙ্গে সঙ্গে বিষমুক্তি ঔষধ গ্রহণ করল।
এই সময় কুমির গড়াগড়ি করতে শুরু করল এবং লিন লুওচেনকে ছেড়ে দিলো।
“অন্যায়ের শাস্তি মেলে।” লিন লুওচেন রাগ করে বলল।
লাল পোশাকের মেয়েটি ক্ষিপ্ত দৃষ্টিতে লিন লুওচেনকে দেখলো, কিন্তু তখন তার মনোযোগ ছিল না, কারণ ছোট সাপের বিষ খুবই শক্তিশালী, সে একদম মুক্তি পায়নি।
পেছনের লোকেরা এই দৃশ্য দেখে থেমে গেলো, কেউ এগোতে সাহস করলো না, সবাই পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল।
লিন লুওচেনও বিব্রত বোধ করছিলো, এই অবস্থানে থেমে থাকা বা এগোনো দুটোই কঠিন ছিল। কয়েক মুহূর্ত আগে কুমিরের মুখে পড়ে যাওয়া থেকে বাঁচতে পেরেছিলো, যার ফলে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিলো তার। তবে একটু স্বাভাবিক হয়ে সে পরবর্তী পদক্ষেপ পরিকল্পনা করতে শুরু করল।
লিন লুওচেন সেই সাপকে দেখে বুঝতে পারল, আসলে এই সাপই আসল প্রধান, বড় কুমির শুধু সাপের সেবক মাত্র।
লিন লুওচেন হঠাৎ একটি পরিকল্পনা করল, চারপাশ তাকিয়ে দেখে দৃঢ় সংকল্প নিয়ে তাড়াতাড়ি চাঁদের আলো গাছের দিকে ছুটে গেলো।
লিন লুওচেন গাছের দিকে ছুটে গেলো, বড় কুমির তার দিকে খেয়াল না দিয়ে চেন গংজ়ি ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে থাকলো, কিন্তু সাপ লিন লুওচেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লো, মুখ খুলে কামড়ানোর চেষ্টা করলো।