বাইশতম অধ্যায়: প্রদীপের নিচে অন্ধকার

পার্শ্ববর্তী লোকজনের কথা শুনে ঝাও লিউশুই ভয় পেল যে, তারা আগে আক্রমণ করলে সে পিছিয়ে পড়বে এবং সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে। তাই সে নিজেই আগেভাগে আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিল। একটি দীর্ঘ তলোয়ার বের করে সে লিন লুওচেনের দিকে ছুটে গেল এবং সরাসরি তাকে লক্ষ্য করে আঘাত হানল।

লিন লুওচেন এক হাত বাড়িয়ে নিজের তলোয়ারটি বের করল এবং মুহূর্তের মধ্যে ঝাও লিউশুইয়ের তলোয়ারের সাথে সংঘর্ষ ঘটাল। সে ঝাও লিউশুইয়ের আক্রমণকে বিচ্যুত করে ফেলল এবং পরক্ষণেই তার তলোয়ারটি ঝাও লিউশুইয়ের গলায় বিঁধিয়ে দিল। লিন লুওচেন এক আঘাতেই ঝাও লিউশুইকে শেষ করে ফেলল এবং দ্রুত তলোয়ার বের করে চারপাশের অন্যান্যদের আক্রমণের মোকাবিলা করতে প্রস্তুত হলো।

"ডিং ডিং ডিং..." একটি মৃদু শব্দের সাথে লিন লুওচেনের তলোয়ার অন্যদের তলোয়ারের সাথে टकराল। সে সবার আক্রমণ প্রতিহত করল এবং তারপর তলোয়ারের এক ঝটকায় একটি আলোর ঝলকানি তিনজনকে আঘাত করল। তারা আর্তনাদ করে ছিটকে পড়ল। এরপর লিন লুওচেন বাকিদের দিকে তেড়ে গেল।

ঝাও লিউশুই এবং অন্য তিনজনকে হত্যা করার পর লিন লুওচেনের এই রুদ্রমূর্তি চারপাশের লোকজনকে স্তম্ভিত করে দিল। লিন লুওচেনকে এগিয়ে আসতে দেখে তারা অবচেতনভাবেই পিছু হটতে শুরু করল।

"তোমরা না আমাকে ধরতে এসেছিলে? পালাচ্ছ কেন?" লিন লুওচেন অবজ্ঞার সুরে বলল। তারপর তলোয়ারের এক ঝটকায় সে একজনের দিকে ছুটে গিয়ে আঘাত করল। আলোর ঝলকানি মুহূর্তের মধ্যে সেই ব্যক্তির বুকে বিঁধল এবং সে রক্ত বমি করতে করতে পড়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে কেবল বাকিরাই নয়, স্বয়ং লিন লুওচেন নিজেও অবাক হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে তার আক্রমণের শক্তি এতটা প্রবল। এরপর সে অন্য কয়েকজনের দিকে এগিয়ে গেল। তাকে আসতে দেখে তারা সবাই পিঠ দেখিয়ে দৌড় দিল, কারোরই তার মুখোমুখি দাঁড়ানোর সাহস হলো না। লিন লুওচেন তাদের পিছু ধাওয়া করল না, কারণ এদের শক্তি খুব একটা বেশি নয় এবং এদের মেরে ফেলার কোনো বিশেষ অর্থ নেই।

ঠিক তখনই রাস্তার দুই দিক থেকে দুটি দল ছুটে এল। "ঝাও পরিবার এবং সানমু গ্যাংয়ের লোকজন এসেছে..." কেউ একজন বলে উঠল। অপরজন বলল, "এরা আগে থেকেই এই লোকটিকে ধরার জন্য অগ্রণী ভূমিকা পালন করছিল। এখন যখন জানতে পেরেছে সে আবার ফিরে এসেছে, তখন তারা আসবেই।"

দল দুটি এসে লিন লুওচেনকে দুই দিক থেকে ঘিরে ফেলল। একজন মধ্যবয়সী লোক চিৎকার করে বলল, "লিন লুওচেন, এটা সত্যিই তুমি? ভাবিনি তুমি ফিরে আসার সাহস দেখাবে।" অন্য দলের আরেক মধ্যবয়সী লোক ক্রুদ্ধ স্বরে বলল, "তুমি আমাদের ঝাও পরিবারের মানুষকে হত্যা করেছ, তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।" এই বলে সে হাত ইশারা করে চিৎকার করে বলল, "আক্রমণ করো, ওকে মেরে ফেলো!"

সানমু গ্যাংয়ের মধ্যবয়সী লোকটি চিৎকার করে বলল, "সে আমাদের লক্ষ্য, অন্য কেউ তাকে কেড়ে নিতে পারবে না। আক্রমণ করো!" এরপর সে নিজেও লিন লুওচেনের দিকে তেড়ে গেল। লিন লুওচেন তার তলোয়ার ঘুরিয়ে আঘাত করল এবং আলোর ঝলকানি চারপাশের লোকজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝাও পরিবার এবং সানমু গ্যাংয়ের কেউই আশা করেনি যে লিন লুওচেন নিজেই আগে আক্রমণ করবে। তারা দ্রুত নিজেদের অস্ত্র বের করে লিন লুওচেনের আক্রমণের জবাব দিল। লিন লুওচেন কয়েক ডজন আক্রমণ করার পর ঝাও পরিবারের ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল। তার তলোয়ারের উজ্জ্বল আভা ঝাও পরিবারের দুইজনকে আঘাত করল এবং তারা রক্ত বমি করতে করতে আর্তনাদ করে ছিটকে পড়ল।

লিন লুওচেন ঘুরে অন্য দিকে আক্রমণ করল। ঝাও পরিবারের শক্তি ঝাং পরিবারের মতো অতটা শক্তিশালী নয়, কিন্তু এবার সানমু গ্যাংয়ের লোকজনও ছিল। সব মিলিয়ে তাদের সংখ্যা ত্রিশের বেশি। লিন লুওচেন ঠিক এমন একটা সুযোগই খুঁজছিল যাতে নিজের শক্তির পরীক্ষা নিতে পারে। এটা যেন ঠিক ‘ঘুমন্ত মানুষের বালিশ পাওয়ার’ মতো অবস্থা।

যদিও এদের শক্তি ঝাং পরিবারের সদস্যদের মতো নয়, তবুও কিছু লোক বেশ দক্ষ ছিল। লিন লুওচেনের ওপরও বেশ চাপ পড়ছিল। সে তার শক্তির সঞ্চালন সর্বোচ্চ গতিতে নিয়ে গেল এবং তলোয়ারের ব্যবহারকে চরম পর্যায়ে পৌঁছে দিল। যখন লিন লুওচেন সবার সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, ঠিক তখনই ঝাও পরিবার এবং সানমু গ্যাংয়ের দিক থেকে আরও দশ-বারোজন লোক উড়ে এল, যাদের নেতৃত্বে ছিল একজন করে বৃদ্ধ।

দুই বৃদ্ধ কাছে এসে একই সাথে তলোয়ার বের করে লিন লুওচেনের ওপর আঘাত হানল। মুহূর্তের মধ্যে দুটি বিধ্বংসী আক্রমণ লিন লুওচেনকে ঘিরে ফেলল। সে বুঝতে পারল যে তাকে লক্ষ্যবস্তু করা হয়েছে। কোনো প্রকার অবহেলা না করে সে একটি আক্রমণের বিপরীতে নিজের তলোয়ার চালাল এবং সাথে সাথে একটি ঢাল বের করে দ্বিতীয় আক্রমণটি প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

দুটি ভারি শব্দ শোনা গেল এবং লিন লুওচেন ছিটকে গিয়ে পাশের একটি রেস্তোরাঁর ভেতরে আছড়ে পড়ল। ঝাও পরিবারের বৃদ্ধ ক্রুদ্ধ স্বরে বলল, "আবার ফিরে আসার সাহস! আসলেই মরতে চেয়েছ।" সে চিৎকার করে নির্দেশ দিল, "ধরে ফেলো ওকে!" ঝাও পরিবারের লোকজন দ্রুত লিন লুওচেনের দিকে ছুটে গেল। সানমু গ্যাংয়ের বৃদ্ধও চিৎকার করে বলল, "আক্রমণ করো, ও আমাদের।" তারাও লিন লুওচেনের দিকে ধেয়ে এল।

দুই বৃদ্ধের যৌথ আক্রমণে লিন লুওচেন আহত হলো। সে বুঝে গেল এদের সাথে সরাসরি লড়াইয়ে জেতা সম্ভব নয়। তাই সে হঠকারিতা না দেখিয়ে পিছু ঘুরে দৌড় দিল এবং রেস্তোরাঁর পেছনের উঠান দিয়ে পালিয়ে গেল। লিন লুওচেনকে পালিয়ে যেতে দেখে দুই পক্ষই তার পিছু ধাওয়া করল। দুই বৃদ্ধও আকাশে উড়ে গিয়ে রেস্তোরাঁর পেছন দিকে ধাওয়া শুরু করল।

"কী ব্যাপার? লোকটা কোথায় গেল?" কেউ একজন চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল। দেখা গেল, পেছনের রাস্তায় পৌঁছানোর পর লিন লুওচেনের আর কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না। এমনকি ওই দুই বৃদ্ধ এবং অন্যান্য দক্ষ যোদ্ধারাও তার অস্তিত্ব অনুভব করতে পারল না।

"আলাদা হয়ে খোঁজ করো, সে আশেপাশেই কোথাও আছে," একজন বৃদ্ধ আদেশ দিল। তারা আশেপাশের সব উঠান তন্ন তন্ন করে খুঁজলেও লিন লুওচেনকে খুঁজে পেল না। ঝাও পরিবারের বৃদ্ধ বলল, "মনে হয় সে পালিয়ে গেছে, দুর্ভাগ্য আমাদের।" সানমু গ্যাংয়ের বৃদ্ধ বলল, "চিন্তা নেই, সে শহর ছেড়ে যায়নি। আমরা শহরের গেটগুলোতে পাহারা বসাব এবং ভেতরে তল্লাশি চালিয়ে যাব।"

তারা দ্রুত চার গেটে পাহারা বসিয়ে দিল এবং তল্লাশির পরিধি আরও বাড়িয়ে দিল। রাত নামার পর অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে লিন লুওচেন একটি উঠানের কুয়া থেকে বেরিয়ে এল। তার ঠোঁটের কোণে তখনও রক্তের দাগ। আসলে রেস্তোরাঁ থেকে পালানোর সময় সে একটি উঠানের কুয়া দেখতে পেয়েছিল এবং ভেতরে লাফিয়ে পড়েছিল। কুয়ার জলের সাহায্যে সে নিজের অস্তিত্ব লুকিয়ে ফেলেছিল।

দুই বৃদ্ধের আক্রমণ সহ্য করতে গিয়ে সে গুরুতর আহত হয়েছিল। কুয়ায় নামার পর সে রক্ত বমি করতে বাধ্য হয়। লোকজন চলে যাওয়ার পর সে বুঝতে পারল যে বেশিক্ষণ কুয়ায় থাকা নিরাপদ নয়, ধরা পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা আছে। তাই সে ক্ষত সারানোর জন্য একটি নিরাপদ জায়গার খোঁজে বেরিয়ে আসে।

অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে লিন লুওচেন ঝাও পরিবারের লোকজন যে দিক থেকে এসেছিল সেদিকে রওনা হলো। যদিও সে জানত না ঝাও পরিবারের আস্তানা কোথায়, তবে সে নিশ্চিত ছিল যে সেখানে এখন বেশ হইচই হচ্ছে। আর তার অনুমান ভুল ছিল না। ঝাও পরিবারে তখন বেশ জাঁকজমকপূর্ণ পরিবেশ। যদিও তারা লিন লুওচেনকে ধরতে পারেনি, কিন্তু তাদের পরিবারের কয়েকজনকে হারাতে হয়েছে। তাদের শেষকৃত্য এবং শোকের আনুষ্ঠানিকতা চলছে, যা জীবিতদের দেখানোর জন্য খুবই জরুরি।

লিন লুওচেন দ্রুত একটি বড় প্রাঙ্গণ দেখতে পেল যেখানে ভীষণ হইচই হচ্ছে। সে ভেতরে ঢুকে নিশ্চিত হলো যে এটিই ঝাও পরিবারের মূল আস্তানা। সে ওসব শোকের অনুষ্ঠানের তোয়াক্কা না করে পেছনের উঠানের দিকে এগিয়ে গেল এবং অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

সে এমন একটি ঘর খুঁজে পেল যেখানে কেউ থাকে না, কিন্তু যাবতীয় আসবাবপত্র আছে। সেখানে গিয়ে সে বিছানায় বসল এবং দুটি স্টোরেজ রিং খুলে ধ্যানে বসে ক্ষত সারানোর কাজ শুরু করল। লিন লুওচেন বাইরের বাতাসের শক্তির সাহায্য না নিয়ে স্টোরেজ রিংয়ের স্পিরিট স্টোন থেকে শক্তি গ্রহণ করছিল, যাতে কোনো শক্তির বিচ্যুতি না ঘটে এবং কারও নজর না পড়ে।

কয়েক দিন পার হয়ে গেল। ঝাও পরিবার এবং সানমু গ্যাং লিন লুওচেনের কোনো চিহ্ন খুঁজে পেল না। তারা ধরে নিল সে পালিয়ে গেছে। তারা ভীষণ হতাশ ছিল, কারণ লিন লুওচেনকে ধরতে পারলে ঝাং পরিবারের পুরস্কারে তাদের এক বছরের খরচ উঠে আসত। ঝাও পরিবার এবং সানমু গ্যাং তল্লাশি বন্ধ করে দিল এবং শহরে স্বাভাবিক অবস্থা ফিরে এল।

লিন লুওচেন ঝাও পরিবারের ভেতরেই লুকিয়ে ছিল—এ যেন ঠিক ‘প্রদীপের নিচেই অন্ধকার’। কেউ কল্পনাও করতে পারেনি যে সে ঝাও পরিবারের ভেতরেই আছে। কয়েক দিনের অনুশীলনে তার ক্ষত পুরোপুরি সেরে উঠল। সে ঝাও পরিবারকে একটি বড় চমক দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

"আজ রাতেই, আমি ঝাও পরিবারের আগুনের শিখা দিয়ে পুরো শহরকে আলোকিত করব," লিন লুওচেন মৃদু হেসে বলল। রাত নামার পর সে অন্ধকার পোশাক পরে কাজের জন্য তৈরি হলো।

হঠাৎ একটি নারীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "তুমি একটু আস্তে করো... এত অস্থির হচ্ছ কেন..." এরপর দুজন লোক দরজার বাইরে এল। লিন লুওচেন বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম করতেই থেমে গেল এবং দ্রুত লাফ দিয়ে বিছানার ওপরের ধর্ণায় লুকিয়ে পড়ল।

"চরচর" শব্দ করে দরজা খুলে গেল। একটি নারী ও পুরুষ আলিঙ্গনরত অবস্থায় ভেতরে ঢুকল। নারীটি বলল, "দরজাটা খুব বাজে, শব্দ করে। কেউ শুনে ফেললে বিপদ হবে।" পুরুষটি বলল, "ঠিক আছে, কালই কাউকে দিয়ে ঠিক করিয়ে নেব।" নারীটি বলল, "কাউকে দিয়ে করানো যাবে না, তাহলেই সব প্রকাশ হয়ে যাবে। যদি দাই শি আমাদের সম্পর্কের কথা জেনে যায়, তবে সে তোমার মতো চাচার সাথেও লড়াই করবে।"

পুরুষটি বলল, "তুমি চিন্তা করো না, আমি তাকে জানতে দেব না..." এই বলে সে নারীটিকে জড়িয়ে ধরল এবং তারা বিছানার দিকে এগিয়ে এল। তাদের পরিচয় শুনে লিন লুওচেন ঘৃণায় মুখ কুঁচকে ফেলল।

"তোমাকে খুব মিস করছিলাম..." পুরুষটি বলল এবং তারা বিছানায় গড়িয়ে পড়ল। নারীটি মৃদু আর্তনাদ করে উঠল। লিন লুওচেনের মুখ লজ্জায় এবং রাগে লাল হয়ে উঠল। সে আর সহ্য করতে পারল না। মুহূর্তের মধ্যে ধর্ণা থেকে লাফিয়ে পড়ে পুরুষটির পিঠে তলোয়ার ঢুকিয়ে দিল এবং সাথে সাথে নারীটির বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। সেই কুকর্মরত যুগল আর্তনাদ করার সুযোগও পেল না, ঘটনাস্থলেই মারা গেল।

লিন লুওচেন পুরুষটির স্টোরেজ রিং খুলে নিল এবং নিজের অস্তিত্ব আড়াল করতে জলের এক স্তর ব্যবহার করে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।