অষ্টম অধ্যায়: বাঘকে বন থেকে বের করে আনা

লিন লুওচেন সবেমাত্র খাবারের সুবাস পেতে শুরু করেছিলেন, এমন সময় কেউ একজন তাতে বাধা দিল। সেই ব্যক্তির শরীর থেকে তিনি মৃদু আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন অনুভব করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই যুবক একজন দক্ষ যোদ্ধা। পাশের কক্ষের নারীটিও একজন উচ্চস্তরের যোদ্ধা। এই দুই তরুণ প্রতিভাবান যোদ্ধা নিশ্চয়ই ঝাও পরিবারের উদ্দেশ্যে এসেছে। স্পষ্টতই, ঝাও কোয়ানলিয়াং এবং অন্যদের এখানে আসার পেছনে অন্য কোনো গোপন উদ্দেশ্য রয়েছে।

এই বিষয়টি অনুধাবন করার পর, লিন লুওচেনের মনে একটি পরিকল্পনা দানা বাঁধল।

"মানুষে মানুষে কত পার্থক্য, আর আমি কেবল একজন দরিদ্র পথিক।" লিন লুওচেন হেসে বললেন, তারপর যোগ করলেন, "আমি বরং নিচতলায় চলে যাই।"

"ঠিক আছে, ঠিক আছে..." সরাইখানার কর্মচারী দ্রুত সম্মতি জানাল। লিন লুওচেনের এই সিদ্ধান্ত তার কাজকে অনেক সহজ করে দিল। যদি তিনি রাজি না হতেন, তবে পরিস্থিতি সামলানো কঠিন হতো।

"ওহে কর্মচারী, এই ভাইকে সেরা মদ আর খাবার পরিবেশন করো, সব আমার খরচে যোগ করে দিও।" যুবকটি কর্মচারীকে নির্দেশ দিয়ে এক হাত তুলে একটি স্বর্ণমুদ্রা ছুড়ে দিল।

"জি, অবশ্যই..." কর্মচারী বারবার মাথা নুইয়ে সম্মতি জানাল।

লিন লুওচেন কর্মচারীর পেছনে পেছনে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলেন। পেছন থেকে সেই যুবকের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ধন্যবাদ, ভাই..."

লিন লুওচেন নিচতলায় নেমে এলেন, যা ঠিক যুবকটির কক্ষের নিচে। জানালার পাশে দাঁড়িয়ে তিনি দেখলেন, এখান থেকে ঝাও পরিবারের অন্দরমহল আরও স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে।

"ধনীরা কি সবসময় উঁচুতে থাকতেই পছন্দ করে?" লিন লুওচেন মৃদু হাসলেন। তারপর কর্মচারীকে বললেন, "ভাই, আমার জন্য ভালো খাবার আর পানীয় নিয়ে এসো, সাথে কিছু ফলও দিও।"

"জি, তরুণ ভদ্রলোক, একটু অপেক্ষা করুন, এখনই আসছি।" কর্মচারী দ্রুত চলে গেল।

শীঘ্রই কর্মচারী সুস্বাদু খাবার আর পানীয় নিয়ে এল। লিন লুওচেন জানালার পাশে বসে ধীরেসুস্থে খেতে শুরু করলেন।

"চেন公子 (মিস্টার চেন), আপনি সত্যিই বেশ উদার।" ওপরের কক্ষ থেকে সেই নারীর কণ্ঠ ভেসে এল।

যুবকটি হেসে উত্তর দিল, "কী করব বলুন, ঝাও পরিবারের বড় মেয়ের প্রতিবেশী হওয়ার জন্য সামান্য কিছু খরচ তো করতেই হয়। যা কিছু হারাব, তার চেয়ে বেশিই হয়তো ফিরে পাব, তাই না?"

নারীটি হেসে বলল, "সামান্য খরচ? তুমি কি দিবাস্বপ্ন দেখছ?"

"যদি ভাগ্য সহায় হয়?" যুবকটি হেসে বলল, তারপর যোগ করল, "ঝাও পরিবারের বড় মেয়ে, আপনিও তো ঝাও পরিবারেরই অংশ। সামান্য একটি সাধারণ ভেষজের জন্য কি পরিবারে বিভাজন সৃষ্টি করা প্রয়োজন?"

নারীটি বলল, "সেটি কোনো সাধারণ ভেষজ নয়, সেটি 'দুয়ো ইয়ে ইউয়ে হুয়া কাও' (বহুপত্র চন্দ্রালোক লতা)। এটি আত্মার উন্নয়নে অত্যন্ত কার্যকর। আমার এই ভেষজটি প্রয়োজন।"

যুবকটি হেসে বলল, "আমি শুনেছি এবার আরও অনেক দক্ষ যোদ্ধা এসেছে। এই লতাটি ছিনিয়ে নেওয়া আপনার জন্য কঠিন হবে।"

নারীটি শান্তভাবে বলল, "যদি সবাই তোমার মতো হয়, তবে কিছুই কঠিন নয়।"

"হা হা হা..." যুবকটি বিব্রত হয়ে হাসল, তারপর বলল, "তোমার কথা ঠিক, আমি তোমার পথে বাধা হব না।"

"কোনো সমস্যা নেই, তুমি চাইলে চেষ্টা করতে পারো।" নারীটি চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল।

"সেটা নির্ভর করছে তুমি আগে তা সংগ্রহ করতে পারো কি না তার ওপর।" যুবকটি হেসে জবাব দিল।

লিন লুওচেন তাদের কথোপকথন শুনছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন তারা কেন এখানে এসেছে। তিনি ঝাও পরিবারের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, ঝাও কোয়ানলিয়াং নিশ্চয়ই সেই ইউয়ে হুয়া কাওয়ের জন্যই এসেছে।

"ইউয়ে হুয়া কাও... ইউয়ে হুয়া কাও..." লিন লুওচেন ভ্রু কুঁচকে নামটি আওড়ালেন। নামটি তার পরিচিত মনে হলেও ঠিক মনে করতে পারছিলেন না।

"আত্মার জন্য কার্যকর ভেষজ... এটি আমারও প্রয়োজন। আমারও এটি পাওয়ার চেষ্টা করা উচিত," লিন লুওচেন মনে মনে পরিকল্পনা করলেন।

***

ঝাও কোয়ানলিয়াং ঝাও পরিবারের আঙিনায় চিংপিং শহরের গণ্যমান্য ব্যক্তিদের আপ্যায়ন করলেন। এর মাধ্যমে তিনি ঝাও দংকিংয়ের মর্যাদা ও প্রতিপত্তি বাড়িয়ে দিলেন। আজ থেকে ঝাও পরিবার প্রথম সারির পরিবারের মর্যাদা পেল। ভবিষ্যতে তারা চিংপিং শহরের প্রধান পরিবার হতে পারবে কি না, তা নির্ভর করছে মুদান শহরের ঝাও পরিবারের সহায়তার ওপর। তবে সবাই জানে, ঝাও পরিবার প্রধান পরিবার না হলেও তাদের অবস্থান এখন আর কম নয়।

অতিথিরা বিদায় নেওয়ার পর, ঝাও দংকিং ঝাও কোয়ানলিয়াংকে তার অন্দরমহলের একটি কক্ষে আমন্ত্রণ জানালেন। ঝাও দংকিং তাকে একটি মানচিত্র দিয়ে বললেন, "কোয়ানলিয়াং长老 (এল্ডার কোয়ানলিয়াং), এখানেই সেই ইউয়ে হুয়া কাও আছে। সেখানে একটি দানবীয় পশু পাহারা দিচ্ছে। আমাদের আটজন লোক গিয়েছিল, মাত্র একজন ফিরে আসতে পেরেছে, সে-ও মারাত্মক আহত। এটি তার আঁকা মানচিত্র।"

ঝাও কোয়ানলিয়াং বললেন, "এই খবর ফাঁস হয়ে গেছে, অন্য অনেক শক্তির লোকও এখানে চলে এসেছে।"

ঝাও দংকিং চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এখন কী করব?"

"চিন্তা করবেন না, এই বিষয়টি আমাদের ওপর ছেড়ে দিন।" ঝাও কোয়ানলিয়াং একটি স্টোরেজ রিং বের করে ঝাও দংকিংকে দিলেন, "আপনার গুদামে চুরি নিশ্চয়ই আমাদের লক্ষ্য করেই করা হয়েছিল। খুব বেশি কিছু খোয়া যায়নি। এখানে পঞ্চাশ হাজার চমৎকার আধ্যাত্মিক পাথর আছে, যা আপনার ক্ষতির চেয়ে বেশি।"

"ধন্যবাদ, এল্ডার কোয়ানলিয়াং!" ঝাও দংকিং কৃতজ্ঞতা জানালেন।

"ঠিক আছে, এই বিষয়ে আপনার চিন্তা করার দরকার নেই, আমরা সামলে নেব।"

"জি, জি..." ঝাও দংকিং বারবার সম্মতি জানালেন।

লিন লুওচেন পেট ভরে খেয়ে কিছু আধ্যাত্মিক পাথর বের করলেন এবং ঝাও পরিবারের ওপর নজর রেখে ধ্যানের প্রস্তুতি নিলেন।

দ্রুত রাত নেমে এল। আকাশ তারকারাজিতে ভরে উঠল, চিংপিং শহর নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল, মাঝে মাঝে কেবল কুকুরের ডাক শোনা যাচ্ছিল। হঠাৎ ঝাও পরিবার থেকে পাঁচটি ছায়া দ্রুত শহরের বাইরে উড়ে গেল। তাদের অনুসরণ করে আরও কয়েক ডজন মানুষ শহরের বাইরে বেরিয়ে এল।

লিন লুওচেনের ওপরের কক্ষের সেই নারী এবং যুবকটিও জানালা দিয়ে বেরিয়ে পড়ল। অন্যান্য কক্ষ থেকেও অনেকে বেরিয়ে এল। লিন লুওচেনও জানালা দিয়ে লাফিয়ে পড়লেন। তবে তিনি তখনও উড়তে সক্ষম ছিলেন না, তাই দেয়াল আর ছাদ বেয়ে লাফিয়ে তাদের পিছু নিলেন।

ঝাও পরিবারের সেই পাঁচজন ছিল ঝাও কোয়ানলিয়াং ও তার সঙ্গীরা। তারা ধীরেসুস্থে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। অন্যরা তাদের অনুসরণ করছিল। লিন লুওচেনও তাদের সাথে তাল মিলিয়ে চললেন।

পরদিন সকাল পর্যন্ত তারা পথ চলল। হঠাৎ লিন লুওচেনের মাথায় একটি শব্দ এল—"বাঘকে পাহাড় থেকে সরিয়ে দেওয়া" (শত্রুকে বিভ্রান্ত করা)। তিনি বুঝতে পারলেন, ঝাও কোয়ানলিয়াংরা ইউয়ে হুয়া কাও নিতে যাচ্ছে না, বরং তাদের উদ্দেশ্য সবাইকে শহর থেকে সরিয়ে দেওয়া।

এই ভেবে লিন লুওচেন গতি কমিয়ে দিলেন এবং ভিড় থেকে বেরিয়ে একটি বড় পাথরের ওপর বসে মানচিত্রটি বের করলেন। মানচিত্রে শহরটি পরিষ্কার থাকলেও বাইরের এলাকা অস্পষ্ট ছিল। তিনি নিজের অবস্থান খুঁজে বের করলেন। সামনে পাহাড়, অন্য দিকে জলাভূমি, আর বিপরীত দিকে নদী ও পাহাড়।

তিনি হতাশ হলেন। যদি তার স্মৃতি থাকত, তবে হয়তো মানচিত্র দেখে ভেষজটির অবস্থান বুঝতে পারতেন। তিনি মানচিত্রটি গুটিয়ে শহরে ফিরে এলেন।

ঝাও পরিবারের ফটকে পৌঁছালে একজন প্রহরী তাকে বাধা দিল, "ভদ্রলোক, কী প্রয়োজনে এসেছেন?"

"আমি মুদান শহরের চেন পরিবার থেকে এসেছি। আমাদের প্রভু আমাকে আপনাদের পরিবারের প্রধানের সাথে দেখা করতে পাঠিয়েছেন।" লিন লুওচেন বললেন, "আপনারা প্রধানকে গিয়ে বলুন, তিনি বুঝে যাবেন।"

যদি সাধারণ কেউ হতো, তবে ঝাও পরিবার তাকে তাড়িয়ে দিত। কিন্তু 'মুদান শহর' আর 'চেন পরিবার' নাম শুনে প্রহরী ভয় পেয়ে গেল। সে দ্রুত ভেতরে খবর দিতে গেল।

ঝাও দংকিং তখন পরিবারের বড়দের সাথে ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা করছিলেন। খবর পেয়ে তিনি দ্রুত বেরিয়ে এলেন। ঝাও কোয়ানলিয়াং তাকে আগেই সতর্ক করেছিলেন যে মুদান শহর থেকে কিছু লোক এসেছে, তাদের সাথে শত্রুতা না করাই ভালো।

"দ্রুত নিয়ে এসো।" ঝাও দংকিং অন্যদের বললেন, "তোমরা যাও, আমি তার সাথে দেখা করছি।"

কিছুক্ষণ পর প্রহরী ফিরে এসে বলল, "প্রভু আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।"

ঝাও দংকিং নিজেই বেরিয়ে এসে লিন লুওচেনকে অভিবাদন জানালেন, "দুঃখিত, আমি ঝাও দংকিং, ঝাও পরিবারের প্রধান। আপনাকে স্বাগত, মিস্টার চেন!"

লিন লুওচেন প্রতি-অভিবাদন জানালেন, "ঝাও প্রধান, আমিই বরং বিরক্ত করলাম।"

তারা ভেতরে ঢুকলেন। ঝাও দংকিং কাউকে সাথে নিলেন না, পাছে কেউ কোনো ভুল করে ফেলে। আর এই সুযোগটিই নিলেন লিন লুওচেন।

হঠাৎ লিন লুওচেন ঝাও দংকিংয়ের কবজি চেপে ধরলেন। ঝাও দংকিং চমকে উঠলেন, "মিস্টার চেন, এ কী করছেন?"

লিন লুওচেন নিচু স্বরে বললেন, "ঝাও প্রধান, এখানে বাইরে কেউ নেই। আমি শুধু একটি প্রশ্ন করতে চাই—ইউয়ে হুয়া কাও কোথায়? শুধু সাধারণ অবস্থানটি বলুন।"

ঝাও দংকিং কিছুটা ইতস্তত করে হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন। তিনি বললেন, "মিস্টার চেন, আপনি নিশ্চয়ই মজা করছেন..."

"ঝাও প্রধান," লিন লুওচেন তাকে থামিয়ে বললেন, "আমরা দুজনেই বুদ্ধিমান। চেন পরিবারের শক্তি সম্পর্কে আপনি ধারণা রাখেন না। আমরা আপনাদের চেয়ে কম শক্তিশালী নই। শুধু অবস্থানটি বলুন, আমি আপনার কোনো ক্ষতি করব না। অন্যথায়, চেন পরিবার যদি ব্যবস্থা নেয়, তবে ঝাও পরিবার আপনাকে রক্ষা করতে পারবে না।"

ঝাও দংকিং পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে বললেন, "ঠিক আছে, বলছি। সেই ইউয়ে হুয়া কাও দক্ষিণ-পশ্চিমের জলাভূমির পশ্চিম দিকে রয়েছে। মুদান শহর থেকে আসা লোকেরা ইতিমধ্যে সেখানে পৌঁছে গেছে।"

লিন লুওচেন মাথা নাড়লেন, "আজ আমি এখানে আসিনি, আপনিও আমাকে দেখেননি।"

কথা শেষ করে লিন লুওচেন দ্রুত বেরিয়ে পড়লেন। ঝাও দংকিংয়ের পিঠ তখন ঘামে ভিজে গেছে।

ঝাও পরিবার থেকে বেরিয়ে লিন লুওচেন নিশ্চিত হলেন যে তার অনুমান সঠিক ছিল। ঝাও কোয়ানলিয়াংরা সবাইকে বিভ্রান্ত করে সরিয়ে দিয়েছে।

"ঝাও পরিবার সত্যিই চালাকি করে শত্রুকে বোকা বানাতে জানে।" লিন লুওচেন বিড়বিড় করে বললেন এবং দ্রুত দক্ষিণ ফটকের দিকে ছুটলেন।

ঝাও দংকিং লিন লুওচেনকে চলে যেতে দেখে প্রহরীর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কে এসেছিল?"

প্রহরী অবাক হয়ে বলল, "কেউ না প্রভু, কেউ আসেনি।"

"কেউ না আসাই ভালো।" ঝাও দংকিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।