বাইশতম অধ্যায়: রোস্ট করা মুরগির ব্যবসায় বাজিমাত

এই বিশ্বের স্থানীয় বাসিন্দাদের মূল্যায়ন আরও বেশি নিরপেক্ষ হবে। তাছাড়া দি ইয়াং আগে骠骑将军 ছিলেন, তাই ভালো খাবারের সাথে তার পরিচয় থাকার কথা। ডিংআন কাউন্টির সাধারণ মানুষের তুলনায় তিনি খাবারের মান আরও ভালো বুঝতে পারবেন।

দি ইয়াং অনুভব করলেন তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে, রক্ত সঞ্চালন স্বাভাবিকের চেয়ে দ্রুত হচ্ছে। এই অনুভূতি কী, তা তিনি জানেন না। শুধু বুঝতে পারছেন, মেয়েটি তার অনুমোদনের জন্য কতটা অধীর হয়ে আছে।

"খুবই সুস্বাদু," দি ইয়াং উত্তর দিলেন। তিনি তিয়ান কিয়াওয়ের চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে পারলেন না।

"সত্যিই সুস্বাদু, নাকি শুধু মুখে বলছেন?" তিয়ান কিয়াও জানতে চাইলেন।

"সত্যিই সুস্বাদু..." দি ইয়াং উত্তর দিলেন। যদিও মেয়েটি প্রশংসা শুনতে চাইছে, তবুও দি ইয়াং মিথ্যা বলে তাকে প্রতারিত করবেন না। এই মুরগির মাংসের স্বাদ সত্যিই চমৎকার—সুগন্ধি, নোনতা ও সুস্বাদু, এবং স্বাদের বেশ কয়েকটি স্তর রয়েছে।

"দারুণ!" তিয়ান কিয়াও খুশিতে লাফিয়ে উঠলেন। তার এই চঞ্চল রূপ দেখে দি ইয়াং কী করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইউয়ানবাও-এর মা, ইউয়ানবাও এবং আরও কয়েকজন নারী ভেতরে এলেন। তিয়ান কিয়াও যদিও বলেছিলেন সব দায়িত্ব তার, তবুও তিনি তার বাছাই করা নারীদের তিয়ান কিয়াওকে দেখাতে চেয়েছিলেন।

"সব বাদ দিন, আপনারা সবাই আগে খেয়ে দেখুন।" তিয়ান কিয়াও দ্রুত মুরগিটি কেটে বাঁশের খোসায় পরিবেশন করে সবাইকে দিলেন।

সবাই অবাক হয়ে গেলেন। ইউয়ানবাও-এর মায়ের কাছে কাজ পাওয়ার খবর শোনার পর তারা ভাবছিলেন তিয়ান কিয়াওয়ের সামনে কীভাবে নিজেদের ভালো প্রমাণ করবেন। কিছু বলার আগেই তিয়ান কিয়াও তাদের হাতে সুস্বাদু মুরগির মাংস ধরিয়ে দিলেন। তারা ঘোরের মধ্যে পড়ে গেলেন।

তিয়ান কিয়াও বললেন, "আমি পোড়া মুরগি বিক্রি করতে চাই। আপনারা খেয়ে বলুন তো, এই স্বাদে কি বিক্রি করা সম্ভব?"

সবাই ইতস্তত করছিল। তিয়ান কিয়াও আবার তাড়া দিলেন, "দ্রুত খেয়ে দেখুন, এটা খুব জরুরি।" তারা তখন মুরগির মাংস মুখে দিলেন। তিয়ান কিয়াও দেখলেন তাদের সবার মুখে বিস্ময় ও তৃপ্তির ছাপ। তিনি মৃদু হাসলেন। অন্তত এটা বোঝা গেল যে, এই বিশ্বের সাধারণ মানুষ এই স্বাদ গ্রহণ করবে।

"কেমন লাগলো?" তিয়ান কিয়াও আশা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"খুবই সুস্বাদু!"
"হ্যাঁ, সত্যিই দারুণ! মাংসের কী চমৎকার ঘ্রাণ!"
"যদি প্রতিদিন এমন মাংস খেতে পেতাম, তবে মরতেও রাজি আছি!"

তারা আবেগপ্রবণ হয়ে প্রশংসা করলেন। তিয়ান কিয়াও জানতেন, এর পেছনে একটি কারণ হলো তারা দীর্ঘদিন মাংস খাননি। ইউয়ানবাও-এর মা বললেন, "এই পোড়া মুরগি সত্যিই চমৎকার হয়েছে। রাজধানীর রেস্তোরাঁর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।"

এই কথা শুনে তিয়ান কিয়াওয়ের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল। "বেশ, তাহলে আমি রাস্তায় পোড়া মুরগি বিক্রি শুরু করবো!"

ইউয়ানবাও-এর মা বললেন, "তিয়ান কিয়াও, তোমার পরিকল্পনা ভালো, কিন্তু ডিংআন কাউন্টির মানুষ খুব কষ্ট করে জীবন কাটায়। রাজধানীর মতো চড়া দামে এখানে বিক্রি করা কঠিন হবে। তাছাড়া এত সুস্বাদু করতে নিশ্চয়ই অনেক দামি মশলা ব্যবহার করেছো? এভাবে লাভ করা কঠিন হবে।"

"খরচ ততটা বেশি নয়, আমি নিশ্চিত যে লাভ করতে পারবো।" তিয়ান কিয়াও আত্মবিশ্বাসী হাসলেন। ইউয়ানবাও-এর মা দেখলেন তিয়ান কিয়াওয়ের আত্মবিশ্বাস, তাই আর কিছু বললেন না। তিয়ান কিয়াও নিজের সিদ্ধান্তে অটল, তাকে নিয়ে চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।

এরপর ইউয়ানবাও-এর মা তার কাজের কথা পাড়লেন। "এই তিনজন সেলাইয়ের কাজে খুব দক্ষ, আমি এদের সাথে কাজ করতে চাই, তুমি কী বলো?"

"তুমি যখন বলছো, ঠিক আছে।" তিয়ান কিয়াও আর প্রশ্ন করলেন না। যাকে বিশ্বাস করে দায়িত্ব দিয়েছেন, তাকে অবিশ্বাস করার প্রশ্নই ওঠে না। এই কথা শুনে ইউয়ানবাও-এর মা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। তাদের পরিচয় খুব সামান্য, অথচ তিয়ান কিয়াও তাদের এত নিঃস্বার্থভাবে সাহায্য করছেন।

তিন নারী ও ইউয়ানবাও-এর মা তিয়ান কিয়াওকে ধন্যবাদ জানিয়ে বিদায় নিলেন। এরপর তিয়ান কিয়াও দি ইয়াংকে বিশ্রাম নিতে বললেন। দি ইয়াং বুঝতে পারলেন না তিনি কী করতে যাচ্ছেন। জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মনে পড়ল তারা কেবল একই ছাদের নিচে থাকেন, ব্যক্তিগত বিষয়ে নাক গলানো ঠিক হবে না।

তিয়ান কিয়াও তিয়ান ইউলিং-এর কাছে গেলেন এবং তার পোড়া মুরগি বিক্রির পরিকল্পনার কথা জানালেন। তিনি জানতেন একা এই ব্যবসা চালানো কঠিন। তাছাড়া শহরে মালামাল নিতে হলে নিয়মিত গাড়ির প্রয়োজন, আর তিয়ান ইউলিং-এর কাছে গাড়ি আছে। তিয়ান ইউলিং বেশ চটপটে স্বভাবের, তিয়ান কিয়াওয়ের কথা শুনে তিনি বিস্তারিত না জেনেই রাজি হয়ে গেলেন।

পরদিন সকালে, তিয়ান পরিবারের এই দুই অদম্য নারী তাদের গাধার গাড়ি নিয়ে রওনা হলেন। গাড়িতে ছিল একটি বড় কাঠের পিপা, যার ভেতরে ম্যারিনেট করা মুরগি ও ডানার মাংস ছিল। পাশে ছিল একটি ওভেন, যা তিয়ান কিয়াও একটি পুরনো কাপড় দিয়ে ঢেকে রেখেছেন।

গ্রামের মোড় দিয়ে যাওয়ার সময় মাঠের পুরুষ ও নারীরা তাদের নিয়ে কানাঘুষা করছিল। কিন্তু তিয়ান কিয়াও ও তিয়ান ইউলিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, তাদের এসব কথায় কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না।

"তোমার দাদা কি আমার মতো বদনামওয়ালা মেয়ের সাথে তোমাকে যেতে দেবেন?" তিয়ান কিয়াও জিজ্ঞেস করলেন।

"দেবেন কি দেবেন না তাতে কী? আমি তো চলেই এসেছি। দাদা বলেছেন, তার নাতনিকে বিয়ে দেওয়া নিয়ে চিন্তার কিছু নেই।"

দশ মাইলের মধ্যে একমাত্র বিএ পাস করা পণ্ডিতের নাতনি বলে কথা!

"আচ্ছা কিয়াও কিয়াও, তুমি এই মুরগি কত দামে বিক্রি করবে?"

"পোড়া মুরগি আশি পয়সা, ডানা দশ পয়সা।"

"তুমি কী বললে?!" তিয়ান ইউলিং চোখ বড় বড় করে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণ পর তিয়ান ইউলিং বললেন, "তুমি কি পাগল হয়েছ? একটা জীবন্ত মুরগির দামই সত্তর পয়সা। এত পরিশ্রম করে মাত্র আশি পয়সায় বিক্রি করবে? এতে তো আমার গাধার গাড়ির ভাড়াই উঠবে না!"

"চিন্তা কোরো না, আমি লোকসান করি এমন কাজ করি না।"

"পাগল, তুমি পুরোপুরি পাগল!"

"ভয় পেও না, আমার ব্যবসায় লস হবে না। নিশ্চিত থাকো!" তিয়ান কিয়াও চপল হাসলেন।

তিয়ান ইউলিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার মাথা নিশ্চয়ই কোনো গাধায় লাথি মেরেছে, তাই তোমার সাথে পোড়া মুরগি বিক্রি করতে এসেছি।" তিয়ান কিয়াও হাসতে থাকলেন।

শহরে পৌঁছে তিয়ান কিয়াও তার আগে থেকে ঠিক করে রাখা জায়গায় গাড়ি থামালেন। এরপর তিনি বাঁশ ও মোটা কাপড়ের তৈরি একটি বিজ্ঞাপন বোর্ড বের করলেন। তাতে লেখা ছিল:
মুরগির ডানা: দশ পয়সা।
পোড়া মুরগি: আশি পয়সা।

দাম দেখে মানুষ অবাক হলো। ভিড় জমতে শুরু করল। অনেকে ভাবছিল, এই দামে মুরগি কেমন হবে? যখন তিয়ান কিয়াও মুরগিগুলো বের করলেন, সবাই অবাক হয়ে গেল।

"সত্যিই কি আশি পয়সা? এত বড় মুরগি?" একজন জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ, আশি পয়সা।"
"তুমি কি পুরো মুরগির কথা বলছো, নাকি অর্ধেক?" কাউন্টির রেস্তোরাঁয় অর্ধেক মুরগি সত্তর পয়সায় বিক্রি হয়, সাথে দুই বাটি ঝোল দেয়।
"অবশ্যই পুরো মুরগি। অর্ধেক চাইলে চল্লিশ পয়সা।"
"আর ডানা দশ পয়সা?"
"হ্যাঁ, ডানার মধ্যভাগ দশ পয়সা, গোড়াও দশ পয়সা।"
"এই মাংসে কোনো সমস্যা নেই তো?"
"না, একদম টাটকা মুরগি। সমস্যা থাকলে টাকা ফেরত।" তিয়ান কিয়াও আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন। তার কণ্ঠে ছিল দৃঢ় নিশ্চয়তা।