প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: ঝালাই ও রূপান্তর

সিনিয়র শিষ্য কিছুটা থমকে গিয়ে ব্যাখ্যা করলেন, "长老, এই নকশার তৈরির ক্রম আমাদের শেখানো পদ্ধতির চেয়ে একেবারেই আলাদা। আমি ভেবেছিলাম ওয়াং ইয়ে কোনো ধুরন্ধর প্রতারকের পাল্লায় পড়ে এটি কিনেছে, তাই তাকে একটু বকাঝকা করেছিলাম।"

长老 মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি ভুল করেছ। এই নকশার তৈরির ক্রম এলোমেলো নয়, বরং এটি একটি প্রাচীন ধাতুশোধন পদ্ধতি। এই পদ্ধতি খুব কম মানুষই জানে, আজ এটি দেখতে পাওয়া সত্যিই দুর্লভ।"

সিনিয়র শিষ্য শুনে অবাক হয়ে বললেন, "প্রাচীন ধাতুশোধন পদ্ধতি? এ... এটা কীভাবে সম্ভব?"

长老 তার বিস্ময়কে পাত্তা না দিয়ে ওয়াং ইয়েকে বললেন, "ওয়াং ইয়ে, এই নকশাটি যে তুমি পেয়েছ, তা প্রমাণ করে যে ধাতুশোধনের সাথে তোমার ভাগ্য জড়িয়ে আছে। প্রাচীন এই পদ্ধতি জটিল হলেও, এতে তৈরি অস্ত্র অত্যন্ত মজবুত হয়, যা বর্তমানের যেকোনো পদ্ধতির চেয়ে শ্রেষ্ঠ। তুমি যদি এটি আয়ত্ত করতে পারো, তবে তোমার সাধনার ক্ষেত্রে তা অশেষ কল্যাণ বয়ে আনবে।"

ওয়াং ইয়ে মনে মনে আনন্দিত হয়ে দ্রুত জিজ্ঞাসা করল, "长老, তবে এই প্রাচীন পদ্ধতি আমি কীভাবে শিখতে পারি?"

长老 মৃদু হেসে তার কাঁধে হাত রাখলেন, "তাড়া নেই। আগে ধাতুশোধনের মৌলিক বিষয়গুলো হৃদয়ে গেঁথে নাও। আগামীকাল煉器堂-এ আমার কাছে এসো, আমি নিজে তোমাকে শেখাব।"

ওয়াং ইয়ে উত্তেজিত হয়ে মাথা নেড়ে বলল, "অশেষ ধন্যবাদ,长老!"

সিনিয়র শিষ্য পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার মুখমণ্ডল জটিলতায় ছেয়ে গেল। তিনি একবার ওয়াং ইয়ের দিকে, একবার长老-র দিকে তাকালেন এবং শেষ পর্যন্ত মাথা নিচু করে চুপ হয়ে গেলেন।

...

পরদিন, 煉器堂।

মও সময় (ভোরবেলা) শুরু হতে না হতেই, 煉器堂-এর长老锻造室-এ এসে উপস্থিত হলেন। অনেক শিষ্য তখনো ঘুম থেকে ওঠেনি, যা থেকে বোঝা যায় এই长老 কতটা নিয়মনিষ্ঠ।

এই长老-র নাম নিং ই। যদিও বর্তমানে তিনি জিনদান পর্যায়ের সাধক, কিন্তু ধাতুশোধনে তার দক্ষতা宗门-এর মধ্যে অন্যতম সেরা। এই কারণে宗主 তাকে 煉器堂-এর长老 হিসেবে নিযুক্ত করেছেন, যা প্রায় ষাট বছর আগেকার কথা। শোনা যায়, তার বয়স এখন তিনশ ছয় বছর, যা জিনদান পর্যায়ের আয়ুর সীমানার কাছাকাছি। যদি তিনি ইয়ুয়ান-ইং পর্যায়ে উন্নীত হতে না পারেন, তবে হয়তো কয়েক দশকের মধ্যেই তাকে পঞ্চভূতে বিলীন হতে হবে। তাই কানাঘুষো শোনা যায়, নিং长老 ইদানীং 煉器堂-এর একজন যোগ্য উত্তরসূরি খুঁজছেন। দুর্ভাগ্যবশত, গত কয়েক প্রজন্মের শিষ্যদের মান তেমন ভালো নয়, তাই নিং长老 চাইলেও কিছু করতে পারছিলেন না।

ওয়াং ইয়ে 煉器堂-এ পৌঁছানোর পর,长老-র নির্দেশনায় একটি উপযুক্ত হাতুড়ি বেছে নিল। এই হাতুড়িটি প্রায় পাঁচ ইঞ্চি লম্বা, যা অগ্নি-লৌহ দিয়ে তৈরি। এটি চুল্লির প্রচণ্ড তাপ সহ্য করতে সক্ষম এবং এর কঠোরতাও অত্যন্ত বেশি। আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করা ছাড়া, একে আক্ষরিক অর্থেই একটি জাদুকরী অস্ত্র বলা যায়।

নিং长老 এক খণ্ড মুষ্টিবদ্ধ উল্কাপিণ্ড锻造台-এর সামনে রেখে প্রাথমিক ধাতুশোধনের কৌশল প্রদর্শন করতে শুরু করলেন।

"ওয়াং ইয়ে, প্রথমবার কাজ করার সময় আঘাতের শক্তির দিকে অবশ্যই খেয়াল রাখবে। প্রতিটি আকরিকের ভেতরে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন সূক্ষ্মভাবে অনুভব করার চেষ্টা করবে। সাধারণত যেখানে আধ্যাত্মিক শক্তি কম থাকে, সেখানে অশুদ্ধি বেশি থাকে। সেখানে ৮০ শতাংশ শক্তি দিয়ে আঘাত করতে হবে। তিনশ ষাটবার আঘাত করার পর, সেটিকে আবার চুল্লিতে দিতে হবে..."

নিং长老 কথা বলতে বলতে হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করছিলেন। যদিও তার আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর খুব বেশি নয়, কিন্তু দীর্ঘদিনের অভ্যাসের ফলে তার শরীরের গঠন সাধারণ ইয়ুয়ান-ইং সাধকদের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার না করেই একটি হাতুড়ির আঘাতে তিনি কয়েক হাজার কেজি বল প্রয়োগ করতে সক্ষম।

নিং长老 যখন কৌশলগুলো বোঝাচ্ছিলেন, ওয়াং ইয়ে পাশে দাঁড়িয়ে অনবরত মাথা নাড়ছিল। তার চোখেমুখে ফুটে উঠছিল বিস্ময়। সে কল্পনাও করেনি যে ধাতুশোধনের ভেতরে এত গভীর বিষয় লুকিয়ে আছে। সে এখন যা শিখছে তা হলো প্রাথমিক ধাতুশোধন পদ্ধতি, যা দিয়ে কেবল সাধারণ অস্ত্র তৈরি করা যায়। তবে সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছালে এটি দিয়ে সাধারণ মানুষের ব্যবহারের অযোগ্য শক্তিশালী অস্ত্রও তৈরি সম্ভব। ওয়াং ইয়ে宗门 থেকে যে ইস্পাতের তলোয়ারটি পেয়েছিল, তা এই পর্যায়েরই একটি নিদর্শন।

এর পরের ধাপ হলো মধ্যবর্তী ধাতুশোধন পদ্ধতি, যা দিয়ে তৈরি হয় আধ্যাত্মিক অস্ত্র। এটি ঝু-জি থেকে ইয়ুয়ান-ইং পর্যায়ের সাধকরা ব্যবহার করতে পারেন। এতে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করলে তা প্রচণ্ড শক্তিশালী হয়ে ওঠে এবং সহজে ভাঙে না।

এর চেয়েও উন্নত হলো উচ্চতর ধাতুশোধন পদ্ধতি, যা বর্তমানে নিং长老 জানেন। শোনা যায়, এই পদ্ধতিতে নিজস্ব রক্ত দিয়ে 'মৌলিক অস্ত্র' বা 'নিঃসৃত অস্ত্র' তৈরি করা যায়, যার ক্ষমতা অসীম এবং ক্ষেত্রবিশেষে এতে অস্ত্রের নিজস্ব প্রাণ বা চেতনাও জেগে উঠতে পারে।

ওয়াং ইয়ে জানত না তার লিং-সিয়াও তলোয়ারটি কোন পর্যায়ের, কারণ প্রাচীন এবং বর্তমানের ধাতুশোধন পদ্ধতির কাঠামো আলাদা। তবে নিং长老 যেভাবে নকশাটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তাতে বোঝা যায় এটি সাধারণ আধ্যাত্মিক অস্ত্রের চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়। এটি ভেবেই ওয়াং ইয়ে লিং-সিয়াও তলোয়ারটি তৈরির পরবর্তী দৃশ্য কল্পনা করে শিহরিত হয়ে উঠল।

সময়ের সাথে সাথে নিং长老র শরীর থেকে ঘাম ঝরতে লাগল। তিনি ওপরের পোশাক খুলে ফেললেন, যার নিচে ইস্পাতের মতো শক্ত পেশি দেখা যাচ্ছিল। পাশে থাকা ওয়াং ইয়ে বিস্মিত না হয়ে পারল না। সে ভাবেনি যে এই বয়সেও长老র শরীর এত সুঠাম থাকবে। 煉器堂-এর长老 হওয়ার যোগ্যই বটে।

প্রশিক্ষণ শেষ করে নিং长老 হাতুড়িটি ওয়াং ইয়ের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। "চেষ্টা করে দেখো।"

ওয়াং ইয়ে হাতুড়িটি হাতে নিয়ে长老র নির্দেশমতো শক্ত করে ধরল। শরীরের সমস্ত পেশিকে কাজে লাগিয়ে সে সামনের উল্কাপিণ্ডের ওপর প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল!

ধুম!!

মুহূর্তের মধ্যে অগ্নিকণা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। গাছপালা পুড়িয়ে কয়লা করে দেওয়ার মতো তীব্র তাপ ওয়াং ইয়ের সামনে নাচতে শুরু করল, যার ফলে সে চোখ মেলতে পারছিল না। ওয়াং ইয়ের কপালে ঘাম জমে উঠল, কিন্তু সে একটার পর একটা আঘাত করে যেতে লাগল। তার চোখের সামনে থাকা উল্কাপিণ্ডটি দ্রুত বিকৃত হতে লাগল এবং ভেতর থেকে কালো রঙের অপদ্রব্য বেরিয়ে আসতে শুরু করল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নিং长老 হাত পেছনে রেখে ওয়াং ইয়ের কাজ দেখছিলেন এবং বললেন, "ফল পাওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করো না। এই প্রাথমিক পদ্ধতি শুনতে সহজ মনে হলেও, আমার ছাত্ররা কয়েক মাস সময় নেয় এটি আয়ত্ত করতে।"

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, নিং长老র চোখ কিছুটা সরু হয়ে এল।

এই ছেলেটি... প্রথমবার হাত লাগিয়েই কি ধাতুশোধনের মূল রহস্য কিছুটা বুঝে ফেলল?

দেখা গেল, ওয়াং ইয়ে দুচোখ বড় বড় করে তাকিয়ে আছে, মনে হচ্ছে তার সামনে ওই মুষ্টিবদ্ধ উল্কাপিণ্ডটি ছাড়া আর কিছুই নেই। তার হাতের হাতুড়িটি কখন যে দ্রুতগতিতে চলতে শুরু করেছে, তা বোঝা দায়। প্রতিটি আঘাত ঠিক সেই জায়গায় পড়ছে যেখানে আধ্যাত্মিক শক্তির কম্পন কম, যার ফলে উল্কাপিণ্ড থেকে অপদ্রব্যগুলো বেরিয়ে আসছে।

নিং长老 যত দেখছিলেন, ততই অবাক হচ্ছিলেন। এগুলো তো সেই কৌশল, যা অন্য শিষ্যদের শিখতে এক মাস সময় লাগে! ওয়াং ইয়ে কি প্রথমবারই এর প্রায় সবটুকু বুঝে ফেলল?

"তবে কি... এই ছেলেটি ধাতুশোধনের প্রতিভার অধিকারী?"

নিং长老র দৃষ্টিতে এখন আর আগের মতো উদাসীনতা নেই, বরং ফুটে উঠেছে গভীর প্রশংসা। ষাট বছর ধরে তিনি 煉器堂-এ আছেন, আজ যেন তিনি একজন যোগ্য উত্তরসূরি খুঁজে পেলেন! যদিও ওয়াং ইয়ের বয়স কিছুটা বেশি, সেরা সময়টা সে পার করে এসেছে, কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না। তার নিজের তিনশ বছরের অভিজ্ঞতা আর ওয়াং ইয়ের এই প্রতিভা—তিনি আত্মবিশ্বাসী যে এক বছরের মধ্যেই ওয়াং ইয়েকে 煉器堂-এর শ্রেষ্ঠ শিষ্যে পরিণত করতে পারবেন।

যখন নিং长老র মনে শিষ্যকে নিয়ে স্নেহের উদ্রেক হচ্ছিল, ঠিক তখনই গতকালের সেই সিনিয়র শিষ্য 煉器堂-এ এসে উপস্থিত হলেন। তিনি বাইরের পোশাক খুলে কালো রঙের পোশাক পরেছিলেন। হাতা গুটিয়ে তিনি ভাবছিলেন প্রতিদিনের মতো তার অসম্পূর্ণ কাজ শেষ করবেন। কিন্তু যখন তার দৃষ্টি নিং长老র দিকে পড়ল, যিনি খুব যত্নসহকারে ওয়াং ইয়েকে শেখাচ্ছেন, তখন তার পা থমকে গেল।

নিং长老র সেই স্নেহভরা চাহনি দেখে সিনিয়র শিষ্যের মনে এক তীব্র অস্বস্তি দানা বেঁধে উঠল।