অষ্টম অধ্যায়: ওহে বৃদ্ধ সন্ন্যাসী, আমার ন্যায়বিচারের আঘাত গ্রহণ করো!

কুকুর কেনার বায়না দেওয়ার পর গু ইয়ানের হাতে আর সামান্য কিছু রুপা অবশিষ্ট ছিল। সে আর ঘুরে বেড়ানোর উৎসাহ পেল না, পিঠে ঝোলানো পশুর চামড়ার ব্যাগটি নিয়ে সোজা গিয়ে ঢুকল স্থানীয় এক মালামাল কেনাবেচার দোকানে।

বেরোনোর সময় তার মানিব্যাগ আবার ফুলে উঠেছে। একটি সাধারণ ভাল্লুকের চামড়া বিক্রি করে পেল পাঁচ রুপা। পাহাড়ি এলাকায় বন্য পশুর চামড়ার দাম এমনই, এগুলো শহরে নিয়ে গেলে হয়তো দশ-বারো রুপায় বিক্রি করা যেত। সাথে অন্যান্য ছোট পশুর চামড়া মিলিয়ে মোট পাঁচ রুপা এক আনা পেল সে। দোকান থেকে একটি রসিদ দেওয়া হলো, যা দেখিয়ে শহর থেকে বেরোনোর সময় দশ শতাংশ কর দিতে হবে। সব মিলিয়ে গু ইয়ানের হাতে শেষমেশ চার রুপার কিছু বেশি রইল। আগেকার জমানো টাকা মিলিয়ে এখন তার কাছে মোট পাঁচ রুপা আছে। খুব বেশি নয়, তবে অন্তত কিছুদিন খাওয়া-পরার চিন্তা নেই।

কুকুর কেনার টাকাটা কীভাবে আসবে? গু ইয়ানের কাছে টাকা উপার্জনের অনেক পথই খোলা আছে, তবে সবকিছুর একটা অগ্রাধিকার থাকে, তাই সে এখনই এ নিয়ে বিচলিত নয়।

টাকা যখন হাতে আছে, এবার তথ্য সংগ্রহের পালা। অপরাধী জীবনের অভিজ্ঞতা থেকে সে জানে, তথ্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ। আইন সম্পর্কে জানাশোনা থাকলে তবেই আইন ভাঙা সহজ হয়, নাহলে যেকোনো সময় ধরা পড়ার ভয় থাকে। গু ইয়ানের লক্ষ্য হলো দ্রুত পর্যাপ্ত 'স্পিরিট' বা আত্মিক শক্তি সংগ্রহ করা, যাতে সে তার ড্রুইড স্তরে উন্নতি ঘটিয়ে আরও চমৎকার সব ক্ষমতা অর্জন করতে পারে। তবে এই শক্তি কেবল তাদের থেকেই নেওয়া সম্ভব যারা তার প্রতি শত্রুভাবাপন্ন কিংবা প্রকৃতির জন্য ক্ষতিকর।

শান্তিপ্রিয় এলাকায় এমন শক্তি সংগ্রহের সবচেয়ে ভালো উপায় হলো ফাঁদ পেতে কাউকে প্রলুব্ধ করা। যেমন, বেশ ধনাঢ্য সেজে কোনো কুখ্যাত ডাকাত দলের সামনে যাওয়া, যাতে তারা তাকে লুট করতে আসে। অথবা যুদ্ধবিগ্রহ চলছে এমন কোনো এলাকায় গিয়ে কোনো এক পক্ষের হয়ে লড়াই করা, যেখানে শত্রু শিবিরের মানুষগুলোকে নিধন করে সহজেই অনেক বেশি আত্মিক শক্তি পাওয়া সম্ভব। অবশ্যই, প্রথম উপায়টি তুলনামূলক নিরাপদ এবং সেখানে তার 'শিল্পসম্মত শুদ্ধি' (আর্ট রিচুয়াল) প্রয়োগ করা সহজ। দ্বিতীয় উপায়টি আকর্ষণীয় হলেও যুদ্ধক্ষেত্র বেশ বিপজ্জনক, তাই আপাতত সেদিকে না যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ। তবে ফাঁদ পেতে শিকার করতে হলে এক জায়গায় বসে থাকলে চলবে না। তাই গু ইয়ানের এমন একটি পরিচয় প্রয়োজন যা তাকে সারা দেশে অবাধে চলাচলের অনুমতি দেবে। উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়ানোয় খারাপ মানুষের দেখা পাওয়ার সম্ভাবনাও বেশি, আর এখন তো সে খারাপ মানুষদেরই খুঁজছে।

সাধারণ মানুষের তথ্য পাওয়ার সেরা জায়গা হলো চা-খানার গল্পকাররা। এরা বিভিন্ন জেলা ও শহরে ঘুরে বেড়ায়, নানা ধরনের মানুষের সাথে মেশে, তাই সব বিষয়েই তাদের কিছু না কিছু ধারণা থাকে। সাধারণ মানুষের তুলনায় তাদের দৃষ্টিভঙ্গিও বেশ বিস্তৃত। হুয়াংতু镇 খুব বড় না হলেও ব্যবসায়ীদের আনাগোনা বেশি, তাই এখানকার চা-খানায় বেশ ভিড় থাকে। তবে চা-খানায় বসে চা খাওয়ার খরচ অনেক বেশি, তাই গু ইয়ান খোলা আকাশের নিচে বসা চায়ের স্টলগুলোই পছন্দ করে। তাছাড়া একজন পাহাড়ি মানুষ হিসেবে সেখানে বসলে তাকে খুব একটা আলাদা মনে হয় না। এটা অবশ্য কৃপণতার কারণে নয়।

সময়টা সকাল দশটার মতো হবে, চায়ের স্টল বেশ জমজমাট। গু ইয়ানের ভাগ্য ভালো, একজন গল্পকার সেখানে বসে গল্প শুনিয়ে টাকা আয় করছে। এক বাটি চা অর্ডার করে গু ইয়ান ভিড়ের মধ্যে গিয়ে বসল।

গল্পকারকে দেখে মনে হলো একজন তাওবাদী সন্ন্যাসী। বয়স চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশের কাছাকাছি হবে, গায়ের রং তামাটে, লম্বাটে মুখ, গালের পাশে কিছু ফোড়া। ছোট একটি ছাগলদাড়ি আছে, পরনে তালি মারা তাওবাদী পোশাক। দেখেই বোঝা যাচ্ছে অবস্থা খুব একটা ভালো নয়। তার মুখের ফোড়াগুলো দেখে মনে হলো পাহাড়ি মশার কামড়, এখানকার মশাগুলো বড্ড বিষাক্ত।

বৃদ্ধ তাওবাদীটি ভূত-প্রেতের কোনো এক রোমাঞ্চকর গল্প বলছিল, তার কণ্ঠস্বরের ওঠানামা শ্রোতাদের মন্ত্রমুগ্ধ করে রেখেছিল। তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, লোকটিকে প্রথমবার দেখেই গু ইয়ানের খুব অস্বস্তি বোধ হলো, এমনকি এক ধরনের ঘৃণা জন্মাল। ঠিক যেন খেতে বসে হঠাৎ দেখলেন ভাতের ওপর একটা মাছি এসে বসেছে, যা দেখে মনে হয় এখনই টেবিলটা ছুড়ে মারি। শুধু তাই নয়, গু ইয়ান তার নাক টানল এবং মনে আরও সন্দেহ দানা বাঁধল। লোকটিকে বাইরে থেকে পরিচ্ছন্ন মনে হলেও তার শরীর থেকে এক ধরনের পচা দুর্গন্ধ আসছে। এই গন্ধটা গু ইয়ানের খুব পরিচিত—মৃতদেহের পচন ধরা গন্ধ। যারা নিয়মিত মানুষ খুন করে, তারা এই গন্ধটা ভালোই চেনে। আধুনিক যুগে খুন করা সহজ, কিন্তু লাশ গুম করা কঠিন। লাশ সম্পর্কে জ্ঞান না থাকলে কি আর একজন দক্ষ অপরাধী হওয়া যায়?

সহজাত ঘৃণা আর লাশের গন্ধ—দুটো মিলিয়ে গু ইয়ান মনে মনে ভাবল, 'হয়তো...'। কোনো এক সম্ভাবনার কথা ভেবে তার মনে আনন্দ হলো, সে দ্রুত নিজের ইন্দ্রিয়গুলো সজাগ করল। ঠিক সেই মুহূর্তে বৃদ্ধ তাওবাদীটি যেন কিছু টের পেয়ে ঘাড় ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল। গু ইয়ান দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। সে এখন একজন সাধারণ পাহাড়ি কিশোরের মতো নির্বোধ দৃষ্টিতে চা খাচ্ছে, যেন গল্পে ডুবে আছে। তাওবাদীটি সন্দেহ নিয়ে তাকিয়ে দেখল, কিন্তু সামনে এক সাধারণ কিশোরকে দেখে ভাবল হয়তো ভুল দেখছে। সে আবার তার অদ্ভুত সব ভূতের গল্প শুরু করল।

এক কাপ চা শেষ হতে না হতেই গল্পকার সবথেকে উত্তেজনাকর জায়গায় এসে থেমে গেল। সে সবাইকে হাতজোড় করে বলল, "আমি চারদিকে ঘুরে বেড়ানো এক সন্ন্যাসী, আজ আপনাদের সাথে পরিচয় হলো। যদি আমার গল্প ভালো লেগে থাকে এবং বাকিটা শুনতে চান, তবে আগামীকাল দুপুরে আবার আসবেন।"

"আরে, এমন করবেন না! এই তো কেবল জমে উঠেছে, আরও একটু শুনিয়ে যান না," একজন বৃদ্ধ শ্রোতা অস্থির হয়ে পাঁচটা তামার পয়সা বাড়িয়ে দিলেন। বাকিরাও একে একে টাকা বের করতে লাগল। যদিও বেশিরভাগই মাত্র এক-দুই পয়সা দিচ্ছে, তাওবাদী সন্ন্যাসী তাতেও আপত্তি করল না। টাকাগুলো নিয়ে সে আবার শুরু করল। আরও কিছুক্ষণ গল্প শুনিয়ে সে আবার মাঝপথে থামল। এবার শ্রোতারা আর কী করবে! এই গল্পকাররা বড়ই দুষ্টু, মানুষকে ঝুলিয়ে রাখতে খুব পছন্দ করে।

গল্প শেষ হওয়ার পর, চা-ওয়ালার কাছ থেকে নিজের ভাগ বুঝে নিয়ে সে শুকনো কয়েকটা রুটি কিনল এবং সরাসরি শহরের বাইরে হাঁটা দিল। গু ইয়ান তার তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয় ব্যবহার করে অনেক দূর থেকে তাকে অনুসরণ করল। শহর থেকে কিছুটা দূরে আসার পর সে দৌড়ে গিয়ে তার সামনে পড়ল। হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "ঠাকুর মশাই, একটু দাঁড়ান।"

তাওবাদীটি পেছনে ফিরে তাকাল। সেই বোকা পাহাড়ি কিশোরকে দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, "কী চাও তুমি?"

গু ইয়ান তার সামনে গিয়ে বড় বড় শ্বাস ফেলে লজ্জা পাওয়ার ভান করে ব্যাগ থেকে চারটি বাঁশের চোঙা বের করল। "ঠাকুর মশাই, চা-খানায় আমার কাছে টাকা ছিল না, তাই আপনার গল্প শুনতে পারিনি। এগুলো আমার বাবার বানানো মশা আর সাপ তাড়ানোর যন্ত্র, পাহাড়ে এগুলো খুব কাজে লাগে।" সে দড়ি দিয়ে বাঁধা চোঙাগুলো বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "আপনি শুঁকে দেখুন, গন্ধটা বেশ কড়া সালফারের।"

মশা তাড়ানোর কথা শুনে তাওবাদীটি অবচেতনভাবেই নিজের গালের ফোড়ায় হাত দিল। দাড়ি চুলকে হেসে বলল, "ধন্যবাদ বাছা, তোর এই উপহার আমি গ্রহণ করলাম।" এই বলে সে দুই হাত দিয়ে চোঙাগুলো নিল। চোঙাগুলো বেশ ভারী, এক হাতে ধরা কঠিন। সে দুই হাত দিয়ে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে দেখতে লাগল।

"আরে, ধোঁয়া বেরোচ্ছে কেন?" তাওবাদীটি অবাক হয়ে দেখল চোঙার নিচে একটা ছিদ্র দিয়ে ধোঁয়া বেরোচ্ছে এবং হালকা শব্দ হচ্ছে। গন্ধটা আসলেই সালফারের। "চমৎকার জিনিস তো!" সে মাথা নেড়ে কিশোরকে জিজ্ঞেস করতে যাবে ধোঁয়া কীভাবে বন্ধ করতে হয়, কিন্তু তাকিয়ে দেখল কিশোরটি ততক্ষণে দৌড়ে রাস্তার পাশের জমিতে ঝাঁপ দিয়েছে।

সে অবাক হয়ে ভাবল, 'এ কী করছে?' পরক্ষণেই তার বোধোদয় হলো—সে প্রতারণার শিকার হয়েছে! ওটা সাধারণ বাঁশের চোঙা নয়, ওটা বোমা!

কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে। তাওবাদীটি হাত থেকে সেগুলো ফেলার আগেই—
দমাদম!
শিল্পের সেই শুদ্ধি নেমে এল।