বাইশতম অধ্যায়: লিউ পরিবারের আগমন এবং শ্বেতব্যাঘ্র খাতের জলদস্যু

বৃদ্ধের পরনে ছিল সাধারণ সুতির পোশাক, শুভ্র চুল ও শিশুর মতো উজ্জ্বল মুখাবয়ব, গায়ের রঙ ছিল রক্তাভ, সব মিলিয়ে তাঁর মধ্যে এক ধরনের ঋষিসুলভ আভা ফুটে উঠছিল।

তাঁর পাশে থাকা কিশোরটি ছিল বালক বেশে, বয়স হবে এগারো-বারো বছরের মতো। তার মাথার দুপাশে ঝুঁটি করা চুল লাল ফিতে দিয়ে শক্ত করে বাঁধা। ঠোঁট লাল, দাঁত ঝকঝকে, চেহারায় এক ধরনের মেয়েলি কোমলতা ও বুদ্ধিমত্তার ছাপ। তার ভ্রুর মাঝখানে একটি সিঁদুরের টিপ ছিল, যা এক দেখাতেই সবার নজরে পড়ে যেত।

"খুক খুক, আমার লক্ষ্মী নাতি, কী অবস্থা?" বৃদ্ধ মুখে হাত চাপা দিয়ে হালকা কেশে নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটির দিকে তাকালেন।

কিশোরটি একটি রুন বা মন্ত্র খোদাই করা কম্পাস বের করে ভালো করে পরীক্ষা করল। তারপর বৃদ্ধের দিকে মাথা নেড়ে বলল, "দাদা, মূল পরিবারের দেওয়া আত্মা-চিহ্নের শেষ অস্তিত্ব এই এলাকাতেই মিলিয়ে গেছে। তবে চিহ্নটি খুবই হালকা, প্রায় অদৃশ্য। আমার মনে হয়, অন্তত আট-নয় মাস আগেকার ঘটনা।"

এ কথা শুনে বৃদ্ধের ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি বললেন, "অদ্ভুত! এই ট্র্যাকিং কম্পাসটি নিয়ান-ইউন সন্ন্যাসীর রক্ত ও জীবনীশক্তি দিয়ে তৈরি। তিনি যদি এখানেই মারা গিয়ে থাকেন, তবে তাঁর একটি চুলও যদি পড়ে থাকত, তাও এই কম্পাসের নজর এড়িয়ে যাওয়ার কথা নয়। অন্য কোনো প্রভাবশালী পরিবারের হাত আছে নাকি?"

কিন্তু সেটা হওয়া সম্ভব নয়। তারা তো আর গুপ্তধন সন্ধানী দল নয়। অন্য পরিবারের লোকেরা অকারণে তাদের ওপর হামলা করবে কেন? লি পরিবারের ক্রোধকে কি তারা ভয় পায় না? তাছাড়া লিন রাজ্যে কয়েক দশক ধরে শান্তি বিরাজ করছে, জনসংখ্যা বাড়ছে, সম্ভবত সেই বিশেষ সময়টিও ঘনিয়ে আসছে। এই মুহূর্তে সব পরিবারই বেশ সাবধানী। হয়তো বয়স বাড়ার সাথে সাথে তারা ভীরু হয়ে পড়ছে।

বৃদ্ধ যত ভাবছিলেন, ততই অস্থির বোধ করছিলেন। তাঁর মনে হচ্ছিল, নিয়ান-ইউন সন্ন্যাসীর অন্তর্ধান রহস্যময়।

বৃদ্ধের মন খারাপ দেখে কিশোরটি ইতস্তত করে বলল, "দাদা, এমন কি হতে পারে যে নিয়ান-ইউন সন্ন্যাসী নিজেই পালিয়ে গেছেন?"

"পালানো?" বৃদ্ধ করুণ হাসি হেসে বললেন, "লি পরিবারে ঢোকার পর থেকে সে লি পরিবারের লোক। এমনকি মৃত্যুর পরেও সে লি পরিবারেরই মৃতদেহ। তার কি পালিয়ে যাওয়ার সাধ্য আছে?"

"তাহলে আমরা কী করব? নিয়ান-ইউন সন্ন্যাসীর কাছে থাকা সেই লাশ নিয়ন্ত্রণের ঘণ্টা এবং মন্ত্র ছাড়া, সেই লাশ তৈরির গুহা..." লাশ তৈরির গুহার সেই ভয়াবহতার কথা ভেবে কিশোরটি শিউরে উঠল।

বৃদ্ধ হাত নাড়িয়ে বললেন, "আমরা তো শুধু নিয়ান-ইউন সন্ন্যাসীর জায়গায় লাশ তৈরির গুহা পাহারা দিতে এসেছি। এখন আমাদের দায়িত্ব নেওয়ার সময় হয়েছে। কিন্তু সন্ন্যাসী লাশ নিয়ন্ত্রণের সেই রক্তাস্ত্র নিয়ে নিরুদ্দেশ, এমনকি তার অস্তিত্বও পাওয়া যাচ্ছে না। এতে আমাদের কোনো দোষ নেই। লক্ষ্মী নাতি, মূল পরিবারকে বার্তা পাঠিয়ে পরিস্থিতি জানিয়ে দাও। লাশ তৈরির গুহা গভীর পাহাড়ে লুকিয়ে আছে, সেখানকার শিকারিরাও ওখানে যাওয়ার সাহস পায় না। নিয়ান-ইউন এত দিন ধরে নিখোঁজ থাকা সত্ত্বেও যখন কোনো সমস্যা হয়নি, আমাদের কয়েকদিন দেরি হলেও কিছু হবে না।"

লাশ তৈরির গুহাটির চারপাশে陣 বা জাদুকরী সুরক্ষা বলয় রয়েছে। তবে সেই বলয়টি বাইরের চেয়ে ভেতরের সুরক্ষাতেই বেশি কার্যকর। তাদের দায়িত্ব ছিল মূলত বাইরের কোনো নির্বোধ যাতে গুহায় ঢুকে না পড়ে, তা নিশ্চিত করা। কারণ গুহায় থাকা লাশগুলো রক্তপান করে বা মাংস খেয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠলে নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে পারে এবং সুরক্ষা বলয় ভেঙে পালিয়ে যেতে পারে। আর বন্য পশুর কথা যদি বলি...

বন্য প্রাণীদের ইন্দ্রিয় খুব তীক্ষ্ণ হয়, তাই তারা বরং ওই অশুভ জায়গা থেকে দূরেই থাকে।

কিশোরটি এ কথা শুনে বুক থেকে একটি কাঠের ফলক বের করল। আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে তাতে একটি চিহ্ন আঁকল। তারপর বিড়বিড় করে কিছু গোপন মন্ত্র উচ্চারণ করল। এরপর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া অবস্থায় ফলকটি নিচে নামিয়ে দাদার দিকে তাকিয়ে বলল, "দাদা, বার্তা পাঠানো হয়েছে। এখন আমরা কোথায় যাব?"

বৃদ্ধ হলুদ মাটির শহরের (হুয়াংতু ঝেন) দিকে ইশারা করে বললেন, "চলো, সামনেই একটা ছোট শহর আছে। আমরা কয়েকদিন সেখানেই বিশ্রাম নেব, আর সুযোগ বুঝে নিয়ান-ইউন সন্ন্যাসীর কোনো খোঁজখবর পাওয়া যায় কি না দেখব।"

পাহারাদারদের দায়িত্ব থাকে তিন বছরের জন্য। গুহার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে প্রতি বছর একবার বার্তা পাঠাতে হয়। এর মানে হলো, নিয়ান-ইউন এই এক বছরের মধ্যেই নিখোঁজ হয়েছে। বৃদ্ধ ভয় পাচ্ছিলেন, যারা সন্ন্যাসীকে আক্রমণ করেছিল তারা হয়তো এখনো এলাকা ছাড়েনি, তাই জনবহুল স্থানে থাকাই নিরাপদ। তাছাড়া, লি পরিবারের এই আশ্রিতরা সবাই একটি বিশেষ বিদ্যা চর্চা করে, যেখানে মানুষের দৈনন্দিন লেনদেনের অর্থ থেকে মানুষের মনের চিন্তা বা আবেগ সংগ্রহ করে তাদের শক্তি বাড়াতে হয়। কে জানে, নিয়ান-ইউন সন্ন্যাসী নিখোঁজ হওয়ার আগে হয়তো ওই পাশের গ্রামে গিয়েই ছিল...

কিশোরটি মাথা নাড়ল, তবে তার মুখ আগের চেয়েও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল। রক্ত দিয়ে বার্তা পাঠানো স্বাস্থ্যের জন্য খুবই ক্ষতিকর। সে সবেমাত্র সাধনা শুরু করেছে, তার ভিত্তি এখনো মজবুত নয়। আজকের এই একটি বার্তার জন্য তার অন্তত এক-দুই বছরের আয়ু কমে গেছে। এই অভিশপ্ত বুড়োটা! মুখে 'লক্ষ্মী নাতি' বলে ডাকলেও তাকে শুধু ব্যবহারের বস্তু মনে করে। একদিন না একদিন...

...

গু ইয়াং তখনো জানত না যে হুয়াংতু শহরের বাইরে কী ঘটেছে। সে তখন ধৈর্য ধরে তার 'নিহুয়া জিন' নামক বিদ্যাটি অনুশীলন করছিল।

সন্ধ্যার সময় পণ্যবাহী জাহাজটি তীরে নোঙর করল। গন্তব্য এখনো বাকি, কিন্তু রাতে জাহাজ চালানো নিরাপদ নয়, দৃষ্টিসীমা খুব কম থাকে। প্রয়োজন ছাড়া রাতে খুব কম জাহাজই চলে। এই বন্দরে কিছু মালামাল খালাসের কাজও ছিল, তাই তারা আজ রাতে এখানে বিশ্রাম নিয়ে আগামীকাল সকালে যাত্রা শুরু করবে।

গু ইয়াংয়ের এ নিয়ে কোনো অভিযোগ ছিল না। সে 'বা লিয়াং'কে ডেকে তীরে গিয়ে ভালোমন্দ খেয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নিল। সেই সাথে আজ যে চারটি নতুন গোপন পাণ্ডুলিপি পেয়েছে, সেগুলো অনুশীলনের পরিকল্পনা করল।

জাহাজের ক্যাপ্টেন যখন দেখল যাত্রীরা নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন সে এগিয়ে এসে বলল, "যাত্রী মহোদয়গণ, আপনাদের একটি কথা বলার ছিল।"

যাত্রীরা ক্যাপ্টেনের দিকে তাকাল। ক্যাপ্টেন কোনো ভনিতা না করে সরাসরি বলল, "আগামীকাল আমরা 'সাদা বাঘের গিরিখাত' (বাইহু জিয়ান) পার হব। ওটা গুয়াংআন প্রদেশের জলদস্যুদের প্রধান আস্তানা। যাতায়াতকারী জাহাজগুলোকে নিরাপদে পার হতে হলে সুরক্ষা কর দিয়ে একটি সাদা বাঘের পতাকা কিনতে হয়..."

"তুমি কি এখন দাম বাড়াতে চাইছ?" এক তরুণ যাত্রী অস্থির হয়ে সরাসরি প্রশ্ন করল।

ক্যাপ্টেন মাথা নাড়ল: "তীরে পৌঁছে কি আর দাম বাড়ানো যায়? আমি শুধু আপনাদের সতর্ক করতে চাইছি যে, যাদের সাথে ওই গিরিখাতের জলদস্যুদের কোনো পুরনো শত্রুতা আছে, তারা চাইলে এখনই নেমে যেতে পারেন। কারণ গিরিখাতের ওই এলাকায় পানির নিচে অনেক ঘূর্ণিস্রোত থাকে, সেখানে একবার আটকে গেলে আকাশ বা পাতাল কোথাও পালানোর পথ পাবেন না।"

সে সবার দিকে একবার ভালো করে তাকাল। কাউকে অস্বাভাবিক মনে না হওয়ায় সে আর কথা না বাড়িয়ে জাহাজের কেবিনে ফিরে গেল।

সে চলে যাওয়ার পর, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জাহাজের একজন নাবিক যাত্রীদের হেসে বলল, "আপনারা চিন্তা করবেন না, ক্যাপ্টেন শুধু নিয়মমাফিক সতর্ক করছেন। তবে কারো যদি সত্যিই কোনো সমস্যা থাকে... হে হে, ঝুঁকি না নেওয়াই ভালো। ওই জলদস্যুদের খবর খুব দ্রুত পৌঁছায়। বরং স্থলপথে যাওয়াই ভালো, তাতে নিজেরও বিপদ হবে না, অন্যদেরও ঝামেলায় জড়াবেন না।"

কথা বলতে বলতেই পণ্যবাহী জাহাজটি জেটিতে ভিড়ে গেল এবং নাবিকরা দ্রুত কাঠের তক্তা নামিয়ে দিল যাতে যাত্রীরা নেমে যেতে পারে।

...

জাহাজ থেকে নামার আগে গু ইয়াং নাবিকটির দিকে তাকিয়ে হাসল, "এত ঝামেলা যখন, তখন বাইরের লোক কেন নিচ্ছেন?"

নাবিকটি তরুণ, কথা বলতে পছন্দ করে। সে চারপাশ দেখে নিশ্চিত হয়ে নিচু স্বরে হেসে বলল, "আপনি আসল ব্যাপারটা জানেন না। পণ্যগুলো তো মালিকের, আর যাত্রীদের কাছ থেকে পাওয়া ভাড়া আমাদের বাড়তি আয়। টাকা যদিও খুব বেশি নয়, কিন্তু আসা-যাওয়ার পথে জমে গেলে তা দিয়ে আয়েশ করে মদ খাওয়া যায়, তাই না?"

শুধু যাত্রী নেওয়া নয়, নৌ-বাণিজ্যে এমন অনেক গোপন নিয়ম থাকে। সবই টাকা কামানোর উপায়।

"আমি আসলে ভাবছিলাম, যদি সত্যিই বিপদ হয়, তবে আমাদের মতো নির্দোষ যাত্রীরাও কি আক্রান্ত হব না?" নাবিকটির কথা বলার আগ্রহ দেখে গু ইয়াং কিছুটা চিন্তিত হওয়ার ভান করল।

তরুণ নাবিক হাত নাড়িয়ে বলল, "ক্যাপ্টেন ভয় দেখানোর জন্য এসব বলেন। এমন ঘটনা বছরে দু-একবার ঘটে। তাছাড়া সাদা বাঘের গিরিখাতের জলদস্যুরা সাধারণত নিরীহদের বিরক্ত করে না, নইলে নিয়ম ভেঙে গেলে কেউ আর টাকা দিতে চাইত না। তবে..." সে চারপাশ একবার দেখে আরও নিচু স্বরে বলল, "আমি কিছু অভিজ্ঞ নাবিকের কাছে শুনেছি, ওই দস্যুদের মধ্যে 'শাউ-জুয়ে' বা রক্তপায়ী সেনাবাহিনী নামে একটি দল আছে। তারা খুব নিষ্ঠুর। মাঝেমধ্যে গোপনে জাহাজ লুট করে, যাত্রী ও নাবিকদের মেরে জাহাজ ও মালপত্র দখল করে নেয়। কেউ যাতে বেঁচে না ফেরে, তারা তা নিশ্চিত করে। পরে যখন অন্য কেউ সেই জাহাজ নতুন রঙ করে কিনে নেয়, তখনই এই খবরগুলো জানাজানি হয়।"

গু ইয়াং বিষয়টি নিয়ে ভাবল। নাবিকটিকে ধন্যবাদ জানিয়ে সে তার কুকুর 'বা লিয়াং'কে নিয়ে জাহাজ থেকে নেমে পড়ল।

তাদের চলে যেতে দেখে তরুণ নাবিকটি ঢোক গিলে বলল, "কুকুরটা বেশ নাদুসনুদুস।"

"তোর সাহস তো তার চেয়েও বেশি মোটা।" একজন বয়স্ক নাবিক তার পেছনে এসে মাথায় এক চড় মেরে বলল, "লিউজি, তুই কি সব কথা বলে দিবি? জানিস না মুখ ফসকে বিপদ আসে?"

তরুণ নাবিকটি রাগ করল না, মাথা ডলে বোকার মতো হাসল, "নদীতে যারা কাজ করে তারা সবাই এসব জানে, এতে আর এমন কী।"

...

গভীর রাত।

মানুষের চামড়ার মুখোশ পরে, কালো পোশাক গায়ে জড়িয়ে এবং মাথা ঢেকে গু ইয়াং নিজেকে একজন খর্বকায় মানুষের মতো গুটিয়ে নিয়ে এক জল-বাণিজ্য ব্যবসায়ীর কামরায় গিয়ে হাজির হলো।

কিছুক্ষণ কণ্ঠস্বর পরিবর্তন এবং ভয় দেখানোর পর, সে রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল।