ঊনবিংশ অধ্যায়: এ তার ভান (মঙ্গলবার, নিয়মিত পাঠের অনুরোধ রইল)
গু ইয়ান যুবকটির দিকে একবার তাকিয়ে, তারপর নিজের পাশে থাকা ‘বা-লিয়াং’-এর দিকে ফিরলেন। বা-লিয়াং-এর শরীরটা যেমন লম্বাটে, তেমনি আবার শূকরের মতো স্থূল—এই দুই বৈপরীত্যের এক অদ্ভুত সংমিশ্রণ। কুঞ্চিত ভ্রুতে তিনি বললেন, “এটা? ভালো কুকুর?”
“নিশ্চয়ই, এটি একটি অসাধারণ কুকুর!”
যুবকটির চোখেমুখে উন্মাদনা। সে নিচু হয়ে বসে বা-লিয়াং-এর দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, “এই পাহাড়ি কুকুরটিকে দেখতে শূকরের মতো স্থূল মনে হলেও, এর হাঁটাচলা অত্যন্ত হালকা। এর পদচারণা অলস মনে হলেও আসলে এর হাড় ও পেশি নিখুঁতভাবে বিন্যস্ত। এর মধ্যে বাঘ, চিতা ও ড্রাগনের গতির আভাস রয়েছে। এর চোখ দুটোকে নিষ্প্রভ মনে হলেও আসলে...”
সে যত বলতে লাগল, গু ইয়ান ততই বিভ্রান্ত হতে থাকলেন।
এদিকে, বা-লিয়াং-এর লেজটা ততই উঁচুতে উঠতে লাগল এবং যুবকটির দিকে তার কুকুরের চাহনি আরও কোমল হয়ে এল।
‘এই মানুষটি তো আমাকে চেনে!’
জীবনে প্রথমবার বা-লিয়াং বুঝতে পারল, ‘সুহৃদ’ কাকে বলে।
“থামো, থামো, থামো!”
গু ইয়ান যুবকটির অবিরাম প্রশংসা থামিয়ে দিয়ে বা-লিয়াং-এর মাথাটা টেনে ধরলেন এবং তার চোখের দিকে ইশারা করে বললেন, “এসো, তোমার এই বুদ্ধিমান মাথা দিয়ে আমাকে বলো তো, তুমি এর এই ‘বুদ্ধিদীপ্ত’ চোখে কী দেখতে পাচ্ছ?”
বা-লিয়াং-এর প্রতি এমন আচরণ দেখে যুবকটি যন্ত্রণায় কাতর হয়ে উঠল, “অসভ্য! বড্ড অসভ্য! এমন চমৎকার একটি কুকুরকে কেউ এভাবে আচরণ করে? একে পাওয়ার মতো যোগ্য মালিক তুমি নও! এই নাও একশ রৌপ্যমুদ্রার নোট, টাকাটা নিয়ে আমার কুকুরকে ছেড়ে চলে যাও!”
ধপাস!
একটি রৌপ্যমুদ্রার নোট গু ইয়ানের গায়ে আছড়ে পড়ল।
গু ইয়ান চটজলদি হাত বাড়িয়ে নোটটি নিজের পকেটে পুরে নিলেন এবং যুবকটির দিকে চোখ পাকিয়ে তাকালেন, “পাগল নাকি? এই টাকা আমার সময় নষ্ট করার ক্ষতিপূরণ হিসেবে রাখলাম। পথ ছাড়ো।”
তিনি যুবকটিকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়ে সামনের নুডলসের দোকানের দিকে হাঁটা দিলেন। বা-লিয়াং যদিও কিছুটা অনিচ্ছুক ছিল, তবুও বিদায় জানানোর জন্য যুবকটির দিকে লেজ নাড়ল।
“দাঁড়ান!”
যুবকটি আবার গু ইয়ানের সামনে এসে পথ আগলে দাঁড়াল। এবার গু ইয়ানের ধৈর্যচ্যুতি ঘটল, তার মুখমণ্ডল শীতল হয়ে উঠল, “তুমি আর কী চাও?”
যুবকটি গু ইয়ানের কণ্ঠস্বরের কঠোরতা বুঝতে পেরে কিছুটা দমে গেল। সে চুপচাপ পকেট থেকে আরও একশ রৌপ্যমুদ্রার নোট বের করে বাড়িয়ে দিল, “আমার কথা বিশ্বাস করুন, এটি সত্যিই একটি ভালো কুকুর। একে নুডলসের দোকানে নিয়ে যাবেন না, আমার কষ্ট হচ্ছে। পাশের রেস্তোরাঁয় চলুন, আমি খাওয়াব। শুধু ওকে একটু ভালো কিছু খেতে দিন।”
তার এই অসহায় ভাব দেখে গু ইয়ানের মুষ্টিবদ্ধ হাত যেন অচল হয়ে গেল; মারতেও পারছেন না, আবার হাত নামাতেও পারছেন না।
কী এক পাগলামি!
পুরো ব্যাপারটি এমন মনে হচ্ছে যেন, কোনো এক পাগল তার দেবীতুল্য প্রেমিকার জন্য ঘর ভাড়া করতে গিয়ে প্রেমিককে বলছে, “দয়া করে ওকে ভালো একটা ঘরে রাখুন, ওকে কষ্ট দেবেন না।”
ধুর!
...
রেস্তোরাঁর একটি কেবিনে।
পেট ভরে খাওয়ার পর গু ইয়ান সেই যুবকটির দিকে তাকালেন, যে একজন ভৃত্যের মতো বা-লিয়াং-এর খাবার তদারকি করছিল। “ভাই, তোমার নাম তো জানা হলো না।”
যুবকটি হাতের মুরগির রানটুকু খাইয়ে দিয়ে নিজের দামি রেশমি পোশাকে হাত মুছল। তারপর গু ইয়ানের সামনে ঝুঁকে কুর্নিশ করে বলল, “আমি লিউ হাওরান, গুয়াংগান শহরের লিউ পরিবারের সদস্য। তবে আমি লিউ পরিবারের এক উপপত্নীর সন্তান, বিশেষ কিছু নই।”
“শহরের লিউ পরিবার?” গু ইয়ান নিজের চিবুক ঘষলেন, “তোমাদের পরিবার কি দেহরক্ষী বা নিরাপত্তা সংস্থা চালায়? তোমাদের পরিবারে কি লিউ ইউয়ান নামে কেউ আছে, যে ছিংইউন মন্দিরে তাওবাদী সন্ন্যাসী হিসেবে আছে?”
আগে থেকেই তিনি জানতেন যে তাকেও শহরের দিকে যেতে হবে, সেখানে কিছু পারিবারিক ভোজে যোগ দেওয়ার কথা ছিল। সেখানেই তার লিউ ইউয়ানের সাথে পরিচয় হয়েছিল। আসলে, গুয়াংগান শহরের অনেক মাফিয়া বা মার্শাল আর্ট জগতের খবর তিনি সেই লিউ ইউয়ানের কাছ থেকেই জেনেছিলেন, তাদের মধ্যে বেশ ভালো জানাশোনা ছিল।
লিউ হাওরান মাথা নাড়ল, “আপনি তাহলে আমার জ্ঞাতি ভাইয়ের কথা বলছেন! তবে লিউ ইউয়ান আমার বাবার প্রধান স্ত্রীর দ্বিতীয় সন্তান, তার সাথে আমার তেমন ঘনিষ্ঠতা নেই।”
লিং দেশের নিয়ম অনুযায়ী, উপপত্নীর সন্তানদের মর্যাদা খুব নিচু। এমনকি বাড়ির পুরনো ভৃত্যের চেয়েও তাদের অবস্থান অনেক সময় নিচে থাকে।
লিউ হাওরান খুব সহজ-সরলভাবে একজন অপরিচিত মানুষের কাছে নিজের পরিচয় দিয়ে দিল। সে সত্যি বোকা নাকি নিছক সরল, তা বোঝা দায়। বা-লিয়াং-এর প্রতি তার যত্নআত্তির কথা মনে পড়তেই গু ইয়ান ভাবলেন, এই লোকটির বুদ্ধিতে হয়তো সত্যিই কোনো ঘাটতি আছে।
আর যারা একটু বোকা প্রকৃতির হয়, তারা সাধারণত খুব সৎ হয়।
তাই গু ইয়ান এক গভীর সন্দেহ নিয়ে মেঝের ওপর পরম তৃপ্তিতে খাবার খাওয়া বা-লিয়াং-এর দিকে তাকালেন।
আমি কি একটা কুকুরের কাছে বোকা বনলাম?
...
বা-লিয়াং যেন কিছু টের পেল। সে মাথা তুলে নিজের নিষ্পাপ চোখ দুটো বড় বড় করে গু ইয়ানের দিকে একবার তাকাল, তারপর আবার মাথা নিচু করে খেতে লাগল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে সত্যিই খুব সরল।
গু ইয়ানের আত্মবিশ্বাস টলে গেল। তিনি লিউ হাওরানকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি যে বলছ বা-লিয়াং খুব ভালো কুকুর আর ওর মাথায় কোনো সমস্যা নেই, এর ভিত্তি কী?”
লিউ হাওরান হাসল, “ভাই, আপনি জানেন না, আমার মা কুকুর চেনার একটি প্রাচীন বই পেয়েছিলেন। আমি বড় হওয়ার পর তিনি সেটি আমাকে দেন। এই বিষয়ে আমার কিছুটা সহজাত প্রতিভা থাকায় আমার বাবা আমাকে গুরুত্ব দিয়েছেন, এখন আমি পরিবারের কুকুরের আস্তাবলগুলো দেখাশোনা করি। এতে আমার মায়ের দিনকালও বেশ ভালো কাটছে।”
“তাহলে তুমি একজন অপরিচিত ব্যক্তিকে এত কিছু কেন খুলে বললে?”
“আমি খুব একটা জ্ঞানী নই, তবে মানুষের সাথে সততার সাথে মেশা উচিত—এটা বুঝি। আমার আশেপাশের লোকজন মনে করে আমি কুকুর চিনতে দক্ষ, কিন্তু তারা জানে না আমি মানুষ চিনতে আরও বেশি দক্ষ। আমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছে, আপনার সাথে সৎ থাকাই ভালো।”
এই কথা শোনার পর গু ইয়ান বুঝতে পারলেন, এই লোক মোটেও বোকা নয়।
তাই গু ইয়ান নিজের হাতা গুটিয়ে বা-লিয়াং-এর সামনে দাঁড়িয়ে বললেন, “এটি কি সত্যিই বুদ্ধিহীন কোনো বোকা কুকুর নয়?”
লিউ হাওরান নিশ্চিতভাবে মাথা নাড়ল, “যদিও জানি না এই কুকুরটি কেন এমন আচরণ করছে, তবে আমি নিশ্চিত—এটি সব নাটক করছে।”
“ধন্যবাদ, লিউ ভাই। তুমি কি আমাদের দুজনকে একটু একা ছাড়তে পারবে?”
দরজা বন্ধ করার মুহূর্তে লিউ হাওরান ইতস্তত করে বলল, “সেটা... ভাই...”
“কী?”
গু ইয়ান তার লাল হয়ে যাওয়া চোখ দুটো লিউ হাওরানের দিকে ঘোরালেন। এতে লিউ হাওরান চমকে গিয়ে দ্রুত বলল, “আমি শুধু বলতে চেয়েছিলাম, এখানকার শব্দ নিরোধক ব্যবস্থা খুব ভালো, আপনি নিশ্চিন্তে কাজ সারুন।”
ধড়াস! দরজা বন্ধ হয়ে গেল।
...
বাইরের মানুষটি চলে যাওয়ার পর কেবিনে শুধু গু ইয়ান আর বা-লিয়াং রইল।
গু ইয়ান নিজের ঘাড় মটকালেন, হাড়ের কড়কড় শব্দ শোনা গেল। “বা-লিয়াং, আমি তোকে অনেক কম মূল্যায়ন করেছি, তাই না? আমাকে কি সারাক্ষণ কুকুর বানিয়ে রেখেছিলি?”
বা-লিয়াং চিবুতে চিবুতে মাথা তুলল, তার চোখে একরাশ নির্দোষ ভাব: তুমি কী বলছ? আমি কিছু বুঝতে পারছি না।
আবার সেই চাহনি!
গু ইয়ান আগে থেকেই ধরে নিয়েছিলেন যে এটি একটি বোকা কুকুর, তাই কখনো সেভাবে লক্ষ্য করেননি। কিন্তু আজ সতর্ক হওয়ার পর তার সব ইন্দ্রিয় সজাগ ছিল। এই শয়তান কুকুরটি আর তাকে ধোঁকা দিতে পারল না!
দেখা গেল, বা-লিয়াং আপাতদৃষ্টিতে বোকা সেজে থাকলেও আসলে তার পেছনের পা কাঁপছে। সে সব কিছুই বুঝতে পারছে, শুধু বোকা সাজছে।
গু ইয়ান যেই তার বিশাল হাতটি উঁচালেন, অমনি...
ধপাস!
যে বা-লিয়াং মেঝের ওপর শুয়ে ছিল, সে হঠাৎ দুই পায়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। পেছনের পা দুটো ভাঁজ করে সে তার ভুঁড়িটার ওপর ভর দিয়ে বসল। সামনের দুই পা জোড় করে সে করুণ ভঙ্গিতে ভিক্ষা চাইতে লাগল, “উউ উউ (বাবা, আমার ভুল হয়েছে! অলসতা করা আর বোকা সেজে থাকা আমার উচিত হয়নি। আমাকে মেরো না, উউ উউ)।”
সে মাথা নত করে ক্ষমা চাওয়ার চেষ্টাও করল, কিন্তু ভুঁড়িটা এতই মোটা যে সে মাথা নিচু করতে পারছিল না।
গু ইয়ান: ...
এই জানোয়ারটি শুধু মানুষের কথা বোঝে না, বরং যুক্তিসঙ্গতভাবে ক্ষমাও চাইতে পারে!
এতদিন তিনি ভেবেছিলেন কুকুরটির বুদ্ধিতে সমস্যা আছে, আর প্রাণীদের সাথে যোগাযোগের দক্ষতা না থাকায় সে বুঝতে পারছে না। এখন মনে হচ্ছে, সে আসলে তার সাথে কথা বলতেই চাইত না।
প্রতিদিন তাকে ‘বোকা কুকুর’ বলে ডাকার কথা মনে পড়তেই গু ইয়ানের রাগ বেড়ে গেল। কে জানে, আড়ালে বসে এই শয়তানটা হয়তো তাকে নিয়ে হাসাহাসিই করত!
এই কথা ভাবতেই গু ইয়ানের মুখ রাগে লাল হয়ে গেল: “বাবা ডাকছিস? বাবা ডাকলেও কোনো লাভ নেই!!!”
“আউউউউ~”
একটি করুণ আর্তনাদ পুরো কেবিনে ছড়িয়ে পড়ল।
মজবুত দরজা-জানালা সত্ত্বেও, সেই ‘পিতা-পুত্রের পবিত্র ভালোবাসা’র আওয়াজ চাপা দেওয়া সম্ভব হলো না।
...
বিকালবেলা।
নতুন বন্ধু লিউ হাওরানের বিদায় সম্ভাষণ নিয়ে, গু ইয়ান একটি খোঁড়াতে থাকা মোটা কুকুরকে সাথে নিয়ে একটি মালবাহী জাহাজে উঠলেন।
জাহাজটি ঘাট ছাড়তে দেখে লিউ হাওরান তীরে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি তো আগেই বলেছিলাম ওটা একটা ভালো কুকুর। ওই যে করুণ কান্নার আওয়াজটা—সাধারণ কুকুর কি অতটা জোরে চিৎকার করতে পারে...”
ঠিক সেই মুহূর্তে, জাহাজের কিনারা থেকে চোখভরা জল নিয়ে একটি কুকুরের মাথা উঁকি দিল, যা সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে ছিল: ‘এই ছেলে, কুকুরের দাদাকে মনে রাখিস!’
লিউ হাওরান শীতে কেঁপে উঠল।
সে বিভ্রান্ত হয়ে নিজের পোশাকটা আরেকটু জড়িয়ে নিল এবং বা-লিয়াং-এর দিকে হাত নাড়ল, “বা-লিয়াং, আমার জন্য মায়া করো না। ভাগ্য থাকলে আবার দেখা হবে, পরের বার তোমাকে মুরগির রান খাওয়াব...”