অধ্যায় ২৩: তুমিই আগে হাত তুলেছিলে昂

চাঁদের আলোয় এক ছায়ামূর্তি যেন প্রেতাত্মার মতো পাহাড়ের বুক চিরে ছুটে চলেছে। এই মূর্তিটি আর কেউ নয়, স্বয়ং গু ইয়ান।

প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, সদ্য শেখা 'গোল্ডেন সোয়ালো আর্ট' বা 'স্বর্ণ-চাতক কৌশল' ব্যবহার করে সে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। শুরুতে কিছুটা জড়তা থাকলেও, শরীরের শক্তির ছন্দ বুঝে নেওয়ার পর তার গতি ক্রমশ বাড়তে লাগল। শেষ পর্যন্ত পরিস্থিতি এমন দাঁড়াল যে, খাড়া পাহাড় কিংবা দুর্গম পথ এখন আর তার কাছে কোনো বাধা নয়। সে গাছের ওপর দিয়ে লাফিয়ে চলেছে, পানির ওপর দিয়ে অনায়াসে পা ফেলে এগিয়ে যাচ্ছে। যদিও উড়ন্ত কোনো পাখির মতো চপলতা নেই, তবুও তার প্রতিটি পদক্ষেপে যেন পূর্বজন্মের দেখা মার্শাল আর্ট সিনেমার সেই বীর যোদ্ধাদের ছায়া ফুটে উঠছে। এমন এক অতিমানবিক অনুভূতির স্বাদ যে পায়নি, সে কল্পনাই করতে পারবে না।

এভাবে ছুটতে ছুটতে যখন শরীরের ভেতরটা উত্তপ্ত হয়ে উঠল, গু ইয়ান তখন খেয়াল করল সে ডক বা বন্দর থেকে প্রায় সত্তর কিলোমিটার দূরে 'হোয়াইট টাইগার রিফট' বা 'শ্বেতব্যাঘ্র গিরিখাত'-এ এসে পৌঁছেছে। এটি বেশ কয়েকটি নদীর মিলনস্থল, চারপাশটা খাড়া পাহাড় আর দুর্গম খাঁজে ঘেরা। গু ইয়ানের কাছে জায়গাটি খুব একটা রহস্যময় মনে হলো না, তবে পানির নিচের ঘূর্ণিস্রোতগুলো বেশ বিপজ্জনক।

সে মনে মনে ভাবল, "বণিকের তথ্যমতে, এই গিরিখাতের জলপথগুলো দুই-তিনশ কিলোমিটার বিস্তৃত জলাভূমি আর হ্রদের সাথে যুক্ত। এখানে পানির গভীরতা কোথাও তিন-চার মিটার, আবার কোথাও অগভীর। ভৌগোলিক অবস্থানের কারণে এখানে যাতায়াত করা কঠিন। এখানকার জলদস্যুরা ছোট নৌকায় অভ্যস্ত; দলবদ্ধ হলে তারা দস্যুবৃত্তি করে, আর বিপদ দেখলে জলাভূমি বা ঝোপঝাড়ে লুকিয়ে পড়ে—তাদের পুরোপুরি নির্মূল করা অসম্ভব।"

গু ইয়ান থুতনিতে হাত দিয়ে ভাবল, এই দুর্গম স্থানটি চাষাবাদের অনুপযোগী হলেও দস্যুদের আস্তানা গড়ার জন্য আদর্শ। এছাড়া জলপথের চোরা ঘূর্ণিস্রোতগুলো দস্যুদের বাড়তি সুবিধা দেয়। বড় বড় বাণিজ্যিক জাহাজগুলো নির্দিষ্ট গভীর পথ দিয়ে চলতে বাধ্য হয়, আর সেই সুযোগে কেরোসিন ভরা ছোট ছোট নৌকা নিয়ে দস্যুরা তাদের সহজেই জিম্মি করতে পারে। ব্যবসায়ীরা কেন তাদের নিয়মিত চাঁদা দেয়, তা এখন স্পষ্ট।

আকাশের নক্ষত্রের দিকে তাকিয়ে দিকনির্ণয় করে গু ইয়ান কয়েক ডজন মিটার উঁচু পাহাড়ের চূড়া থেকে ঝাঁপ দিল। উল্কার মতো নিচে নামার সময় সে দুই হাত প্রসারিত করল। শরীরের ভেতর থেকে বিশাল এক 'গাং' বা প্রাণশক্তি নির্গত হয়ে তার বাহুর সাথে যুক্ত হয়ে এক ধরণের গ্লাইডারের মতো কাজ করল। বাতাসে একটি ধনুকাকৃতি পথ তৈরি করে সে শান্তভাবে পানির ওপর অবতরণ করল।

সুবিধার জন্য সে আজ জুতো পরেনি। পানির ওপর পা রাখতেই সে স্রোতের পরিবর্তন অনুভব করতে লাগল। ত্বকের ওপর দিয়ে প্রবাহিত শক্তি তাকে পানির ওপর ভাসিয়ে রাখল, কেবল পায়ের পাতাটুকু ডুবল। এটি কোনো সাধারণ হালকা হওয়ার কৌশল নয়, বরং শক্তির এক উন্নত ব্যবহার। শরীরের প্রতিটি কোষে শক্তি সঞ্চারিত না থাকলে এটি সম্ভব হতো না।

অনুভূতিতে অভ্যস্ত হয়ে সে চাঁদের আলোয় 'ব্লাড-ওথ অ্যালায়েন্স' বা 'শপথ-রক্ত জোট'-এর পাহাড়ের দিকে ছুটল। এই গিরিখাতে আঠারোটি ছোট-বড় দস্যু গোষ্ঠী রয়েছে, যারা 'আঠারো জল-সেনাপতি' নামে পরিচিত। আর 'ব্লাড-ওথ আর্মি' বা 'শপথ-রক্ত বাহিনী' হলো উনিশতম দল, যারা সবচেয়ে আলাদা। তারা মূলত পাহাড়ি দস্যু ছিল, পরে কোণঠাসা হয়ে এখানে আশ্রয় নিয়েছে। সবার শেষে আসায় তাদের পাহাড়টি খুব একটা ভালো জায়গায় নয়, বরং বাকিদের জন্য এক ধরণের প্রহরা চৌকির মতো কাজ করে। এটি গু ইয়ানের জন্য সুবিধাজনকই হলো।

প্রায় দুই ধূপকাঠি জ্বলার সময় পার হওয়ার পর, গু ইয়ানের চোখের সামনে বিশাল এক নলখাগড়ার বন ভেসে উঠল। সে বুঝল, সে পৌঁছে গেছে। আরও সাত-আট লি পথ এগোতেই আগুনের মৃদু আভা তার চোখে পড়ল।

সে পৌঁছে গেছে।

এটি চারপাশ ঘিরে থাকা পানির মাঝে একটি ছোট দ্বীপ। এর অর্ধেকটা খাড়া পাহাড়, যা দেখতে একটি ত্রিভুজাকৃতির স্লাইডের মতো। পানির কিনারে কাঠ দিয়ে তৈরি দুটি পর্যবেক্ষণ টাওয়ার। মাঝখানে জ্বলছে আগুনের কুণ্ডলী, যাতে রাতে সরকারি বাহিনীর কোনো সদস্য লুকিয়ে তীরে উঠতে না পারে।

গু ইয়ান চারপাশটা দেখে বিড়বিড় করে উঠল, "জায়গাটা মন্দ নয়। পাহাড় আর পানি মিলিয়ে বেশ সুন্দর, চিরনিদ্রার জন্য আদর্শ।"

সে কোনো লুকোচুরি না করেই তীরে উঠে এল। ভেবেছিল কেউ তাকে বাধা দেবে, কিন্তু কোনো সাড়া নেই। বাধ্য হয়ে সে এক লাফে দশ মিটার উঁচু টাওয়ারে উঠে পড়ল। ভেতরে গভীর ঘুমে থাকা এক দস্যুকে লাথি মেরে জাগিয়ে বলল, "এই যে, ওঠো! তোমার সময় শেষ, আমি এসেছি।"

দস্যুটির ঘুম ভাঙল। সে গু ইয়ানকে দেখে মাথা নাড়ল, তারপর অভ্যাসবশত তার হাতের বাঁশিটা গু ইয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল। হাই তুলে সে পাশে রাখা দড়ির মইটা নিচে ফেলার প্রস্তুতি নিল, যাতে আবার ঘুমাতে যেতে পারে।

হঠাৎ তার হুঁশ ফিরল। মইয়ের দিকে তাকিয়ে, তারপর গু ইয়ানের দিকে তাকাতেই সে চমকে গেল—সারা শরীর নীল পোশাকে ঢাকা, কেবল চোখ দুটো দেখা যাচ্ছে। দস্যুটির কণ্ঠ কাঁপতে লাগল, "তুমি... তুমি কীভাবে উপরে এলে?"

গু ইয়ান বাঁশিটা তার দিকে এগিয়ে দিয়ে বলল, "নিশ্চয়ই এটা খুঁজছিলে?"

দস্যুটির চোখ বড় বড় হয়ে গেল। সে বাঁশিটা কেড়ে নিয়ে মুখে পুরে বলল, "হে বীর, এই বাঁশিটি বিশেষ ধরনের, একবার বাজালে কয়েক মাইল দূরে শোনা যায়। আমার বিপরীতে আরেকটি টাওয়ার আছে, সেখানেও এমন বাঁশি আছে। তুমি দয়া করে এখান থেকে চলে যাও! আমাদের প্রধান খুব নিষ্ঠুর, সে সদ্যজাত শিশুকে রান্না করে খাওয়ার নেশায় মত্ত। দ্বিতীয় প্রধানের হাতে柳叶刀 বা উইলো-পাতার ছুরি খুব নিখুঁত, সে নারীর সামনে তার স্বামী ও সন্তানদের টুকরো টুকরো করতে ভালোবাসে। তৃতীয় প্রধান তো আরও ভয়ঙ্কর, সে তোমার মতো শক্তিশালী বীরদের ধরে এনে দিনের পর দিন নির্যাতন করে..."

গু ইয়ান বিরক্ত হয়ে ভাবল, 'এতো কথা বলার কী আছে? ওকে আগে আক্রমণ করার সুযোগ না দিলে আমি অনেক আগেই ওকে শেষ করে ফেলতাম!'

সে হাত ভাঁজ করে বলল, "তো, এভাবেই বুঝি তোমরা পাহারা দাও?"

দস্যুটি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "বীর মহাশয়, আমি আপনাকে প্রণাম করছি, আপনি চলে যান। আপনি জানেন না, এই শপথ-রক্ত বাহিনীর সবাই উন্মাদ। আপনি যত শক্তিশালীই হোন না কেন, একা কতজনকে সামলাবেন? আপনার মতো মানুষের জীবন মূল্যবান, পরে লোকবল নিয়ে আসুন..."

দস্যুটি সত্যিই ভয় পেয়েছিল। সে জানে, এই লোকটা যদি এখন তাকে মেরে ফেলে, তবে তার কোনো বিচার হবে না। তাছাড়া এখানকার নিষ্ঠুর দস্যুদের হাতে ধরা পড়ার চেয়ে এই আগন্তুককে ফিরিয়ে দেওয়াটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

গু ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সেটা সম্ভব নয়। শত মাইল পথ পাড়ি দিয়ে এখানে এসেছি, ফিরে যাওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না। বড়জোর ভোর পর্যন্ত তোমার সাথেই থাকব, তারপর লোকে বলবে তুমিই আমাকে ঢুকিয়েছ।"

দস্যুটির ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেল। সে বাঁশিটা ছুড়ে ফেলে চিৎকার করে উঠল, "কুত্তার বাচ্চা, আমি তোকে শেষ করে দেব!"

হঠাৎ এক ঝলক শীতল আলো গু ইয়ানের হৃৎপিণ্ডের দিকে ধেয়ে এল। এই দস্যুটির ছুরিকাঘাতের হাত বেশ ভালো। ধাতু সংঘর্ষের এক তীব্র শব্দ হলো। দস্যুটির মুখমণ্ডল জমে গেল। আঘাত লেগেছে, কিন্তু পুরোপুরি নয়। ছুরির ডগাটি গু ইয়ানের অদৃশ্য শক্তির এক আবরণে আটকে গেছে। সে হতভম্ব হয়ে গু ইয়ানের দিকে তাকাল, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল গু ইয়ানের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।

সেটা কি... উত্তেজনা?

"অবশেষে আক্রমণ করলে!" গু ইয়ান দাঁত বের করে হাসল। "এটা কিন্তু তোমার প্রথম আক্রমণ!"

গু ইয়ান আর কোনো দ্বিধা করল না। এক প্রচণ্ড শব্দে বাতাস কেঁপে উঠল। তার হাতের এক প্রবল আঘাতে দস্যুটির শরীরের উপরের অংশ রক্তমাখা কুয়াশায় পরিণত হয়ে ফেটে গেল।

গু ইয়ান হাত গুটিয়ে মনে মনে বলল, "সোল ক্যাপচার!"

একটি দুধ-সাদা আত্মার কণা তার ভ্রুর মাঝে বিলীন হয়ে গেল।

"শুরু হোক নিধন!"

গু ইয়ান এক লাফে সাত-আট গজ দূরের অন্য টাওয়ারে গিয়ে পড়ল। সেখানকার প্রহরী দস্যুটি আগের আওয়াজে জেগে উঠেছিল। কিন্তু বাঁশিটা মুখে তোলার আগেই সে দেখল, আকাশ থেকে একটি হাত নেমে এসে তার পুরো দৃষ্টি দখল করে নিচ্ছে...