পঞ্চম অধ্যায়: পথে দস্যুর কবলে

পাহাড়ি পথ চলা কঠিন। পথটি কোনোমতে চেনা গেলেও বাকিটা জুড়ে রয়েছে আগাছা আর শুকনো গাছপালা, মাঝে মাঝে দু-একটি পরিশ্রমী সাপ বা পোকামাকড় হঠাৎ লাফিয়ে উঠে ভয় দেখিয়ে দেয়।

গু ইয়ানের হাঁটার গতি বেশ ভালো। গাছপালা ঘন এমন জায়গায় তার ইন্দ্রিয় অত্যন্ত প্রখর, প্রায় এগারো-বারো মিটার ব্যাসার্ধের চারপাশ সে অনায়াসেই অনুভব করতে পারে। পথে কোনো ক্ষতিকারক সাপ বা পোকামাকড় বাধা হয়ে দাঁড়ালে সে তাৎক্ষণিকভাবে সেগুলোকে মেরে ফেলে এবং সেখানেই তাদের দেহাবশেষ প্রকৃতি নামক এই কারিগরের কাছে 'খরচ' হিসেবে জমা দিয়ে দেয়।

প্রায় দশ-বারো লি পাহাড়ি পথ সে অল্প সময়ের মধ্যেই অর্ধেক পার করে ফেলল এবং এসে পৌঁছাল এমন এক প্রধান পথে, যেখানে মানুষের পায়ের ছাপ স্পষ্ট। প্রধান পথ বলা হলেও এটি মূলত একটি পাহাড়ি রাস্তা, তবে বেশি মানুষ যাতায়াত করায় এখানে আগাছা ও শুকনো গাছের পরিমাণ কম। এই প্রধান পথটি আশেপাশের দশটিরও বেশি গ্রামের পাহাড়ি মানুষ মিলে তৈরি করেছে, যা বাইরের জগতের সরকারি রাস্তার সাথে যুক্ত।

আসলে, আশেপাশের পাহাড়ি এলাকায় মানুষের সংখ্যা কম নয়। একটি প্রবাদ আছে, পাহাড়ের ওপর নির্ভর করেই পাহাড়িদের জীবন। তাদের চাষাবাদের জন্য কোনো জমি নেই, তবে তাদের পেছনে থাকা নিউজিয়াও পাহাড় হলো চিয়েনচেং পর্বতমালা নামক এক বিশাল শৃঙ্খলের অংশ। এই চিয়েনচেং পর্বতমালা অসংখ্য শাখা-প্রশাখায় বিভক্ত, যা দুটি প্রশাসনিক অঞ্চল জুড়ে বিস্তৃত। এর সম্পদের প্রাচুর্য আশেপাশের অঞ্চলের কয়েক লাখ পাহাড়ি মানুষের অন্ন জোগায়। ছিয়ানশান গ্রামের মতো অসংখ্য ছোট ছোট গ্রাম পাহাড়ের কোল ঘেঁষে গড়ে উঠেছে এবং বংশপরম্পরায় টিকে আছে।

গু ইয়ান আগে কাউন্টি শহরে কয়েক বছর পড়াশোনা করেছিল, তাই সাধারণ পাহাড়িদের চেয়ে তার জ্ঞান কিছুটা বেশি। তাদের বর্তমান দেশটির নাম 'লিন'। লিন রাজ্যে তিনটি কমাণ্ডারি, সাতটি প্রিফেকচার এবং একশো সত্তরটিরও বেশি কাউন্টি রয়েছে। কাউন্টির নিচে রয়েছে গ্রাম ও শহর। অর্থাৎ, প্রশাসনিক কাঠামোটি হলো—কমাণ্ডারি, প্রিফেকচার, কাউন্টি এবং গ্রাম।

গু ইয়ান এখন যে এলাকায় আছে, তা হলো উয়ি কমাণ্ডারির অন্তর্গত কুয়াংআন প্রিফেকচারের স্যানসিয়ান কাউন্টি। স্যানসিয়ান কাউন্টির বেশিরভাগ অঞ্চলই পাহাড় আর জলাশয়ে ভরা, সমতল জমি কম, তাই এখানে চাষির চেয়ে পাহাড়ি ও জেলের সংখ্যাই বেশি। সৌভাগ্যবশত, পাহাড় ও জলের সম্পদ প্রচুর। জলপথ ব্যবহার করে পাহাড়ের বিশেষ পণ্য বাইরে পাঠিয়ে বিনিময়ে খাদ্যশস্য এনেই স্যানসিয়ান কাউন্টির পুরো ব্যবস্থা টিকে আছে।

গু ইয়ান নিজে একজন পাহাড়ি, যার সামাজিক অবস্থান জেলেদের মতোই; চাষিদের মতো নিজস্ব জমি তাদের নেই, তবে অন্যের জমি ভাড়া নেওয়া কৃষকদের চেয়ে তারা কিছুটা ভালো অবস্থায় থাকে। এছাড়া পাহাড়ি ও জেলেদের কর ও সরকারি শ্রম দেওয়ার নিয়ম চাষিদের চেয়ে আলাদা, তাদের চলাফেরা কিছুটা স্বাধীন।

সবচেয়ে বড় পার্থক্য হলো সামাজিক বিভাজন ও অধিকারের ক্ষেত্রে। সমাজে মাছ ধরা, কাঠ কাটা, চাষাবাদ ও পড়াশোনা—এই চার শ্রেণির মধ্যে কাঠ কাটার কাজ হলো পাহাড়িদের। তারা কাঠ কাটতে পারে, শিকার করতে পারে, ভেষজ সংগ্রহ করতে পারে, কিন্তু সরকারি পরীক্ষায় অংশ নেওয়া, ব্যবসা করা বা মার্শাল আর্ট শেখার অনুমতি তাদের নেই। জেলেদের অবস্থাও একই। যদি কেউ পেশা বদলাতে চায়, তবে তাকে সামাজিক শ্রেণি পরিবর্তন করতে হবে, যার জন্য প্রচুর অর্থের প্রয়োজন। কিন্তু চাষিদের ওপর এত বিধিনিষেধ নেই। বলা যায়, এর ভালো-মন্দ দুই দিকই আছে।

...

পথে গু ইয়ানের দেখা হলো অন্যান্য গ্রামের পাহাড়িদের সাথে, যারা বাজারে যাচ্ছিল। শীতকাল প্রায় এসেই গেছে। এটিই সবার শীতের জন্য পণ্য সংগ্রহের সময়। এই পাহাড়িদের বেশিরভাগের সাথেই শিকারি কুকুর, পিঠে শিকারের ধনুক এবং হাতে কুড়াল ছিল; তারা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে হাঁটছিল।

একজন দক্ষ পাহাড়ি শিকারির কাঁধে ছোট আকারের একটি শিকারি বাজপাখি বসে ছিল। এই শিকারির ডান চোখে কালো একটি জন্মদাগ ছিল। তার সঙ্গেই সবচেয়ে বেশি মানুষ ছিল—দশজনেরও বেশি। তারা সবাই দীর্ঘদেহী ও শক্তিশালী, পিঠে প্রচুর পশম ও অন্যান্য পণ্য। তাদের সাথে থাকা কুকুরগুলোও বেশ স্বাস্থ্যবান ও উজ্জ্বল চোখের অধিকারী, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তাদের খুব যত্ন করে পালন করা হয়েছে।

লোকটিকে গু ইয়ান চেনে। তার বাবা বেঁচে থাকতে বলেছিলেন যে, পাশের লি গ্রামের লি আন নামের এক ব্যক্তির ডান চোখে জন্মগত কালো দাগ আছে এবং বাজপাখি পোষায় তার বিশেষ দক্ষতা রয়েছে। সে আশেপাশের এলাকার সবচেয়ে সফল ব্যক্তি।

গু ইয়ান কিছুটা ঈর্ষা নিয়ে দেখল। বাম হাতে কুকুর আর ডান কাঁধে বাজপাখি—দৃশ্যটি সত্যিই চমৎকার। অবশ্য তার কাছে কেবল পূর্বপুরুষদের শেখানো কুকুর পোষার কৌশল আছে, বাজপাখি পোষার কোনো বিদ্যা নেই। সে ভাবল, পশুদের প্রতি তার সহজাত মায়ার ক্ষমতার জোরে এটি সম্ভব কি না, তা পরে পরীক্ষা করে দেখা যেতে পারে।

...

পাহাড়ি মানুষ দলবদ্ধ থাকতে পছন্দ করে। মূলত আশেপাশের গ্রামগুলোর মধ্যে প্রায়ই আত্মীয়তার সম্পর্ক গড়ে ওঠে, তাই বাইরে কোনো স্বার্থের সংঘাত না থাকলে তারা একে অপরকে বিপদের হাত থেকে বাঁচাতে বেশ ঐক্যবদ্ধ থাকে। গু ইয়ান ভিড় দেখে হাঁটার গতি কমিয়ে সেই দলের সাথে মিশে গেল।

পাহাড়ি পথ শেষ করে সরকারি রাস্তায় ওঠার ঠিক আগ মুহূর্তে আকাশ থেকে একটি তীক্ষ্ণ ডাক ভেসে এল। দেখা গেল, একটি মুরগির আকারের বাজপাখি আকাশ থেকে নেমে গু ইয়ানের ঈর্ষা করা সেই শিকারি লি আনের কাঁধে বসল।

লি আন ভ্রু কুঁচকে দ্রুত তার বুকের কাছে রাখা একটি বিশেষ বাঁশি মুখে নিল। সে তার গাল ফুলিয়ে জোরে ফুঁ দিল, যা থেকে বিভিন্ন দ্রুত লয়ের বাঁশির শব্দ বেরিয়ে এল। বাঁশির সেই তীক্ষ্ণ ও দ্রুত শব্দ পাহাড়ে প্রতিধ্বনিত হয়ে এক-দুই লি দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

"আন ভাই, কী হয়েছে?"
"শাও হেই হঠাৎ সতর্ক সংকেত দিল কেন?"

লি আনের আশেপাশের দশজনেরও বেশি সঙ্গী দ্রুত তাদের শিকারি ছুরি ও ধনুক বের করে সতর্ক হয়ে গেল। লি আনের বাঁশির শব্দ শুনে মূল রাস্তায় থাকা অন্যান্য পাহাড়িরাও বিভ্রান্ত হলেও দ্রুত অস্ত্র বের করে নিজেদের শিকারি কুকুর নিয়ে লি আনের দিকে জড়ো হলো। কারণ, এটি পাহাড়িদের সাধারণ সতর্কবার্তা, যা আশেপাশের বিপদ সম্পর্কে সতর্ক করে।

সবাই কারণ বুঝতে পারছিল না। কিন্তু গু ইয়ান সেই বাজপাখির ডাকে কিছুটা আঁচ করতে পারল: সামনে বিপদ আছে। এমন পরিস্থিতিতে যে সবচেয়ে শক্তিশালী, সেই নেতা।

সবাইকে ঘিরে থাকা লি আন গম্ভীর স্বরে বলল, "আমার শিকারি বাজপাখি শাও হেই আমাকে জানিয়েছে সামনে কেউ লড়াই করছে। নিচে সরকারি রাস্তা, সম্ভবত বাইরের কোনো ডাকাত দল হামলা করেছে। দ্রুতগামী দুজন ভালো যোদ্ধা শিকারি কুকুর নিয়ে সামনে এগিয়ে নজর রাখো, বাকিরা আমার সাথে চলো, সবাই মিলে দেখি কী হয়েছে।"

"ডাকাত?"
"ভাবিনি পাহাড়ে পণ্য বিক্রি করতে গিয়ে এমন রোমাঞ্চকর ঘটনা ঘটবে, চলো চলো, সবাই মিলে যাই।"

ডাকাতের নাম শুনে সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল। বয়স্ক শিকারিদের কারো কারো মুখে এমনকি রক্তপিপাসু হাসিও ফুটে উঠল। গু ইয়ান কিছুটা হতভম্ব হয়েই তাদের সাথে ভিড়ে গেল এবং সাথে থাকা পুরনো কুড়ালটি হাতে নিয়ে সবার সাথে দৌড়াতে লাগল। সে সত্যিই বুঝতে পারছিল না কী ঘটছে।

তার পূর্বসূরি শৈশবে গ্রামের বাইরে বের হয়নি, কেবল ধনুক চালানো ও ভেষজ চিনতে শিখেছিল। কিছুটা বড় হওয়ার পর তার বাবা তাকে কাউন্টি শহরে পড়াশোনার জন্য পাঠিয়েছিলেন। এরপর সে পাহাড়ের শিকার, ফাঁদ তৈরি এবং এলাকা চিহ্নিত করার মতো বিষয়গুলো শেখার সুযোগ পেয়েছিল, কিন্তু বেশি কিছু শেখার আগেই সে অসুস্থ হয়ে মারা যায়। কিছু প্রচলিত কৌশল তার শেখা হয়নি।

...

জড়ো হওয়া পাহাড়িদের সংখ্যা প্রায় চল্লিশজন। তারা এমনিতেই সরকারি রাস্তার কাছাকাছি ছিল, তাই গতি বাড়িয়ে মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তারা মূল রাস্তায় পৌঁছে গেল। জায়গাটি পাহাড়ি এলাকা হলেও সেখানে নুড়ি পাথর ও ছাই বিছানো একটি চওড়া সরকারি রাস্তা ছিল, আর তার অন্যপাশে ছিল ঝোপঝাড় ভরা জঙ্গল।

সেখানে তখন প্রায় চল্লিশজন মানুষ একে অপরের সাথে লড়াই করছিল। একদিকে সাত-আটজন মানুষ অভিন্ন পোশাক পরে বড় ছুরি হাতে দুটি ঘোড়ার গাড়ি রক্ষা করার জন্য প্রাণপণ লড়াই করছিল। অন্যদিকে ত্রিশজনেরও বেশি মানুষ ছিল ছিন্নবস্ত্র পরিহিত, যাদের হাতে অস্ত্র বলতে বিভিন্ন ধরণের সরঞ্জাম—কারো হাতে বড় ছুরি, কারো হাতে কোদাল। তাদের বেশিরভাগকেই পুষ্টিহীন মনে হচ্ছিল, যেন একদল অগোছালো মানুষ মারামারি করছে। স্পষ্টতই, একদল ডাকাত ও ভবঘুরে লুটতরাজ করছিল।

অজানা সাদা পাউডার আর রক্তে ভেজা মাটিতে দশটিরও বেশি মৃতদেহ পড়ে ছিল। তার বেশিরভাগই ডাকাতদের, তবে কিছু দক্ষ রক্ষীর মৃতদেহও ছিল, যাদের মাথা থেঁতলে দেওয়া হয়েছে।

"মনে হচ্ছে এরা বাইরের কোনো দল, আক্রমণ করব?" শিকারি লি আন পেছনে ফিরে সবাইকে জিজ্ঞেস করল। তার ডান চোখের কালো দাগটি কাঁপছিল, যা থেকে এক ধরণের উগ্র ভাব ফুটে উঠছিল।

"দেখেই বোঝা যাচ্ছে এরা বাইরের আনাড়ি লোক, আক্রমণ করো!"
"করো, বিনামূল্যে সম্পদ পাওয়া যাবে, কেন করব না!"
"হে হে, ভাগ্য ভালো, অনেকদিন এমন আনাড়ি লোক পাইনি। ওদের শেষ করে দিলে বাড়ির বাচ্চাদের জন্য শীতের কাপড় কিনতে পারব!"

পাহাড়ি শিকারিদের চোখে রক্তপিপাসা। গু ইয়ান ভিড়ের মধ্যে থেকে নিজের কুড়ালটি নেড়ে অহেতুক ভান করতে লাগল। সে জানে না এরা কাদের মারছে বা কেন মারছে, তবে তাতে কিছু যায় আসে না। এতগুলো তাজা মৃতদেহ রাস্তায় এভাবে ফেলে রাখাটা একেবারেই অসামাজিক। পরিবেশ রক্ষা করা সবার দায়িত্ব। গু ইয়ান শুধু চেয়েছিল প্রকৃতি নামক এই কারিগরের কাছে নিজের 'খরচ' জমা দিতে, যাতে সে নিজেও কিছুটা উন্নতি করতে পারে।