বাইশতম অধ্যায়: বিশাল মস্তিষ্ক, রুদ্ধদ্বার লড়াই!

রোন চোখ বন্ধ করে এই অদ্ভুত অনুভূতির উৎস খোঁজার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই শব্দ মুহূর্তের মধ্যেই মিলিয়ে গেল।

“অদ্ভুত...”

সে মনে মনে বিড়বিড় করল এবং কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে পাশ ফিরে শুতে চাইল। ঠিক সেই মুহূর্তে, পাশের ঘর থেকে ভেসে আসা আওয়াজ তীব্র হয়ে উঠল। এটি আর মানুষের পক্ষে করা সম্ভব নয়, বরং কোনো বন্য পশুর যন্ত্রণাকাতর আর্তনাদ এবং ধাতব ঘর্ষণের এক বীভৎস সংমিশ্রণ।

“মনে হচ্ছে যে পরিস্থিতিটা আমি সবচেয়ে বেশি এড়াতে চেয়েছিলাম, শেষ পর্যন্ত সেটাই ঘটল।”

রোন নিচু স্বরে নিজেকেই বলল, তার মনে এক তীব্র অশুভ সংকেত জেগে উঠল। সে দ্রুত এবং নিঃশব্দে বিছানা থেকে নেমে পড়ল। একসময় রাজ্যে থাকার সময় তার বাবা তাকে এবং তার ভাইদের যে শিকারি প্রশিক্ষণে অংশ নিতে বাধ্য করতেন, সেই শিক্ষা আজ কাজে এল।

পাশের ঘরের শব্দ আরও দ্রুত হয়ে উঠল, মাঝে মাঝে ভারী কিছুর দেয়ালে আছড়ে পড়ার শব্দ পাওয়া যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, সেই ছোট ঘরটির ভেতর কোনো কিছু ছটফট করছে, দেয়ালে মাথা ঠুকছে আর গর্জন করছে।

রোন এক মুহূর্ত দ্বিধা করল এবং দ্রুত নিজের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে ভাবতে লাগল। ড্যারেন্ডের সরাসরি প্রতিবেশী হওয়ার কারণে, সে-ই সবচেয়ে বেশি বিপদের মুখে। আন্দ্রে তাকে আগেই সতর্ক করে দিয়েছিল যে, ব্ল্যাক মিস্ট ফরেস্টের এই বিকৃত প্রাণীরা কতটা ভয়ঙ্কর। বিকৃতির প্রাথমিক পর্যায়ে বেশিরভাগ মানুষ তাদের ন্যূনতম বিচারবুদ্ধি ধরে রাখতে পারে, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে সেই বুদ্ধি বিলুপ্ত হয়ে যায় এবং শেষে তারা কেবল রক্তপিপাসু দানবে পরিণত হয়।

সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার হলো, বিচারবুদ্ধি পুরোপুরি হারিয়ে যাওয়ার পর এই বিকৃত প্রাণীদের শক্তি অবিশ্বাস্য গতিতে বাড়তে থাকে। নিজেদের শারীরিক সীমাবদ্ধতাকে পুরোপুরি ভেঙে ফেলে এবং উন্মত্তের মতো খাদ্য গ্রহণের মাধ্যমে তারা অল্প সময়ের মধ্যেই উচ্চতর শিক্ষানবিশদের সমতুল্য শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে।

মূল্যায়নের পরীক্ষায় এখনো দুই মাস বাকি, সে এখানে ঝুঁকি নিতে পারে না।

“ড্যারেন্ডের রূপান্তর শুরু হয়ে গেছে,执法 বাহিনী আসার আগেই দেরি হয়ে যাবে...” রোন দ্রুত চিন্তা করল, “এখান থেকে এখনই বেরিয়ে যেতে হবে।”

পোশাক পরে সে কাঠের তলোয়ারটি কোমরে গুজে নিল এবং কয়েকটি উদ্দীপক ওষুধ ও মূল্যবান জিনিসপত্র সাথে নিল। বাইরে রাত কাটানোর কথা ভেবে সে একটি ভারী চাদরও সাথে নিল।

“নিজের প্রাণ বাঁচানোই এখন সবচেয়ে বড় কাজ।” রোন বিড়বিড় করল, “সূর্য ওঠা পর্যন্ত অপেক্ষা করা যাক।”

সব গোছগাছ শেষ করতেই সে শুনতে পেল পাশের ঘরের সেই অদ্ভুত শব্দ হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেছে, তার বদলে এক ভয়াবহ নিস্তব্ধতা নেমে এসেছে। এই নীরবতা মাত্র কয়েক সেকেন্ড স্থায়ী হলো, তারপরই শোনা গেল হাড় ভাঙার ‘কড়কড়’ শব্দ আর মাংসপেশির নড়াচড়ার আঠালো আওয়াজ।

রোনের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে সাবধানে দরজার কাছে গিয়ে সামান্য ফাঁক করে বাইরে তাকাল। করিডোর জনশূন্য; বেশিরভাগ শিক্ষানবিশ হয় ঘুমাচ্ছে নয়তো নিজেদের ঘরে ধ্যানে মগ্ন, তারা জানেই না যে তাদের মাঝেই কী ভয়ঙ্কর বিপদ ওত পেতে আছে।

তাকে এখান থেকে দূরে সরে যেতে হবে, নিরাপদ কোনো জায়গায় পৌঁছে তারপর执法 বাহিনীকে খবর দেওয়ার কথা ভাবতে হবে। রোন গভীর শ্বাস নিল, নিঃশব্দে দরজা খুলে দ্রুত বেরিয়ে আসার প্রস্তুতি নিল।

---

ঠিক সেই মুহূর্তে যখন সে করিডোরে পা রাখল, দেয়ালটি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো। একটি বিকৃত অবয়ব কামানের গোলার মতো দেয়াল ভেঙে করিডোরের মাঝখানে এসে আছড়ে পড়ল। ইট, কাঠের টুকরো আর ধুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, সাথে শোনা গেল এক অমানবিক আর্তনাদ।

রোন দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে সহজাতভাবে দুই কদম পিছিয়ে গেল, নতুবা সেই দানবের ধাক্কায় সে ছিটকে পড়ত।

“ধ্যাত!”

সে কি... ড্যারেন্ড?

রোন চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। তার সামনে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে আর সেই স্থূলকায় গবেষক ড্যারেন্ড নেই, সে এখন এক বিকৃত দানব। ড্যারেন্ডের শরীর যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছে, পোশাক ছিঁড়ে বেরিয়ে এসেছে অনবরত স্পন্দিত হতে থাকা মাংসপেশি। কিন্তু সবচেয়ে ভয়াবহ হলো তার মাথা—পুরো মাথার খুলি যেন ভেতর থেকে কোনো শক্তিতে ফেটে গেছে এবং একটি বিশাল, ধুকপুক করতে থাকা স্বচ্ছ মস্তিষ্ক বেরিয়ে এসেছে। সেই বিকৃত মস্তিষ্কের ওপর অসংখ্য রক্তনালী নড়াচড়া করছে, কোনো কোনো জায়গায় মৃদু নীল আলো জ্বলছে, যেন বিদ্যুৎ খেলে যাচ্ছে।

“রো...ন...” দানবটি তাকে চিনতে পারল এবং দুটি ভিন্ন স্বরের সংমিশ্রণে অস্পষ্টভাবে বলে উঠল, “পালিয়ে... যাও...”

কিন্তু এই মানবিকতার শেষটুকু মুহূর্তের মধ্যেই হারিয়ে গেল। ড্যারেন্ডের চোখ দ্রুত শূন্য হয়ে গেল, চোখের মণি কালো রঙে ছড়িয়ে পড়ল।

“উঁ... আউ!”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তা বন্য পশুর গর্জনে রূপ নিল, তার বেরিয়ে থাকা মস্তিষ্কের ওপরের আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল। রোন অনুভব করল এক অদৃশ্য শকওয়েভ তার দিকে ধেয়ে আসছে, মনে হলো কেউ ভারী হাতুড়ি দিয়ে তার বুকে আঘাত করল।

[শারীরিক সক্ষমতা যাচাই শুরু]
[বর্তমান শারীরিক সক্ষমতা: ১.৪ > ১.২]
[যাচাই সফল!]

নাইট সার্ভেন্ট পেশার কল্যাণে প্রাপ্ত শারীরিক শক্তির কারণেই সে এই আক্রমণ সহ্য করতে পারল, কেবল কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, মাটিতে পড়ে গেল না। যদি সে আগের রোন থাকত, তবে এই শক্তির আঘাতে তার অভ্যন্তরীণ রক্তক্ষরণ শুরু হয়ে যেত।

বিকৃত সেই মস্তিষ্কধারী দানবটি আর কোনো কথা বলল না, বরং একনাগাড়ে তীক্ষ্ণ চিৎকার করতে লাগল, প্রতিটি শব্দতরঙ্গ আগের চেয়ে আরও শক্তিশালী। করিডোরের কাঠের রেলিংয়ে ফাটল ধরল, আশেপাশের কয়েকটি দরজাও কাঁপতে শুরু করল।

রোন বুঝতে পারল, পরিস্থিতি আর নিয়ন্ত্রণের বাইরে। ড্যারেন্ড ওষুধের প্রভাবে পুরোপুরি বিকৃত হয়ে এক বিপজ্জনক প্রাণীতে পরিণত হয়েছে। ব্ল্যাক মিস্ট ফরেস্টে এই পরিস্থিতির একটাই সমাধান—ভয়ঙ্কর এই হুমকিকে নির্মূল করা!

“দুঃখিত ড্যারেন্ড, কিন্তু আমি বেঁচে থাকতে চাই।” রোন মনে মনে বলল এবং দ্রুত তলোয়ার বের করে যুদ্ধের অবস্থানে চলে গেল।

দানবটির মাংসপেশিযুক্ত শরীর দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এখন নিষ্ক্রিয়ভাবে আত্মরক্ষা করা বা পালিয়ে যাওয়া মানে নিজের জীবন ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দেওয়া। এই ভেবে তার দৃষ্টি শীতল এবং তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, মনের সব দ্বিধা ও ভয় সে গভীরে চাপা দিয়ে ফেলল।

---

এই মুহূর্তে রোনের মনে কেবল একটিই চিন্তা—বেঁচে থাকা!

বিকৃত ড্যারেন্ড হুমকি অনুভব করে এক রাগী গর্জন ছাড়ল এবং সরাসরি রোনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত; মাংসপেশিযুক্ত বিশাল পা দিয়ে মাটিতে ধাক্কা দিয়ে সে মুহূর্তের মধ্যে দুজনের মাঝখানের দূরত্ব কমিয়ে ফেলল।

রোন আতঙ্কিত না হয়ে ‘সোলার করোনার সোর্ডম্যানশিপ’ কৌশলের নিয়ম অনুযায়ী শ্বাস-প্রশ্বাস ও শরীরের নড়াচড়ার সমন্বয় ঘটাল এবং শেষ মুহূর্তে পাশ কাটিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল। একই সাথে, ডান হাত দিয়ে তলোয়ার চালিয়ে সে নিখুঁতভাবে ড্যারেন্ডের পায়ের দিকে আঘাত করল।

[নিখুঁত প্রতি-আক্রমণ! বেসিক সোর্ডম্যানশিপ অভিজ্ঞতা +৫]

তলোয়ারের আঘাতে এক ভারী শব্দ হলো। ড্যারেন্ড ব্যথায় টলমল করে উঠল, কিন্তু দ্রুত ভারসাম্য ফিরে পেয়ে আবার আক্রমণের জন্য ঘুরে দাঁড়াল, তবে তার গতি আগের চেয়ে কিছুটা কমে গেছে।

এবার সে সরাসরি ধাক্কা না দিয়ে মুখ খুলে এক বিশেষ শব্দতরঙ্গ তৈরি করল। বাতাসের শক্তি বেঁকে গিয়ে স্বচ্ছ বলয়ের মতো রোনের দিকে ধেয়ে এল। এটি কেবল শারীরিক আঘাত নয়, বরং মানসিক শক্তি ও শব্দতরঙ্গের এক মিশ্রণ—ঠিক যা ড্যারেন্ড গবেষণার খাতিরে তৈরি করতে চেয়েছিল।

রোন জানত, আগের মতো এই আক্রমণ সরাসরি সহ্য করা সম্ভব নয়। সে দ্রুত বাম দিকে সরে গেল এবং একই সাথে তার জানা ‘স্লাইম স্প্ল্যাশ’ জাদুমন্ত্র প্রয়োগের প্রস্তুতি নিল।

“স্লাইম স্প্ল্যাশ!”

মানসিক শক্তির প্রবাহের সাথে সাথে তার আঙুলের ডগা থেকে এক দলা আঠালো তরল বেরিয়ে ড্যারেন্ডের পায়ে গিয়ে লাগল। তরলটি দ্রুত জমাট বেঁধে গেল এবং দানবটির পা মাটির সাথে আটকে দিল।

[নিখুঁত লক্ষ্যভেদ! স্লাইম স্প্ল্যাশ অভিজ্ঞতা +৩]

বিকৃত ড্যারেন্ড রাগে গর্জন করে উঠল, নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সেই আঠালো পদার্থ ছিল অত্যন্ত শক্ত। সে নড়াচড়া করতে না পেরে এক জায়গায় দাঁড়িয়েই শব্দতরঙ্গ ছুড়তে লাগল।

লক্ষ্যবস্তু ক্ষণিকের জন্য আটকে যাওয়ায়, রোন শব্দতরঙ্গগুলো এড়িয়ে আক্রমণের সুযোগ খুঁজতে লাগল। শীঘ্রই সে লক্ষ্য করল, ড্যারেন্ড প্রতিবার শব্দতরঙ্গ ছোঁড়ার পর কিছুটা সময় নিচ্ছে—বিকৃত মস্তিষ্কটি আক্রমণের পর বিশ্রাম নিচ্ছে।

“এখনই সময়!”

আক্রমণের ফাঁক বুঝে সে দ্রুত ড্যারেন্ডের পেছনে চলে এল। এই দূরত্ব থেকে রোন স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল সেই বিকৃত মস্তিষ্কের ধুকপুক করা রক্তনালী আর ঝলকানি।

আর দেরি না করে, সে তলোয়ার উঁচিয়ে—পুরো শক্তি দিয়ে সেই দুর্বল স্থানে আঘাত করল!