দশম অধ্যায়: পরিদর্শন সফল, পারিশ্রমিক প্রদান

সে রূপা চামচের ওষুধের তরলটি একটি পরীক্ষামূলক কাগজের ওপর ঢালল: “তুমি জানো এখানে কী সমস্যা হয়েছে?”
রন মনোযোগ দিয়ে সেই ওষুধের ছোট জলাশয়টি পর্যবেক্ষণ করল, তার ঔষধি গুণমান চিন্তার ক্ষমতার সাহায্যে, সে দেখতে পেল তরলে কিছু সূক্ষ্ম অশুদ্ধি সাঁতার কাটছে।
“এটা কাঁটাতার লতাপাতা,” ভাবনার পর সে বলল, “আমি যখন বাইরের ছাল ছাড়ছিলাম, কিছু রেশ মিশে গিয়েছিল।”
“খুব ভালো।” এলেন মহিলার মুখে অবশেষে সন্তুষ্টির হাসি ফুটল:
“এইমাত্রার ত্রুটিটি খুঁজে পাওয়া মানে তোমার সত্যিই এই বিষয়ে প্রতিভা আছে।”
সে আবার কাউন্টারে ফিরে গিয়ে ড্রয়ার থেকে একটি চুক্তিপত্র বের করল: “এটা সহকারীর কাজের বিবরণ এবং পারিশ্রমিক।”
রন চামড়ার কাগজটি নিল এবং মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করল:
প্রতি সকালে দোকানে এক ঘণ্টা আগেই এসে প্রস্তুতি নিতে হবে; ঔষধি উপকরণ গুছানো এবং যন্ত্রপাতি পরিষ্কার করা; মৌলিক ম্যাজিকেল ওষুধ প্রস্তুতিতে সহায়তা করা...
“পারিশ্রমিক হলো...” তার চোখ শেষ লাইনে আটকে গেল, কিছুটা অবিশ্বাসের সাথে।
“ঠিক তাই, প্রতিদিন দুইটি ম্যাজিক স্টোনের টুকরো, এবং দোকানের প্রস্তুত যন্ত্রপাতি বিনামূল্যে ব্যবহার করার সুযোগ।”
এলেন মহিলা মাথা নাড়লেন, “অবশ্য, যদি তুমি যোগ্য ম্যাজিকেল ওষুধ বানাতে সাহায্য করতে পারো, অতিরিক্ত ভাগ পাওয়ার সুযোগ থাকবে।”
এই বেতন যথেষ্ট আকর্ষণীয়, কারণ অধিকাংশ শিক্ষানবিশের পার্টটাইম কাজের সর্বোচ্চ পারিশ্রমিক মাত্র এক ম্যাজিক স্টোনের টুকরো প্রতিদিন।
“পারিশ্রমিকের পরে তোমার কাজের সময়সূচী বলি।” এলেন মহিলা বললেন:
“তুমি প্রতিদিন সকালে এখানে তিন ঘণ্টা কাজ করবে, বাকি সময় তোমার স্বাধীন।”
সে একটু থেমে বলল: “তবে একটি কথা মনে রাখবে, এখানে শেখা সব রেসিপি গোপন রাখতে হবে। চুক্তি ভঙ্গের পরিণতি...”
বুড়ো জাদুকরের চোখ ঠান্ডা হয়ে উঠল: “আমি মনে করি তুমি তা জানতে চাও না।”
রন মাথা নাড়ল, কালো ধোঁয়ার জঙ্গলে চুক্তিভঙ্গের ফলাফল প্রায়শই মৃত্যুর চেয়েও ভয়ঙ্কর হয়।
“তাহলে ঠিক হয়েছে।” এলেন মহিলা একটি পালক কলম বের করলেন, “আগামীকাল থেকে কাজ শুরু করো। মনে রেখো, আগেই...”
“একটু অপেক্ষা করুন।” চুপচাপ থাকা আন্দ্রিয় হঠাৎ বলল:
“আপনি তাকে এত সহজে নিয়োগ দিলেন? আরো পরীক্ষা-নিরীক্ষার দরকার নেই?”
“পরীক্ষা-নিরীক্ষা?” এলেন মহিলা হালকা হাসলেন, “আমি অনেক বছর বেঁচেছি, মানুষের বিচার করার কিছুটা ক্ষমতা আছে আমার।”
তার চোখ রনের ওপর ঘুরে গেল: “প্রতিভা জাগ্রত হয়েছে ভালো, আর এত পরিশ্রমী...”
“আরও...” এলেন মহিলা বললেন, “তিন দিনের মধ্যে ‘ম্যাজিকেল ওষুধের ভিত্তি’ বইটি এত গভীরভাবে অধ্যয়ন করতে পেরেছে, এটা তার জ্ঞানদক্ষতার প্রমাণ।”

সে আন্দ্রিয়কে তাকাল: “সবাই কি এই বইটা এত ভালোভাবে পড়তে পারে? না তো?”
আন্দ্রিয় কাঁধ চেপে দিলেন: “সত্যিই, আমি ছয় মাস ধরে পড়ছি, তেমন অগ্রগতি হয়নি।”
“তাহলে...” এলেন মহিলা চুক্তিপত্র এবং পালক কলম রনের সামনে ঠেললেন:
“এটা দুপক্ষের জন্য লাভজনক সিদ্ধান্ত, তোমার প্রয়োজন একটি বাস্তব কাজের স্থান, আর আমার প্রয়োজন প্রতিভাবান একজন সহকারী।”
সে কাউন্টারের নীচ থেকে একটি ছোট বোতল বের করলেন, যেটাতে নীলাভ তরল ছিল: “চুক্তি সই করার আগে এটা পান করো।”
রন বোতলটি নিল, সঙ্গে সঙ্গে কিছু করল না, সাবধানে সেই ওষুধটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, মানসিকভাবে ঔষধি গুণমান চিন্তার ক্ষমতাও চালু করল।
নীলাভ তরলটি হালকা আলোতে বিশেষ ধরনের তরলত্ব দেখাচ্ছিল, প্রান্তগুলো একটু ঝকঝক করছিল।
এই বৈশিষ্ট্যগুলি তার ‘ম্যাজিকেল ওষুধের ভিত্তি’ বইয়ে দেখা সত্যবাক্য ওষুধের মতো।
আর তরলের স্বচ্ছতা ও তরলত্ব দেখে বোঝা যায় এটি বহুবার পরিশোধিত, কোনো বিপজ্জনক উপাদান নেই।
“এটা কি সত্যবাক্য ওষুধ?” রন জ্ঞানী ভান করে জিজ্ঞাসা করল।
“ঠিক তাই, এটা নির্ধারণ করে একজনের মন্দ উদ্দেশ্য আছে কি না।” এলেন মহিলা মাথা নাড়লেন, “কালো ধোঁয়ার জঙ্গলে এটা মৌলিক সুরক্ষা ব্যবস্থা।”
বারবার নিশ্চিত হয়ে রন ওষুধটি একবারে পানে ফেলল।
এই ধরনের পরীক্ষা কালো ধোঁয়ার জঙ্গলে একেবারে স্বাভাবিক।
“খুব ভালো।” এলেন মহিলা সন্তুষ্টি সহকারে মাথা নাড়লেন, “আমি সাবধান লোক পছন্দ করি, এমন জায়গায় অযত্নশীল লোক বেশিদিন বাঁচে না।”
তার মুখোমুখি গম্ভীরতা নেমে এল:
“তবে একটি কথা মনে রাখবে, এখানে মাঝে মাঝে কিছু বিশেষ পরিচয়ের অতিথি আসে। যা দেখো শুনো সব গোপন রাখতে হবে।”
রন গম্ভীর হয়ে মাথা নাড়ল, এই সতর্কতা তাকে আরও নিশ্চিন্ত করল—
যে নিয়ম আগে থেকেই বলে দেয়, সে নিয়োগকর্তা গোপনীয়তার চেয়ে সহজে চলাচলযোগ্য।
.................
সকালে অন্ধকারে, রন ইতোমধ্যে ঔষধি দোকানের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল।
সন্ধ্যা কুয়াশায় রাস্তায় ধীরে ধীরে ভেসে বেড়াচ্ছিল, মাঝে মাঝে কিছু জ্বলজ্বল করা ছোট পোকা কুয়াশার মধ্যে উড়ছিল।
এগুলো কালো ধোঁয়ার জঙ্গলের বিশেষ ‘আলোকপ্রজাপতি’, যেগুলো জাদুবিদ্যার কম্পন দ্বারা আকৃষ্ট হয় এবং ঔষধি দোকানের আশেপাশে প্রায়ই দেখা যায়।
এত তাড়াতাড়ি আসার ক্রেডিট গেল আন্দ্রিয়ের গত রাতের সতর্কবার্তাকে।

“সেই বুড়ো মহিলাটি সবচেয়ে অপছন্দ করে যারা সময় মানে না।” আন্দ্রিয় তখন তার শরীরচর্চার জন্য দরকারি উপকরণ গুছাচ্ছিল:
“গত মাসে আরেকজন শিক্ষানবিশ নিয়োগের জন্য এসেছিল, পাঁচ-ছয় সেকেন্ড দেরি করায় সেই প্রবেশদ্বারের দুইটা সচল লতাপাতা তাকে ধরে ফেলে।”
তাই অনাকাঙ্ক্ষিত বিপদ এড়াতে রন অর্ধ ঘণ্টা আগে এসে পৌঁছেছিল।
গত রাতের ধ্যান-পৌরাণিক পরিশ্রম শেষে, সে ‘ম্যাজিকেল ওষুধের ভিত্তি’ বইয়ের ঔষধি উপকরণ সংরক্ষণ ও যন্ত্রপাতির রক্ষণাবেক্ষণ অধ্যায় পুনরায় পড়তে শুরু করল।
যেহেতু তাকে সবচেয়ে মৌলিক কাজ থেকে শুরু করতে হবে, সেজন্য নিখুঁততা অপরিহার্য।
এটা তার অভিজাত বাড়ির একমাত্র মূল্যবান শিক্ষা—অন্যদের সম্মতি পেতে হলে যথেষ্ট আন্তরিকতা প্রদর্শন করতে হয়।
এসময় দূর থেকে এক দীর্ঘ ঘণ্টাধ্বনি শুনা গেল।
এটা কালো ধোঁয়ার জঙ্গলের দিনের এবং রাতের পালা পরিবর্তনের চিহ্ন, বলা হয় ঘণ্টাধ্বনিতে এমন এক অতিপ্রাকৃত শক্তি লুকানো আছে যা রাতের অশুভ শক্তিকে দূর করে।
শেষ ঘণ্টাধ্বনি কুয়াশায় মিলিয়ে যাওয়ার সাথে দোকানের দরজা নিঃশব্দে খুলে গেল।
“ভিতরে আসো।” এলেন মহিলার কণ্ঠস্বর দোকান থেকে আসল, “তুমি আমার প্রত্যাশার চেয়ে সময়ানুবর্তী।”
দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলার সাথে সাথে নানা অদ্ভুত গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
‘ম্যাজিকেল অ্যাপ্রেন্টিস’ হিসেবে রূপান্তরিত হওয়ার পর, রন লক্ষ্য করল যে এই গন্ধ চিনতে তার ক্ষমতা উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে।
টক-মিষ্টি মিশ্রণে, সম্ভবত রাতের ফুলের মধু, যা শান্তি ও ঘুমের ওষুধ তৈরির প্রধান উপাদান;
মসলাদার তীব্র গন্ধে সামান্য মাছের গন্ধ, সম্ভবত সাপদাঁতের শিকড়, যা অধিকাংশ বিষকে নিরপেক্ষ করে;
এবং আরও কিছু অজানা গন্ধ, যা তাকে পরিচিত হলেও অচেনা মনে হলো।
দোকানের সাজসজ্জা গতকাল থেকে কিছুটা বদলেছে বলে মনে হলো।
র‍্যাকের ঔষধি উপকরণগুলো নতুন করে সাজানো হয়েছে, কিছু ‘বিক্রি হয়েছে’ লেবেল লাগানো বিরল সামগ্রী গায়েব, বদলে এসেছে নতুন নামবিহীন মালামাল।
“তুমি কি পর্যাপ্ত দেখেছ?” এলেন মহিলার কণ্ঠ হঠাৎ কানে এসে পড়ল: “এগুলো গুছানো দেখার চেয়ে অনেক মজার কাজ।”
সে কর্ণারে রাখা একগাদা জিনিসের দিকে ইঙ্গিত করল: “প্রথমে এগুলো শ্রেণীবদ্ধ করো। গুণানুযায়ী ভাগ করতে হবে, যেন ওরা একে অপরকে প্রভাবিত না করে।”
রন কাছে গিয়ে দেখল, ওই জিনিসগুলোর ভেতর বিভিন্ন বোতল ও পাত্র রয়েছে, যেগুলোর মধ্যে বিভিন্ন ঔষধি উপাদান ভরা।
কিছু কিছু এমনকি পারস্পরিক বিক্রিয়া শুরু করেছে, ম্লান আলোতে হালকা জ্বলজ্বল করছে।