বিংশ অধ্যায়: প্রচারক, সময়ের সংকট

দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাতেই একটি পরিচিত অবয়বকে টলমল পায়ে দৌড়ে যেতে দেখা গেল—সে হলো ব্ল্যাক ফগ ফরেস্টে আমার সাথে আসা আরেকজন শিক্ষানবিশ, অ্যান্ডি।

বণিক পরিবার থেকে আসা এই কিশোরটিকে সবসময়ই খুব ভীতু দেখায়। এই মুহূর্তে সে একগাদা বই জড়িয়ে ধরে আতঙ্কিত মুখে লাইব্রেরির দিকে ছুটে যাচ্ছে।

"আরেকজন যে শেষ মুহূর্তে এসে নিজের সীমাবদ্ধতা ভাঙার চেষ্টা করছে..." রন মনে মনে মাথা নাড়ল।

সম্প্রতি এমন দৃশ্য ক্রমশ বাড়ছে। পরীক্ষার সময় ঘনিয়ে আসায় যারা এখনো উত্তীর্ণ হওয়ার ব্যাপারে নিশ্চিত নয়, তারা হয় লক এবং এমিলির মতো ভুল পথে পা বাড়াচ্ছে, নয়তো অ্যান্ডির মতো হন্যে হয়ে পড়াশোনায় ডুবে যাচ্ছে। কিন্তু পথ যাই হোক না কেন, ফলাফল যে খুব একটা আশাব্যঞ্জক হয় না, তা বলাই বাহুল্য।

"ধৈর্য ধরে ধাপে ধাপে এগিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।"

হাতের রিফ্রেশিং পোশন বা সঞ্জীবনী সুধার দিকে তাকিয়ে রন মনে মনে দৃঢ় সংকল্প করল। যদিও উচ্চতর মেধার অধিকারীদের তুলনায় তার উন্নতির গতি খুব একটা বেশি নয়, তবুও তার এই যাত্রাপথ সবেমাত্র শুরু হয়েছে। এই পথে প্রতিটি পদক্ষেপ হতে হবে সুদৃঢ়; প্রতিটি ক্ষুদ্র উন্নতি যেন স্পষ্টভাবে ধরা দেয়। ধীরে ধীরে গতি বাড়িয়ে শেষ পর্যন্ত সে সবাইকে ছাড়িয়ে যাবে।

এসব ভাবতে ভাবতে সে আবার বিছানায় গিয়ে বসল, আজকের অনুশীলন চালিয়ে যাওয়ার জন্য। সময় খুবই মূল্যবান, সঞ্জীবনী সুধার কার্যকারিতা নষ্ট হতে দেওয়া যাবে না।

...

ধ্যানমগ্ন অবস্থায় রন করিডোর থেকে হাসাহাসি ও কথা বলার শব্দ শুনতে পেল।

"ওই নেকলেসটা কী চমৎকার, নিশ্চয়ই অনেক দামি, তাই না?" দরজার ওপাশ থেকে একটি নারী কণ্ঠ ভেসে এল।

"মোটামুটি, সবই প্রভুর উপহার। আচ্ছা, মার্কাস সাহেব আজকাল কী নিয়ে গবেষণা করছেন তা কি জানো..."

সে দরজার ফাঁক দিয়ে নিঃশব্দে বাইরে উঁকি দিল। দূর থেকে দেখল, কয়েকজন শিক্ষানবিশের সেবিকা আলাপ করছে। গলার স্বর শুনে মনে হলো, এরা আগেরবার দেখা সেবিকা দলের কেউ নয়। তবে তাদের সাজসজ্জা আর গয়না দেখেই বোঝা যায়, সাধারণ দাসীদের চেয়ে তাদের মর্যাদা অনেক বেশি।

"হায়, এমন ভাগ্য সবার হয় না।" তাদের মধ্যে একজন ঈর্ষান্বিত স্বরে বলল, "শুনলাম সেই নতুন ছেলেটা, যে গত মাসে 'উত্তীর্ণ' হয়েছে, সেও কোনো গোপন পথ ব্যবহার করেছিল।"

"চুপ করো, আস্তে কথা বলো। তবে সত্যি বলতে, আমিও শুনেছি, ও নাকি মাত্র তিন দিনে সফল হয়েছিল..."

"সত্যি নাকি? আমার মনে হয় সে ব্ল্যাক মার্কেট থেকে..."

"এসব নিয়ে বেশি কথা বলা ঠিক নয়। তবে শুনেছি সম্প্রতি নতুন কয়েকজন ব্যবসায়ী এসেছে, যারা বিশেষ কিছু दुर्लभ উপাদান সংগ্রহের কাজ করছে।"

কথার ভঙ্গিটা ছিল খুব হালকা, যেন সাধারণ আড্ডা, কিন্তু প্রতিটি শব্দের অন্তরালে লুকিয়ে ছিল বিশেষ ইঙ্গিত। রন লক্ষ করল, করিডোরের বেশ কয়েকটি বন্ধ দরজার নিচ দিয়ে ক্ষীণ আলো বেরিয়ে আসছে। যারা এখনো পরীক্ষার দুশ্চিন্তায় ভুগছে, তারা সবাই নিশ্চয়ই মনোযোগ দিয়ে এই কথাগুলো শুনছে।

"এই যে, ওই লোকটার কথা মনে আছে? যে কদিন আগে ব্ল্যাক মার্কেটের ব্যবসায়ীদের কাছে গিয়েছিল?" একজন সেবিকা নিচু স্বরে বলল, "শুনলাম..."

"থাক থাক, এসব নিয়ে আলোচনা না করাই ভালো।" অন্যজন বাধা দিয়ে বলল, "তবে ব্যবসায়ীদের কাছে যে জিনিসগুলো আছে, সেগুলো সত্যিই খুব শক্তিশালী।"

"হ্যাঁ, শুনেছি কাজও হয় খুব দ্রুত। আমার প্রভু বলেছিলেন, ব্যবহারের মাত্রা আর সময় ঠিক রাখতে পারলে, বিশেষ করে..."

তাদের কথা শুনে রনের মনে পড়ে গেল, গতকাল ওষুধের দোকান থেকে বের হওয়ার সময় সে বাজারের মোড়ে মোড়ে বেশ কয়েকজন সুন্দরী সেবিকাকে ঘোরাঘুরি করতে দেখেছিল। তখন তাদের দৃষ্টিতে ছিল অনুসন্ধিৎসু ভাব; এখন মনে হচ্ছে, তারা হয়তো নতুন কোনো 'শিকার' খুঁজছিল।

এই সেবিকাগুলোকে বিশেষভাবে প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছে। তারা সবসময় জনবহুল এলাকায় এমন 'বিশেষ পথ' নিয়ে উচ্চস্বরে কথা বলে, যাতে সহজেই মনোযোগ আকর্ষণ করা যায়। প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয় নিখুঁতভাবে সাজানো, যাতে মরিয়া হয়ে ওঠা শিক্ষানবিশরা একে 'নির্ভরযোগ্য তথ্য' বলে বিশ্বাস করে বসে।

"কী নোংরা কৌশল..." রন মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কাউন্ট রালফের প্রাসাদে বড় হওয়ার সুবাদে এই ধরনের 'তথ্য চালনা'র সাথে সে খুব পরিচিত। তার বাবার অনুগ্রহ লাভের আশায় অধস্তনরা প্রায়ই নানা জায়গায় ইচ্ছাকৃতভাবে গুজব ছড়িয়ে দিত। কিন্তু ব্ল্যাক ফগ ফরেস্টে এই ধরনের কৌশলের পরিণতি অনেক বেশি ভয়াবহ। এখানে একটি ভুল সিদ্ধান্ত মানে শুধু পদমর্যাদার পতন নয়, বরং সরাসরি জীবনের ঝুঁকি।

সেবিকারা কথা বলতে বলতে দূরে সরে গেল। কিন্তু তাদের ছড়ানো সেই অস্পষ্ট 'তথ্য' যেন শুকনো খড়ের ওপর আগুনের স্ফুলিঙ্গের মতো হোস্টেল এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল।

"খুবই ধূর্ত।" রন উপহাসের হাসি হেসে মাথা নাড়ল।

তারা যে 'তিন দিনে উত্তীর্ণ' হওয়ার কথা বলছে, তা আসলে লকের করুণ পরিণতিকেই নির্দেশ করে। কিন্তু নিজেদের বর্ণনায় তারা ইচ্ছাকৃতভাবে সেই ভয়াবহ পরিণতির কথা এড়িয়ে গিয়ে শুধু ওষুধের ক্ষমতার ওপর জোর দিচ্ছে। যারা দিশেহারা, তাদের কাছে এটি এক মরণঘাতী প্রলোভন।

"তিন মাসের সময়সীমা অনেকের জন্যই খুব কম..." জানালার বাইরের অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে আক্ষেপ করল।

সময়ের সাথে সাথে যারা আশার আলো দেখছে না, তারা ক্রমশ হতাশ হয়ে পড়ছে। আর এই গুজবের বিস্তার আগুনে ঘি ঢালার কাজ করছে। মাত্র কয়েক দিনেই কয়েকজন শিক্ষানবিশ বড় ধরনের ঝুঁকি নিয়ে ফেলেছে। লক আর এমিলি কেবল শুরু; সামনে হয়তো আরও অনেকেই এই ধ্বংসের পথে পা বাড়াবে।

"মনে হচ্ছে কেউ বিশাল কোনো ছক কষছে..." রন হাতের সঞ্জীবনী সুধাটি শক্ত করে ধরল।

এই সেবিকাদের নেপথ্যে কারা, আর ব্ল্যাক মার্কেটের ব্যবসায়ীদের সাথে কাদের যোগসাজশ রয়েছে—তা বুঝতে খুব একটা কষ্ট হয় না। এই সবল-দুর্বল শাসিত পৃথিবীতে দুর্বলরা সবসময়ই শিকার। গবেষণার উপাদান হওয়া হোক কিংবা অন্যের দাসত্ব করা—কিছু মানুষের কাছে এটি কেবলই মুনাফা অর্জনের এক খেলা।

"দ্রুত শক্তিশালী হতে হবে, আমি সারাজীবন অন্যের হাতের পুতুল হয়ে থাকতে চাই না।" রন গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল।

সে দরজাটি শক্ত করে বন্ধ করে বিছানায় ফিরে এল। বাইরের আলোচনার গুঞ্জন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেলেও, সেই ছড়ানো গুজবের রেশ হোস্টেল এলাকায় রয়ে গেল। সে শুনতে পেল পাশের ঘর থেকে ডার্ল্যান্ডের পায়চারি করার শব্দ; বোঝা যাচ্ছে, শব্দের জাদুকরী গবেষণায় ডুবে থাকা প্রতিবেশীটিও এই গুজবের প্রভাবে অস্থির হয়ে পড়েছে।

ডার্ল্যান্ড সাধারণত নিজের গবেষণায় মগ্ন থাকে, বাইরের বিষয়ে খুব একটা মাথা ঘামায় না, কিন্তু এখন সে নিজেও স্থির থাকতে পারছে না।

"সময় সত্যিই খুব কম..." হাতের ওষুধের শিশিটির দিকে তাকিয়ে রনের মনেও এক তীব্র তাড়না অনুভব হলো।