সতেরো নম্বর অধ্যায়: মানসিক উদ্দীপক ও ফাঁদ
“কি খবর?”
“শোনা যাচ্ছে, এটা এমন এক ব্যবসায়ী থেকে এসেছে যিনি দাবি করেন ‘বিশেষ চ্যানেল’ সরবরাহ করতে পারেন।” আন্দ্রেয়ের কণ্ঠে একটা অবাক করার মতো অনিশ্চয়তা ছিল।
“সাম্প্রতিককালে এই ধরনের খবর প্রার্থী শিষ্যদের মধ্যে ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়ছে, সেই ব্যবসায়ীরা বলছে তারা খুব কম সময়ে মানসিক শক্তি ব্যাপকভাবে বাড়ানোর উপায় জানেন।”
রোন মনের মধ্যে কৌতূহল বেয়ে উঠল, “অর্থাৎ লক প্রতারিত হয়েছেন?”
“না, তার থেকেও খারাপ।”
আন্দ্রেয়ে মাথা নাড়লেন, “সেই নিষিদ্ধ ঔষধগুলো সত্যিই সাময়িক মানসিক শক্তি বাড়ায়, কিন্তু তার ফলে মূল্য চরম।”
সে কথা শেষ করেনি, কিন্তু রোন ইতিমধ্যেই সেই বিকৃত মাংসপেশি আর কাঁপতে থাকা চোখগুলো কল্পনা করতে শুরু করেছে।
“শুনেছি, ওই ব্যবসায়ীদের পেছনে হয়তো কোনো জাদুকর রয়েছেন।”
আন্দ্রেয়ে বললেন, “তারা প্রচুর পরীক্ষামূলক প্রাণীর প্রয়োজন, আর হালছাড়া প্রার্থী শিষ্যরা তাদের জন্য আদর্শ শিকার।”
রোন হঠাৎ সতর্ক হয়ে উঠল, এই কথা মানে লক শুরু থেকেই অন্য কারো পরিকল্পিত শিকার?
তারপর সে মনে পড়ল, লকের বিপদ ঘটার পরই কাছাকাছি কেউ গোপনে আলোচনা করছিলেন, আবার সেটা লক যে মানসিক উদ্দীপক বিশেষ চ্যানেল থেকে পেয়েছেন সে বিষয়ে, যা বেশ অস্বাভাবিক সাদৃশ্য।
“তাই, আমি তোমাকে সতর্ক করতে এসেছি...” আন্দ্রেয়ের কণ্ঠ খুবই গম্ভীর হয়ে উঠল, “যে কোনো প্রলোভন পেলেও, অজানা উৎস থেকে আসা জিনিসপত্র চেষ্টা করো না।”
“চিন্তা করো না, আমি এত বোকা নই।” রোন জোর করে হেসে বলল, “এখন তো সঠিক পথ খুঁজে পেয়েছি।”
আন্দ্রেয়ে খানিকটা স্বস্তি নিয়ে মাথা নাড়লেন,
“সত্যিই, তোমার মন্ত্রবিদ্যার প্রতিভা এমনকি লর্ড হোল্টকেও মুগ্ধ করেছে, আর ‘সূর্য মুকুট শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতি’ অনুশীলনও ভালো চলছে...”
“তবে কথা উঠল।” সে হঠাৎ বিষয়ে পরিবর্তন আনলেন, “আজ তুমি কীভাবে মিসেস অ্যালেনের শিক্ষাদান সামলাবে? তিনি তো কঠোরতার জন্য বিখ্যাত।”
“এইটা...” রোন টেবিলের উপর রাখা নোট বইটি দেখল, “আমি ‘মন্ত্রবিদ্যার প্রাথমিক’ বইয়ের সহজ মন্ত্র তৈরির অংশ একবার রিভিউ করেছি।”
সে একটি নোটে ভর্তি পুস্তক তুলে নিল,
“আর কাল ওষুধের দোকানে প্র্যাকটিক্যাল কাজের ফলে অনেক উপকরণের প্রতি আমার ধারণা আরও স্পষ্ট হয়েছে।”
আন্দ্রেয়ে নোট গ্রহণ করে পড়তে শুরু করলেন, তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ পড়ল,
“এসব কি তোমার নিজের সংকলন? বিরল উপকরণগুলোর প্রতিক্রিয়া ও স্বভাব এত বিস্তারিত ভাবে লিপিবদ্ধ?”
ঠিক তখনই বাইরে হঠাৎ বিশৃঙ্খলার শব্দ উঠল, মাঝে মাঝে কিছু চেপে রাখা চিৎকার মিশে ছিল।
“আবার কেউ...” আন্দ্রেয়ের মুখ মুহূর্তে মেঘলা হয়ে গেল, এমনকি তার স্বাভাবিক ভদ্র কণ্ঠস্বরও কর্কশ হয়ে উঠল।
তারা একে অপরকে তাকিয়ে দেখল, এই সময়ে এমন বিশৃঙ্খলা মানে সাধারণত কেউ হতাশ হয়ে সেই বিপজ্জনক পথ বেছে নিয়েছে।
“চল পরিস্থিতি দেখি?” রোন দ্বিধান্বিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
আন্দ্রেয়ে অজান্তেই হাত দিয়ে জামার সেলাই ছুঁয়ে দিলেন, এটা তার দ্বিধার সময়ের অভ্যাস।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন,
“চল, দেখাও ভালো, তবে দূরত্ব বজায় রেখো। এই সময়ে, যেসব সাদা চোরা জাদুকররা পরীক্ষার উপকরণ খুঁজছে, তারা সময়মতো ‘অতিথি’ হয়ে হাজির হয়।”
দুটি যখন করিডোরের শেষে পৌঁছল, সেখানে ইতোমধ্যে বেশ কিছু মানুষ জড়ো হয়েছিল, যদিও তখন সকাল হয়নি, তবে যারা এখানে থাকে তারা অলস নয়।
লকের ঘটনা থেকে আলাদা, এবার সবাই স্বতঃসিদ্ধভাবেই দূরত্ব বজায় রেখেছিল, যেন কিছু ভয় পেয়ে আছে।
মায়াজ্বালার ফ্লাকের আলোয়, রোন দেখল একটি বিকৃত ছায়া কোণে সঙ্কুচিত হয়ে আছে।
সকালের আলো জানালার কাঁচ দিয়ে এসে সেই একসময় সুন্দরী নারীর মুখে পড়ল, কিন্তু এখন তা ভয়ঙ্কর রূপ ধারণ করেছে।
“এমিলি...” কেউ প্রথমে চেনে বলল।
এই নাম শুনে রোনের হৃদয় দোলা দিল।
গতকাল বিকেলে সে এই ডিউকসের মেয়েকে দেখেছিল, তখন সে অগোছালো পোশাকে ছিল, তবুও দামি সিল্কের লম্বা পোশাক পরে এবং গলার কাছে রত্নের মালা ছিল।
এই অভিজাত কন্যা, যদিও অন্য কারো দাসে পরিণত হয়েছে, কিন্তু এখনও অভিজাত মর্যাদা বজায় রেখেছে।
কিন্তু এখন...
এমিলির মুখ শুধু বিকৃত হয়নি, তার শরীর এমন অদ্ভুতভাবে কেঁপে উঠছে যা স্বাভাবিকের পরিপন্থী। দামি সিল্কের লম্বা পোশাক ঘামের কারণে ভিজে গিয়ে ত্বকের সাথে লেগে রয়েছে এবং অদ্ভুত আকৃতি ফুটিয়ে তুলছে।
মনে হচ্ছিল কিছু যেন তার শরীরে সরছে, তার মৃদু শরীরকে অদ্ভুত এবং বিকৃত করে তুলছে।
“শুনেছি সে কয়েক দিন আগে মার্কাসের শিষ্যের ঘরে গিয়েছিল...” একজন মহিলা শিষ্য নীচু কণ্ঠে বলল।
“হা, এমিলি সহজে মানতে পারে না, সে সবসময় প্রাথমিক শিষ্য হওয়ার স্বপ্ন দেখে...”
“ঠিক বলেছো, শরীর বিক্রি করে প্রাপ্ত জাদুকরী পাথরের টুকরো দিয়ে সে ‘মানসিক উদ্দীপক’ কিনেছিল।”
“টিটিটিট, দুঃখের বিষয়। আমি মনে করি সে প্রথম আসার সময় কত গর্বিত ছিল, বলেছিল ‘যদিও পরীক্ষার বস্তুর মত হই, এখানেই থাকবো’, এখন দেখ তো...”
আলোচনা হঠাৎ থেমে গেল, করিডোরের শেষ প্রান্তে সাদা চোরা পরা একজন উঁচু ব্যক্তিত্ব উপস্থিত হলেন, মুখোশের নিচ থেকে অবজ্ঞাসূচক ঠাণ্ডা হেসে উঠল।
“আরেক অসচেতন দরিদ্র।”
সাদা চোরা জাদুকরের কণ্ঠে কোনও অনুভূতি নেই, “সম্প্রতি নতুন রূপান্তর সূত্র নিয়ে গবেষণা করছি, সঠিক পরীক্ষামূলক প্রাণী দরকার।”
সে হাত নেড়ে এক অদৃশ্য তরঙ্গ ছুড়ে দিল, ইতিমধ্যে পরিবর্তিত এমিলিকে তার মধ্যে আটকিয়ে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
সাদা চোরা জাদুকরের জোরালো আচরণের সঙ্গে সঙ্গে, তরুণীর আগে যত্নবান মুখের রেখাগুলো অবিচ্ছিন্ন বন্ধনে বিকৃত হল, রত্নের মালাটি তার ধীরে ধীরে ফুলে ওঠা গলার গায়ে গেঁথে গেল।
এই সময়ে, সে হালকা করে লড়াই করতে শুরু করল, মাথা তুলে দর্শকদের দিকে তাকাল।
রোন লক্ষ্য করল তার চোখ দুটো, যেগুলো একসময় স্ফটিকের মতো সুন্দর ছিল, এখন জালির মত লাল রক্তের রেখায় ঢেকে গেছে।
সেই রক্তের মধ্যে রহস্যময় কোনো চিত্র ধীরে ধীরে পুনর্গঠিত হচ্ছে।
“বাঁচাও... বাঁচাও...” সে শব্দ করতে চাইল, কিন্তু গলায় শুধুমাত্র অস্পষ্ট কান্নার আওয়াজ আসছিল।
সাদা চোরা জাদুকর বিরক্ত হয়ে তার লম্বা চোরা থেকে একটি অদ্ভুত আলো ঝলমলানো ওষুধের বোতল বের করল, “তোমাকে একটু শান্ত থাকতে হবে মনে হয়...”
“চল।” আন্দ্রেয়ে রোনের বাহু ধরে বলল, “পরবর্তী দৃশ্য দেখাটা ভালো হবে না।”
তারা যখন ঘুরে হাঁটতে শুরু করল, পেছন থেকে এক করুণ আর্তনাদ শুনতে পেল, সেই আওয়াজে মিশে ছিল এক অদ্ভুত ভীতিকর কম্পন, যেন গভীর গহ্বরের নীচ থেকে আসা।
ছাত্রাবাসে ফিরে রোন অনেকক্ষণ শান্ত হতে পারল না।
আজ যা কিছু ঘটল তা খুব ভারী ছিল, গতকালের লক থেকে এখনকার এমিলি, সবাই তাকে এই পৃথিবীর নিষ্ঠুরতা স্মরণ করিয়ে দিচ্ছে।
“অবিলম্বে শক্তি বাড়াতে হবে...”
এই অন্ধকার ও নিষ্ঠুর পৃথিবীতে, শক্তিই হলো টিকে থাকার মূল ভিত্তি।
চাই বাঁচতে হোক, বা নিজেকে সাদা চোরা জাদুকরদের পরীক্ষার বস্তু হিসেবে পরিণত হতে না দিতে হোক।
সে তার নোটবুক খুলে ওষুধের গুণাগুণ নিয়ে পড়াশোনা শুরু করল।
শিগগিরই মিসেস অ্যালেনের নির্দেশনা গ্রহণ করতে হবে, তাই পুরোপুরি প্রস্তুত থাকতে হবে।