চব্বিশতম অধ্যায়

সাদা কপালে দাগযুক্ত বাঘটির পায়ে শক্ত করে বাঁধা লোহার শিকলটি গাঢ় রক্তে রঞ্জিত। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও তার আঙুল দিয়ে ব্রোঞ্জের তালাটি স্পর্শ করল। যন্ত্রের জোড়া থেকে চুইয়ে পড়া পাইন রজন ও রক্তের মিশ্রণ তার হাতের তালুতে অ্যাম্বার রঙের অশ্রুবিন্দুর মতো জমাট বেঁধেছে।

"হোস্ট, আপনি কি সত্যিই এটা করতে চান?" সিস্টেমের হ্যামস্টারটি একজন চিকিৎসকের বেশ ধরে বলল, "শিকলটি হাড়ের সাথে গাঁথা, জোর করে টানলে তো..."

"এখানে আটকে থেকে মৃত্যুর চেয়ে এটাই ভালো।" সে তার কোমরের সুতির কাপড়টি খুলে ফেলল এবং লাফিয়ে উঠে কাপড়টি ছোট ছোট পাথরের টুকরোর সাথে জড়িয়ে শিকলের ফাঁক দিয়ে ঢুকিয়ে দিল। অনেকবার চেষ্টার পর, যখন নতুন চাঁদ মাথার উপরে উঠল, চিয়াং ইউয়ে ইয়াও অবশেষে দড়িটি ভেতরে ঢোকাতে সক্ষম হলো। সে দড়িটি টেনে দেখল, বেশ মজবুত। এই সাদা বাঘটির ওজন নিশ্চিতভাবেই তার চেয়ে বেশি, যদিও এটা তার অনুমান।

চিয়াং ইউয়ে ইয়াও হঠাৎ করে শিকলটি জোরে টান দিল, সুযোগ বুঝে শিকলটি তার ডান হাতে জড়িয়ে নিল এবং বুটের ডগা দিয়ে পাহাড়ের দেয়ালের খাঁজে ভর দিয়ে নিজেকে উপরে তোলার চেষ্টা করল। ব্যথায় বাঘটি নিচু স্বরে গর্জে উঠল, তার গলার ভেতরের গোঙানি পাহাড়ে প্রতিধ্বনিত হয়ে ধুলো ঝরিয়ে দিল।

"দুঃখিত..." সে প্রতি ইঞ্চিতে উপরে ওঠার সময় বিড়বিড় করে বলল, "আমি যদি উপরে উঠতে পারি, তবে অবশ্যই তোমার প্রাণ বাঁচাব।"

দুই丈 উঁচু গর্তের দেয়াল বেয়ে উঠতে তার পুরো এক ঘণ্টা সময় লেগে গেল। যখন তার আঙুলগুলো গর্তের কিনারার ঘাস স্পর্শ করল, তখন তার বাম কাঁধের হাড় সরে গেছে। সে তার চুল বাঁধার ফিতাটি কামড়ে ধরল এবং বাঘের মাথা নাড়ানোর ধাক্কাকে কাজে লাগিয়ে গর্তের ওপরে গড়িয়ে পড়ল।

"ইস..." চিয়াং ইউয়ে ইয়াও তার সরে যাওয়া বাম কাঁধটি চেপে ধরল, তীব্র যন্ত্রণায় তার চোয়াল শক্ত হয়ে এল। সে বাঘটির দিকে তাকাল, ফিতাটি কামড়ে ধরে ডান হাত দিয়ে গাছের গুঁড়িতে ভর দিয়ে এক ঝটকায় কাঁধের হাড়টি যথাস্থানে বসিয়ে দিল। তার শরীর দিয়ে শীতল ঘাম ঝরছিল।

"শান্ত হও প্রিয়... যদিও তুমি আমাকে খেয়ে ফেলতে চেয়েছিলে, কিন্তু তুমিই আমার প্রাণ বাঁচিয়েছ।" সে তার পোশাকের নিচের অংশ ছিঁড়ে বাঘের রক্ত ঝরা গোড়ালিটি মুড়ে দিল। তার আঙুল যখন তালাটির কাছে পৌঁছাল, তখন সে আঠালো পুঁজ ও রক্ত অনুভব করল। বাঘের পেছনের পা দুটি ফুলে ঢোল হয়ে গেছে, পচা মাংসের ভেতর পোকা নড়াচড়া করতে দেখে সিস্টেমের হ্যামস্টারটি ভয়ে লোমশ বলের মতো ফুলে উঠল: "অভিনন্দন হোস্ট, আপনি সাব-টাস্ক [পোষা প্রাণী] শুরু করেছেন! সাদা বাঘটিকে সুস্থ করার জন্য ১০০০ পয়েন্ট অর্জন করেছেন!"

"হ্যাঁ?" সে কোমরের কাপড়টি টেনে নিয়ে চাঁদের আলোয় ক্ষতটি পরীক্ষা করল। লোহার শিকলটি হাড়ের ভেতর ঢুকে গিয়ে বিকৃত টিউমারের মতো হয়ে গেছে, ব্রোঞ্জের তালাটি মাংসের ভেতরে গভীরভাবে গেঁথে আছে। এর কিনারে জমে থাকা পাইন রজন দেখে বোঝা গেল, বাঘটি যখন ছোট ছিল তখনই কেউ শিকলটি তার পায়ে গেঁথে দিয়েছিল এবং নিয়মিত পচন রোধ করার জন্য প্রলেপ দিত। বাঘটি ব্যথায় জ্ঞান হারিয়েছে, কেবল লেজের ডগাটি অবচেতনভাবে কাঁপছে।

চিয়াং ইউয়ে ইয়াও ভ্রু কুঁচকাল। সে সিস্টেম শপ থেকে অ্যানেস্থেশিয়া এবং সার্জিক্যাল ব্লেড সংগ্রহ করল, "অ্যানেস্থেটিক পাউডার, স্কাল্পেল এবং সুতোর প্রয়োজন।" অ্যানেস্থেশিয়া বাঘের মুখে দেওয়ার সময় চিয়াং ইউয়ে ইয়াও হাতের তালুতে সুঁইয়ের মতো ব্যথা অনুভব করল। বাঘের জিভটি কাঁটাযুক্ত, কিন্তু তা তার কবজিকে অত্যন্ত আলতোভাবে জড়িয়ে ধরেছে, ঠিক যেমনটি সান নিয়াং আদর করার সময় করত।

ব্লেড হাতে তার হাতটি কিছুটা স্থির হলো, চাঁদের আলোয় স্কাল্পেলটি সাদা শীতল আভা ছড়াল: "ভালো ছেলে, একটু সহ্য করো।" ব্লেড চামড়া ভেদ করে ভেতরে ঢুকল, শিকলের হুকটি হাড়ের খাঁজে আটকে আছে। আধুনিক যুগের মানুষ হিসেবে চিয়াং ইউয়ে ইয়াও এই নিষ্ঠুরতা সহ্য করতে পারছিল না, সে তার নাক চেপে ধরল।

চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের স্কাল্পেলটি তৃতীয়বারের মতো ভেঙে গেল। সে বুঝতে পারল, এই শিকল কাটার জন্য অন্য যন্ত্রের প্রয়োজন। বাঘের শ্বাস-প্রশ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে, পায়ের ভেতর দিয়ে যাওয়া কালো লোহার শিকলটি চাঁদের আলোয় এক অদ্ভুত আভা ছড়াচ্ছে। "ইস্পাতের করাত কিনতে ৫০ পয়েন্ট লাগবে!" সিস্টেমের হ্যামস্টারটি হেলমেট পরে শূন্যে সিস্টেম শপ খুলে দেখাল।

চিয়াং ইউয়ে ইয়াও একটি ইস্পাতের করাত বেছে নিল, মুহূর্তের মধ্যে তা শূন্যে আবির্ভূত হলো। সে যখন করাতের হাতলটি শক্ত করে ধরল, বাঘটি হঠাৎ তার রক্তমাখা চোখের পাতা খুলল। তার সোনালী চোখে চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের এলোমেলো চুলের প্রতিচ্ছবি দেখা গেল। "শান্ত হও, আর কিছুক্ষণ সহ্য করো..." সে বাঘের নাকের কাছে পুদিনা পাতা ধরল। শীতল সুগন্ধে বিশাল প্রাণীটির গলা থেকে বিড়ালের মতো ঘরঘর শব্দ বেরিয়ে এল।

ইস্পাতের করাত দিয়ে শিকল কাটার আগুনের ফুলকি শুকনো ঘাসে পড়ল, চিয়াং ইউয়ে ইয়াও দাঁতে দাঁত চেপে করাত টানতে লাগল। মধ্যরাতের পাহাড়ি বাতাসে যখন লোহার গুঁড়ো উড়ছে, তখন শেষ শিকলটি শব্দ করে ভেঙে গেল। বাঘটি হঠাৎ মাথা তুলে গর্জন করল, কিন্তু তার রক্তমাখা থাবাটি আলতো করে চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের হাঁটুর ওপর রাখল। সে সুযোগ বুঝে হাড়ের ভেতরে গেঁথে থাকা লোহার টুকরোগুলো চিমটি দিয়ে বের করে আনল। প্রতিটি টুকরো বের করার সময় বাঘটি তার লেজ দিয়ে চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের গোড়ালি ছুঁয়ে দিচ্ছিল।

তবে শুধু এতটুকুতেই কাজ হবে না, তার কাছে আগেরবার পাওয়া পবিত্র ঝরনার জল কিছুটা অবশিষ্ট ছিল। সে বাঘটিকে আদর করে জটিল মনে ভাবল, এই বড় বিড়ালটির বেশ ভাগ্য ভালো। "স্প্রিং ওয়াটার এক্সচেঞ্জ সফল!" সিস্টেমটি একটি জেড বোতলের প্রতিচ্ছবি দেখাল, দুটি চাঁদের আলোয় উজ্জ্বল জলবিন্দু চীনা মাটির বাটিতে পড়ল। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও যখন জলটুকু পান করল, বাঘটি হঠাৎ তার অমসৃণ জিভ দিয়ে চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের কবজির রক্তমাখা ক্ষতটি সাবধানে চাটতে শুরু করল।

"তোমাকেও খেতে হবে।" সে বাটির কিনারা বাঘের দাঁতের কাছে ধরল, কিন্তু বিশাল প্রাণীটি মাথা সরিয়ে নিল, তার সোনালী চোখে অদ্ভুত জেদ স্পষ্ট। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও বাঘের মুখ খুলে এক ফোঁটা জল তার মুখে ঢেলে দিল। বাঘটি কান নাড়াল এবং মাথা নিচু করে চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের রক্তমাখা পোশাকে ঘষতে লাগল। বাঘের ক্ষতগুলো চোখের সামনেই সেরে উঠতে লাগল, চিয়াং ইউয়ে ইয়াও সুযোগ বুঝে ক্ষতগুলো সেলাই করে দিল। সে চিকিৎসাবিজ্ঞানের ছাত্রী নয়, তাই তার সেলাই ছিল সম্পূর্ণ সহজাত।

অমসৃণ সেলাইটি দেখতে খুবই অদ্ভুত ছিল। শেষ ক্ষতটি সেলাই শেষ হওয়ার পর চিয়াং ইউয়ে ইয়াও বাঘের পেটের কাছে বসে পড়ল। বাঘটি হঠাৎ পাশ ফিরে তার পেট বের করে দিল এবং সামনের থাবা দিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল। তার গরম নিঃশ্বাস যখন চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের ঘাড়ের ক্ষত স্পর্শ করল, তখন তা এক পরম উষ্ণতায় পরিণত হলো।

"তুমি এই বড় বিড়ালটি..." তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বাঘটি হাঁটু গেড়ে নিচু হলো। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাকে বাঘের পিঠে ছুড়ে দেওয়া হলো। প্রচণ্ড বাতাসে মুখ কেটে যাচ্ছিল, সে সহজাতভাবেই বাঘের ঘাড়ের লম্বা লোম খামচে ধরল এবং বড় বিড়ালটির গলায় একটি কলার অনুভব করল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার মনে সিস্টেমের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"হোস্ট, দ্রুত পেছনে তাকান!" হ্যামস্টারটি দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে আঙুল নির্দেশ করল। রাতের অন্ধকারে ডজনখানেক মশাল লাল সাপের মতো এঁকেবেঁকে এগোচ্ছে, অস্পষ্টভাবে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের গর্জন শোনা গেল: "কাশি... সবাইকে মেরে ফেলো!" বাঘটি এক লাফে ঝর্ণা পার হলো, চিয়াং ইউয়ে ইয়াও পড়ে যেতে নিলেও বাঘের লেজ তাকে কোমরে জড়িয়ে ধরল।

ফাঁদ থেকে কুড়ি গজ দূরে যাওয়ার পর বাঘটি থামল। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও বাঘের পিঠ থেকে নেমে তার কপালে হাত বুলিয়ে দিল। তার হাতের তালুতে লোমের স্পর্শ এখনো লেগে আছে। বাঘটি হঠাৎ সামনের পা ভাঁজ করে তার কপালে কপাল ঠেকিয়ে ঘষতে লাগল, তার গলার ঘরঘর শব্দে পাইন গাছ থেকে বৃষ্টির মতো পাতা ঝরে পড়ল।

"সে আপনাকে চিহ্নিত করছে।" হ্যামস্টারটি স্টার অফিসারের টুপি পরে উপস্থিত হলো। কথা শেষ হওয়ার আগেই বাঘটি হঠাৎ ঘুরে ঘন জঙ্গলে হারিয়ে গেল। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও কয়েক পা এগিয়ে গেল, সিস্টেমটি হঠাৎ একটি আয়না খুলে ধরল। আয়নার ঢেউয়ের ভেতর ফাঁদের দৃশ্য ভেসে উঠল। বারোটি কালো ছায়া ভূতের মতো চলাফেরা করছে, মুখোশধারীদের লোহার বুটের নিচে চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের ফেলে আসা রক্তমাখা কাপড় পিষ্ট হচ্ছে।

নেতা নিচু হয়ে পাহাড়ের দেয়ালের রক্তের দাগ স্পর্শ করল, "এই ব্যক্তি আধা ঘণ্টার বেশি আগে পালিয়েছে।" তার কোমরের বাঁকানো তলোয়ার দিয়ে পচা পাতার স্তূপ সরাতেই অর্ধেক ব্রোঞ্জের শিকল বেরিয়ে এল। "বাঘের শিকল কাটার সাহস দেখিয়েছে, বেশ কঠিন প্রতিপক্ষ।" কালো পোশাক পরা একজন, যার গায়ে কালো পাখির চিহ্ন ছিল, সে তার অনুসারীকে লাথি মারল এবং তলোয়ারের ডগা দিয়ে ফাঁদের কিনারের দাগের দিকে ইশারা করল: "ধিক্কার! একে বাঁচিয়ে রাখা যাবে না! অন্যথায়..."

"মাস্টার, আমরা অবশ্যই তাকে খুঁজে বের করব!" দশ-বারো জন মুখোশধারী মশাল নিয়ে গর্তের চারপাশে অনুসন্ধান শুরু করল, তাদের একজন নিচু হয়ে রক্তের দাগ ছুঁয়ে বলল: "এই রক্তের দাগ এখনো তাজা! লোকটা অবশ্যই আশেপাশে কোথাও আছে!"