একুশতম অধ্যায়

মধ্যরাতের বাতাস মরুভূমির বুনো ঘাসের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল।江月瑶 (চিয়াং ইউয়ে ইয়াও) যখন চুল্লিতে হেলান দিয়ে ঝিমুচ্ছিলেন, তখন তার চুলের ডগায় শিশিরের সূক্ষ্ম বিন্দু জমে গিয়েছিল।

বসন্তের শুরুর দিকের আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা। ঘুমের ঘোরেই চিয়াং ইউয়ে ইয়াও শিউরে উঠলেন।裴大郎 (পেই দা লাং) নিঃশব্দে উঠে বসলেন এবং দ্বিতীয় ভাইয়ের পায়ের নিচে চাপা পড়া তুলোর পোশাকটি আলতো করে টেনে বের করলেন। কিশোরের রোগা পিঠ বাতাসের ঝাপটা আটকে দিল, আগুনের আলোয় তার চোখের গভীরে এমন এক বিষণ্ণতা ফুটে উঠল যা তার বয়সের সাথে মানানসই নয়।

গত কয়েক দিনে তিনি সামনে থাকা মানুষটিকে খুব কাছ থেকে পর্যবেক্ষণ করেছেন। তিনি দেখতে চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের মতোই, কিন্তু তিনি যেন আসলে সেই চিয়াং ইউয়ে ইয়াও নন। তার সন্দেহ হতো, এই নারী তার নিজের মা নন, কারণ আসল চিয়াং ইউয়ে ইয়াও কখনও তাদের খোঁজ রাখতেন না। তাদের বাবা নিখোঁজ হওয়ার পর থেকে চিয়াং ইউয়ে ইয়াও উন্মাদ হয়ে গিয়েছিলেন, আর এতগুলো বছর ধরে তিনি নিজেই ছোট ভাইবোনদের বড় করেছেন। আসল মা কি কখনও প্রসূতি মায়ের সন্তান প্রসবের কাজে সাহায্য করতেন? তিনি কি কখনও তাদের পেট ভরে খেতে দিতেন, পরনের কাপড় দিতেন, কিংবা ঘরবাড়ি তৈরির কথা ভাবতেন? আসল মা তো তাদের ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিতেন।

এই কথাগুলো ভাবতে ভাবতে পেই দা লাং তার ঠোঁট কামড়ে ধরলেন। যেটাই হোক, তিনি বিশ্বাস করতে বেশি পছন্দ করেন যে তার উন্মাদ মা হঠাৎ সুস্থ হয়ে উঠেছেন। এমনটা হওয়া ভালোই হয়েছে।

ত্রিশ কদম দূরে পাইন গাছে শুকনো পাতার আড়ালে এক চিলতে শীতল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। দা লাংয়ের কাঠ দেওয়ার হাতটি সামান্য থেমে গেল। ছাইয়ের আড়ালে তার হাতার ভেতর থেকে একটি গোপন যন্ত্র বেরিয়ে এল—এটি ছিল চতুর্থ ভাইয়ের ফেলে দেওয়া বাঁশের ফড়িং দিয়ে তৈরি ছোট পাল্লার ধনু। স্বভাবতই, পেই চতুর্থ ভাইয়ের অভ্যাস অনুযায়ী সেই তীরের মাথায় বিষ মাখানো ছিল।

"কে?" পেই দা লাং মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন এবং অন্ধকার পাইন বনের দিকে তাকালেন। বনের বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ ছাড়া অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও আর কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। তার মনে কিছুটা সন্দেহ দানা বাঁধল, তার সবসময় মনে হয় অন্ধকারের আড়ালে কোনো এক জোড়া চোখ তাদের ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছে। পেই দা লাং একা চুল্লির সামনে বসে নীরবে কাঠ যোগ করতে থাকলেন।

চিয়াং ইউয়ে ইয়াও যখন ঘুম থেকে উঠলেন, দেখলেন তার বড় ছেলে আগুনের দেখাশোনা করছে। তিনি হেসে দা লাং-কে বিশ্রাম নিতে বললেন এবং নিজেই কিছু কাঠ যোগ করলেন। ভোরের কুয়াশা কাটতে না কাটতেই বনের ভেতর মাটির পাত্র ঠোকাঠুকির শব্দ শোনা গেল। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও তার বিশেষ জগত থেকে অর্ধেক বুনো শুয়োরের মাংস বের করলেন। কাটিং বোর্ডে তার বঁটির কোপ দেওয়ার শব্দে খড়ের চালের কাকগুলো উড়ে পালাল। কাটা পাঁজরগুলো নতুন কেনা বড় লোহার কড়াইতে সেদ্ধ করতে দিলেন। মাংসের কিমার সাথে তৃতীয় মেয়ের কুড়িয়ে আনা বুনো পেঁয়াজ মিশিয়ে তিনি রুটি তৈরির প্রস্তুতি নিলেন। তিনি নিজে বনে গিয়ে কিছু বুনো মাশরুমও সংগ্রহ করে আনলেন, তার শাড়ির ভাঁজে ছিল কয়েকটি উষ্ণ বুনো হাঁসের ডিম। ঝুড়িতে থাকা লাল ছাতার মতো বিষাক্ত মাশরুমগুলো তিনি আলাদা করে ফেললেন এবং রূপার কাঁটা দিয়ে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন যে সেগুলো বিষমুক্ত কি না, তারপর ধুয়ে কড়াইতে ছেড়ে দিলেন।

"এই লাল ছাতাটা চতুর্থ ভাইকে ফুটবল খেলার জন্য দেব!" তৃতীয় মেয়ে পেই সান নিয়াং গর্বের সাথে মাশরুমটি উঁচিয়ে ধরল। মা বাঁশের কাঠি দিয়ে তার কপালে হালকা টোকা দিলেন।

সকাল আটটার দিকে সূর্যের আলো গাছের ডগায় উঠে এল। চতুর্থ ভাই কাঠের বিছানায় শুয়ে চিৎকার করে বলে উঠল, "কারিগররা চলে এসেছে!" পাঁচজন কারিগর পাহাড়ের বাঁক ঘুরতেই দেখল, চিয়াং চাং গেং তিন ছোট শিশুকে নিয়ে নীল পাথরের পাশে দাঁড়িয়ে আছেন। তামার গামলায় রাখা গরম পানিতে তখনো সোনাপাতার সুবাস। দা লাং হাতে গামছা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার চুলের ডগা থেকে তখনো ঝরছে স্বচ্ছ পানির ফোঁটা।

চিয়াং ইউয়ে ইয়াও যখন কড়াইয়ের ঢাকনা খুললেন, বুনো পেঁয়াজ আর মাশরুমের ঘ্রাণে পুরো এলাকা ভরে উঠল। বিশটি সেদ্ধ ডিম আর সাদা ধবধবে ডাম্পলিংগুলো যেন এক মায়াবী রূপ ধারণ করল।张九 (চ্যাং চিউ) নাক টেনে ঘ্রাণ নিলেন, তার সাদা দাড়ি কাঁপছিল। "এই সুবাস... মালিক কি ডাম্পলিং রান্না করেছেন?" যৌবনে তিনি রাজপ্রাসাদে কাজ করতেন, কত দামি খাবার খেয়েছেন, কিন্তু এখন তার জিভে জল চলে এল। সবাই যখন গোল হয়ে বসল, দেখল মাটির পাত্রে সাদা মুক্তোর মতো ডাম্পলিং সাজানো। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও উদারভাবে প্রত্যেক কারিগরকে দুটি করে ডিম দিলেন। যুদ্ধের এই ভয়াবহ সময়ে এমন খাবার কোনো ধনী ব্যক্তির ভোজের চেয়ে কম ছিল না।

চিয়াং ইউয়ে ইয়াও কাঠের চামচ দিয়ে কড়াই নাড়তে নাড়তে বললেন, "বুনো খাবার, শুধু লবণ আর চর্বি দিয়ে তৈরি।" এই চর্বি তিনি মাঝরাতে উঠে গলিয়েছিলেন, বাড়তি সুগন্ধের জন্য পাইন বাদাম মিশিয়েছিলেন। বাচ্চারাও বড় এক বাটি ডাম্পলিং আর স্যুপ পেল। তিনি দেখলেন চতুর্থ ভাই একদৃষ্টিতে চ্যাং চিউয়ের ডিম ছাড়ানোর দিকে তাকিয়ে আছে, তিনি সাথে সাথে কড়াইতে আরও ছয়টি ডিম ছেড়ে দিলেন। সবার হাসাহাসির মাঝে সকালের আলো নতুন গাঁথা ইটগুলোর ওপর ছড়িয়ে পড়ল।

যাই হোক, যারা খেয়েছিল তারা আর অলসতা করল না। নাস্তা শেষ করেই তারা হাতা গুটিয়ে কাজ শুরু করে দিল। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও তাদের ভিত্তি খনন ও পানি নিষ্কাশনের কাজে লাগিয়ে দিলেন। আজকের লক্ষ্য ছিল ভিত্তি তৈরি আর ওয়াটারপ্রুফ স্তর বসানো। তবে হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল, তিনি একটি নতুন কাজ যোগ করলেন: "কিউই ফল খুঁজে নিয়ে এসো!" সিস্টেমের উন্নত ফর্মুলায় কিউই ফলের রস প্রয়োজন।

চুল্লির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি আগুনের কাঠ দিয়ে মাটিতে দাগ কাটলেন। "আজ ভিত্তি খননের পাশাপাশি আরও একটি কাজ আছে।"

"মা কি আবার চুল্লি বানাবে?" তৃতীয় মেয়ে ঘাসের ফড়িং বুনতে বুনতে মাথা তুলল।

"না, কিউই ফল খুঁজতে হবে।" চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের কথা শেষ না হতেই চতুর্থ ভাইয়ের হাতা থেকে বাঁশের গ্র্যাপলিং হুক বেরিয়ে এল, "এটা দিয়ে উঁচু ডালের ফল পারা যাবে!" চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। তার এই চতুর্থ ভাই কি ডোরেমন? তার কাছে এত সব অদ্ভুত জিনিস কোথায় থাকে?

"মা, একটু থামুন।" পেই দা লাং পাথরের মেঝেতে টোকা দিয়ে বললেন, "কৃষি শাস্ত্রে লেখা আছে, কিউই ফল সপ্তম মাসে পাকে, অষ্টম মাসে ঝরে। এখন তো বসন্তের মাঝামাঝি, কিউই ফল কোথায় পাব?"

"আহ? তাই নাকি..." চিয়াং ইউয়ে ইয়াও চুপ হয়ে গেলেন। তিনি জানতেন কিউই ফলের রস আঠার অনুঘটক হিসেবে কাজ করে, কিন্তু ঋতুর কথা তিনি ভাবেননি। এমন সময়ে বনে যদি ফল থাকতও, তবে ভবঘুরেরা আগেই সেগুলো সাবাড় করে দিত। তিনি হতাশ হয়ে মাথা নিচু করলেন। তিনি হয়তো বই পড়ায় ভালো, গবেষণায় দক্ষ, কিন্তু অরণ্যে টিকে থাকার লড়াইয়ে তিনি তেমন পারদর্শী নন।

ছোট্ট চতুর্থ ভাই মায়ের বিষণ্ণ মুখ দেখে ঝাপিয়ে তার কোলে উঠে আদর করতে লাগল। "মা কি কিউই ফল খেতে চান? আমি আর তৃতীয় দিদি গিয়ে নিয়ে আসব, আমরা কিউই গাছ আমাদের আঙিনায় লাগিয়ে দেব!" চিয়াং ইউয়ে ইয়াওয়ের মন কিছুটা ভালো হলো, তিনি ছোট্ট ছেলেটিকে জড়িয়ে ধরলেন।

যাই হোক, আজকের কাজে দেরি করা চলবে না। "দা লাং, তুমি তদারকি করো। দ্বিতীয় ভাই, বাজারে গিয়ে আরও ডিম, আটা আর আঠালো চাল কিনে আনো, কিছু কাঠের গামলা আর সুতির কাপড়ও নিও। সান নিয়াং, তুমি গিয়ে কিছু বুনো মুরগি ধরে আনো, খেয়াল রেখো যেন জীবিত থাকে!" তিনি মেয়ের হাতে দড়ি ধরিয়ে দিলেন।

"চতুর্থ ভাই, মা জানি তুমি যন্ত্র নিয়ে খেলতে ভালোবাসো, আজ তুমি বাড়ির আশেপাশে কিছু প্রতিরক্ষামূলক ফাঁদ তৈরি করো, কেমন?"

"চাং গেং, চুল্লির আগুন যেন না নেভে, তুমি আজ দেখাশোনা করো আর ছোটদের একটু খেয়াল রেখো।"

শিশুরা সবাই রাজি হলো। চতুর্থ ভাই আনন্দে লাফিয়ে উঠল, "মা, আমি ফাঁদ বসাতে পারি? কথা দিচ্ছি কোনো ভুল হবে না!"

চিয়াং ইউয়ে ইয়াও হেসে মাথা নাড়লেন, "অবশ্যই! তবে সাবধান থেকো, যেন নিজের পায়েই ফাঁদ না পড়ে।"

"ফাঁদের মাঝে ঘণ্টা থাকবে, কেউ পা দিলেই..." সে ধনুক টানার ভঙ্গি করল, তার হাতার ভেতর থেকে এক ঝলক শীতল আলো খেলে গেল।

"কাউকে আঘাত করা যাবে না," পেই দা লাং মৃদু স্বরে সতর্ক করলেন এবং ভাইয়ের হাতার ক্রসবো বদলে বাঁশের কাঁটা রেখে দিলেন। বাচ্চারা তাদের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। চিয়াং ইউয়ে ইয়াও তখন দা লাংয়ের বানানো ছোট চেয়ারে বসে সিস্টেমের মলে ক্লিক করলেন। নীল স্ক্রিনে অজস্র পণ্যের তালিকা ভেসে উঠল। তিনি বুঝতে পারলেন, যুগের চেয়ে আধুনিক জিনিসের দাম অসম্ভব রকমের বেশি। যেমন, সি-৩০ সিমেন্ট, এক বস্তার দাম ১০০০ পয়েন্ট! তিনি চাইলেই সিস্টেম থেকে সিমেন্ট নিতে পারেন, কিন্তু তার পয়েন্ট তার অনুমতি দিচ্ছে না। তবে কিউই ফলের রস বেশ সস্তা। তিনি কিউই ফলের রস কিনে বনের অন্য কোনো উপাদানের সাথে মিশিয়ে প্রাচীন যুগের সিমেন্ট তৈরি করতে পারেন।