প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: আমি চতুর্থ রাজপুত্রের লোক

কৃষ্ণবসন সেই ব্যক্তির কথা শোনার পর নি ইউনিয়া বাক্সের ভেতরের মৃতদেহটির দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকালেন। দেহটি কার তা শনাক্ত করার পর তার পুরো হৃদয় যেন এক হিমশীতল কুয়োয় তলিয়ে গেল।

হুয়াংফু জুয়ে এবং মুরং কিংইয়া সরাসরি এক কোণে গিয়ে দাঁড়ালেন। এই জমকালো ভোজসভার দৃশ্য দেখে তাদের ঠোঁটের কোণে লেগে রইল মৃদু হাসি।

এই ধরনের সংগঠন অনেক আছে, একটা বেশি বা কম হওয়াতে খুব একটা ফারাক পড়ে না। তাছাড়া এদের বিস্তারের গতিও সাধারণ, তাই তেমন একটা নজর কাড়েনি। একমাত্র যে বিষয়টি গুরুত্বের দাবি রাখে তা হলো, এদের সাথে জেং ইচেনের সম্পর্ক এবং কার্লিনের শিক্ষকের পরিচয়টি বেশ রহস্যময়।

‘যৌবন ধরে রাখা ঘাস’ খুঁজে পাওয়া খুব একটা কঠিন নয়। এটি সূর্যের দিকে মুখ করে থাকলেও সূর্যের আলোতে ভয় পায়। বৃষ্টির ছাঁট সহ্য করতে পারে না বলে এটি কেবল পাথরের এমন খাঁজে জন্মায় যেখানে বৃষ্টির জল সরাসরি পৌঁছাতে পারে না।

লি শিয়ান সোনালী শক্তির ঢেউ এবং সোনালী মেঘে ঘেরা দোরানকে টেনে নিজের ‘গোস্ট কিং স্পেস’-এ নিয়ে এলেন।

“আমার কি যুদ্ধের বোধ সত্যিই এত দুর্বল?” আগুনের বাঁধন থেকে মুহূর্তের মধ্যে মুক্ত হতে না পেরে জেং ইচেন মনে মনে বিড়বিড় করলেন। তবে তার মধ্যে খুব একটা আতঙ্ক ছিল না; যুদ্ধের সময় সামান্য সমস্যায় ধৈর্য হারিয়ে ফেলার মতো মানুষ তিনি নন।

নিজের অস্ত্রটি খণ্ডিত হতে দেখে হেই লি তিয়ান আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। এক গর্জন ছেড়ে সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি একত্রিত করে তিনি রন জেনারেলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

লু ঝেং লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পেয়েছেন। চারপাশের ঘন বর্শাগুলো যেন ইস্পাতের সূঁচের মতো দুটি অভিমুখে疯狂 আক্রমণ চালাচ্ছে। কিন্তু যেখানে আক্রমণ করা হচ্ছে, সেখানে শূন্যে এক অদ্ভুত ঢেউ খেলছে, যেন কোনো অদৃশ্য প্রতিরক্ষা প্রাচীর সেখানে বিদ্যমান।

“কফ্ কফ্...” ঝৌ আবার কাশলেন। পরিচারিকা দ্রুত থুতু ফেলার পাত্রটি এগিয়ে দিল। লু রাঞ্জুন সরে দাঁড়িয়ে এক কাপ গরম চা নিয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।

কথাগুলো শুনে লু রাঞ্জুন কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তিনি বিশ্বাস করতেন না যে লোকটি বিনা লাভে কোনো কাজ করবে। তার স্বভাব অনুযায়ী, প্রতিটি কাজের পেছনেই কোনো কারণ থাকে, অকারণে তিনি কিছু করেন না।

ইয়াং হাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। মিশনটি এই পর্যায় পর্যন্ত সম্পন্ন করার অর্থ হলো, এই গোপন মিশনটি সফলভাবে আয়ত্ত করা এখন নিশ্চিত।

“উত্তর ঘরানার সমাধি চোরদের এই কৌশল কোনো বড় দক্ষতা নয়। যারা এই বিষয়ে সামান্য জ্ঞান রাখে, তারা সবাই তা জানে।” হে হুই কিছুটা অহংকার দেখাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হান্টিং ঈগলের কথায় আটকে গিয়ে নিরুপায় হয়ে মাথা চুলকাতে লাগলেন।

প্রতিটি স্তর তারা অত্যন্ত যত্নসহকারে প্রস্তুত করেছে। প্রত্যেকে নিজ নিজ ঐতিহ্যের অনুশীলনে সফল হওয়ার পর এগুলো তৈরি করেছে। ইয়ে ফেং দেখতে চেয়েছিলেন, তারা যে নয়টি স্তরের নকশা করেছে তা ঠিক কতটা কঠিন।

ইয়ে কিংচেং এর আগে গোল্ডেন কোর পর্যায়ের গুরুদের আকাশে উড়তে দেখেছেন। সাধারণত তারা তলোয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে সোজা হয়ে উড়তেন, যদিও উড়ার সময় পায়ের নিচে তলোয়ার থাকত না। কিন্তু এভাবে শুয়ে শুয়ে “আকাশে উড়া” তিনি আগে কখনো দেখেননি, তাই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ফলে, পশ্চিম মহাদেশের সেরা জাদুকরী বীর অগত্যা মাটিতে বসে বৃত্ত আঁকতে শুরু করলেন, আর শু ঝেং বালির ওপর একটি মানচিত্র তৈরি করে আগামীকালের যুদ্ধের পরিকল্পনা সাজাতে লাগলেন।

“আমার কী হয়েছে আজ? এত সংবেদনশীল কেন আমি?” লং ইউশিয়ান নিজের ওপর বিরক্ত হয়ে ভাবলেন।

পঙ্কিল প্রভু যখন জেগে ওঠার আনন্দে বিভোর, ঠিক তখনই ফ্লেম ফ্লাওয়ার থেকে নিক্ষিপ্ত অসংখ্য আগুনের গোলা, ওয়াইভার্নের শক্তিশালী অ্যাসিড এবং নরকের লেলিহান শিখা তাকে গ্রাস করতে শুরু করল।

রহস্যময় দ্বীপটির প্রকৃতিই অদ্ভুত; এটি দীর্ঘস্থায়ী কোনো স্থিতিশীল দ্বীপ নয়। সবাইকে এই দ্বীপে আটকে ফেলতে পারলেই ড্রাগন টুথ যুদ্ধজাহাজের পক্ষের জয় নিশ্চিত।

কথা শেষ হওয়ার আগেই জিয়াং নি ধনুক থেকে ছিটকে আসা তীরের মতো ঝড়ের দিকে ধেয়ে গেলেন। একই সময়ে তার শরীরে তলোয়ারের শক্তি ঘনীভূত হলো, যা ‘মানুষ ও তলোয়ারের অভিন্নতা’র স্তরে পৌঁছে গেল।

নেভাদা বিব্রত হয়ে হাসলেন, আর ওয়াশিংটন মুখ ফিরিয়ে দূর সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইল।

কয়েক বছর আগের নিউক্যাসল ইউনাইটেড দলটির কথাই ধরা যাক। গত মৌসুমে তারা প্রিমিয়ার লিগে মাঝামাঝি অবস্থানে ছিল, কিন্তু পরের মৌসুমে শুরুর দিকে খারাপ ফর্মের কারণে তারা টানা ব্যর্থতার কবলে পড়ে এবং শেষ পর্যন্ত দুই ম্যাচ হাতে থাকতেই চ্যাম্পিয়নশিপ লিগে অবনমিত হয়। এমন উদাহরণ ভুরি ভুরি।

“তোমরা কি কাদার গর্তে গড়াগড়ি খেয়ে এসেছ?” কিন জিন নিজের কাজ থামিয়ে সরাসরি জুন এগারোর দিকে গিয়ে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়াং নি নিজেও আফটার ইমেজ সোর্ড টেকনিকের সাথে পরিচিত। এমনকি তিনিও সব কটি প্রতিচ্ছবিতে একই পরিমাণ ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা বজায় রাখতে পারেন না। বোঝা গেল, ইয়ান নানতিয়ানের তলোয়ার বিদ্যা এখন চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে।

যদি কেউ প্রশ্ন করে, পৃথিবীতে এমন কেউ কি আছে যে নিজের অস্ত্র এবং শক্তির প্রবাহকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তবে সান শিলার নাম নিঃসন্দেহে সবার আগে আসবে।

“আমার ভয় হয়, ওর হয়তো উচ্চাকাঙ্ক্ষার অভাব নেই, বরং ও কারও অধীনে থাকার পাত্রই নয়।” মিসেস সংয়ের কথা শুনে সবাই অবাক হলেন।

এই মুহূর্তে গু রুওচু কেঁদে ফেলার উপক্রম করলেন। এটা কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে না? তারা কি সত্যিই তার সাথে এমন আচরণ করবে?

চি চেং পাশে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসিমুখে সব দেখছিলেন। মাঝে মাঝে চু শুকে পানির কাপ এগিয়ে দিচ্ছিলেন অথবা তার ঠোঁটের কোণ থেকে ভাতের দানা মুছে দিচ্ছিলেন। তিনি ছিলেন অত্যন্ত শান্ত স্বভাবের। সর্বোত্তম সঙ্গী হিসেবে বাইরের মানুষের সামনে তিনি সবসময় নিজেকে নিখুঁতভাবে তুলে ধরেন।

চেন ফানের গাওয়া ওয়েস্টলাইফ ব্যান্ডের ‘মাই লাভ’ গানটির সংক্ষিপ্ত ভিডিওটি ডব্লিউডব্লিউই তারকাদের সাপ্তাহিক সোশ্যাল মিডিয়া শো-এর সেরা ক্লিপ হিসেবে নির্বাচিত হয়েছে এবং ভিউয়ের দিক থেকে শীর্ষে রয়েছে।

“গু শিক্ষক, কী হলো...” লু ইউহান দেখলেন তিনি হঠাৎ থেমে গেছেন এবং তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠেছে। তিনি বুঝলেন, এই পাসওয়ার্ডটি খোলা সহজ নয়।

তিনি নিশ্চিত ছিলেন না তার এই ধারণা সঠিক কি না, কিন্তু প্রিয় মানুষকে এত যন্ত্রণায় ছটফট করতে দেখে তিনি আর স্থির থাকতে পারলেন না। মরা হাতি লাখ টাকা—এই ভেবেই তিনি চিকিৎসার চেষ্টা চালিয়ে গেলেন।

চু রুও লান জানতেন যে আমি শিয়া শিয়াওয়ের বয়ফ্রেন্ড হওয়ার ভান করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছি। আমি তার হাত ছাড়ার পর সে খুব সহযোগিতার মনোভাব নিয়ে তাং রুইকে নিয়ে সরে গেল। নাটকটি সফল করতে আমাকেও কিছুটা উদ্যোগী হতে হলো। আমি গলা পরিষ্কার করে এগিয়ে গেলাম।

অল্প কিছু মানুষ এই উন্মত্ততা নিয়ন্ত্রণে আনতে সক্ষম হলো এবং যারা নিজেদের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল, তাদের শান্ত করার কাজে লেগে পড়ল।

বাইরের সূর্যের আলো কিছুটা চোখ ধাঁধানো। শীতকাল হওয়া সত্ত্বেও আলো কেন এত প্রখর?

চোখের সামনেই আজ প্রকৃত সুযোগ এল এই জগতের যুদ্ধের স্তরগুলো কীভাবে বিন্যস্ত তা বোঝার। এমন পরিস্থিতিতে লি তিয়ান বেশ মনোযোগী হয়ে উঠলেন।

“তুমি ওর কাছে যেতে পারো। তাছাড়া হে যুবক, মানুষ দরিদ্র হতে পারে কিন্তু তার মনোবল নয়। তোমার ক্ষেত্রে কেবল সময়ের প্রয়োজন,” মু ইয়ান বললেন।

তিনি সেই ছায়ামূর্তিকে খণ্ডিত করলেন। দেখা গেল সেটি কেবলই কালো ধোঁয়া, সেখানে কোনো মানুষ নেই। পড়ে আছে কেবল ভেঙে যাওয়া হাড়ের স্তূপ। এই হাড়গুলো ছিল সাং শান সন্ন্যাসীর।