প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: আততায়ীর কবলে,连弩-এর পরাক্রম।

লজিস্টিকস বা রসদ বিভাগে গোলাবারুদ, ওষুধ এবং খাদ্যশস্যের মতো কৌশলগত মজুত বাড়াতে হবে। লিজিয়ন বা সৈন্যদলের দুটি বড় যুদ্ধের চাহিদাকে মানদণ্ড ধরে এই মজুত নিশ্চিত করতে হবে। লিজিয়নের হাসপাতাল এবং প্রতিটি ইউনিটের মেডিকেল টিম ও স্বাস্থ্যকর্মীদের উপস্থিতি নিশ্চিত করা আবশ্যক। প্রতিটি প্লাটুন বা ছোট দলে অন্তত দুইজন স্বাস্থ্যকর্মী থাকা বাধ্যতামূলক।

গত কয়েক বছর ধরে তার শরীর ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়েছে, যেন শরীরের ভেতরে রক্ত তৈরির ক্ষমতা পুরোপুরি হারিয়ে গেছে। এখন কেবল এক বাটি ওষুধের ওপর ভরসা করেই তার প্রাণ টিকে আছে।

সিডনি এখন দারুণ উত্তেজিত। তার মনে হচ্ছে, গত দেড় মাস ধরে তার বুকের ওপর চেপে থাকা এক বিশাল পাথর যেন সরে গেছে।

চেন মো তার কথা রেখেছে, তাই বারবোসার মনে তার প্রতি কিছুটা ভালো ধারণা তৈরি হয়েছে। এই কারণেই যখন চেন মো তাকে এবং নরিংটনকে ট্রাইডেন্ট খুঁজে বের করার নির্দেশ দিলেন, তখন এই বৃদ্ধ জলদস্যু কোনো অভিযোগ না করে বরং অত্যন্ত বিনীতভাবে আদেশ পালন করল।

কিন্তু অন্যরা খেয়াল করেনি, তার নিচের দিকে নামানো চোখের পাতা যেন তার মনের সমস্ত অন্ধকারকে ঢেকে রেখেছিল।

এর আগে, দাম্পত্য কলহের গুজব দূর করতে এবং নিকোলের প্রতি নিজের ভালোবাসা প্রমাণ করতে, প্রতিটি জনসমক্ষে আয়োজিত অনুষ্ঠানে তিনি অবশ্যই নিকোলকে সাথে রাখতেন।

কাজে যোগ দেওয়ার পরপরই তিনি পার্সোনেল ডিপার্টমেন্টের তিনজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার কাছে তার এই সময়ের কাজের প্রতিবেদন জমা দিলেন।

চিন ফেই বেশ উষ্ণ পোশাক পরেছিল। চৌ শিং সিয়াও তার জন্য মোটা উলের সোয়েটার তৈরি করে রেখেছিল। চুলগুলো সামলানো ঝামেলা মনে হওয়ায় সে নিজেই সেগুলো বেঁধে নিয়েছিল; তাকে বেশ স্নিগ্ধ ও সুন্দর দেখাচ্ছিল।

অর্ধেক মাস আগে, মিয়াও মিয়াও ‘ডেভিল লর্ড’-এর হয়ে কাজ করার সময় গ্যাংয়ের নজরে পড়ে যায়। তখন ডেভিল লর্ডের নির্দেশে একজন ডেভিল মেসেঞ্জার তাকে উদ্ধার করতে আসে।

বিশাল সাপটি মুহূর্তের মধ্যেই আসল ড্রাগনের বংশধরকে নিয়ে খেলার ইচ্ছা ত্যাগ করল। তার ডানা থেকে অসংখ্য কালো কুয়াশার সাপ বেরিয়ে এল, যেন ঝড়ের বেগে ঝরতে থাকা বৃষ্টির মতো সেগুলো লিন শিয়াওলুর মাথার ওপর আছড়ে পড়ল।

বাড়ি ভাড়া নেওয়ার ক্ষেত্রে সাধারণত দালালি সংস্থার সাহায্য নিতে হয়। চুক্তি সম্পন্ন হওয়ার পর বাড়ির মালিককে দালালি ফি দিতে হয়।

‘উম...’ মুরাসামে অস্পষ্ট স্বরে গোঙাচ্ছিল। তার মুখের ভেতর থেকে এক ধরনের আঠালো শব্দ ভেসে আসছিল, আর চোয়াল ও গালের দুপাশে অসংখ্য দীর্ঘাকার মাংসপিণ্ড কিলবিল করছিল।

‘রিপোর্ট স্যার, তথ্য সংগ্রহের সবচেয়ে ভালো জায়গা হলো সরাইখানা, তাই আমরা সেখানে গিয়েছিলাম। তবে স্পষ্টতই কেস প্রাইভেট নিজেকে সামলাতে পারেনি। গোয়েন্দা তথ্যের মূল লক্ষ্যকে সামনে রেখে আমি তাকে প্রশ্রয় দিয়েছি। আমি সামরিক আদালতের যেকোনো শাস্তি মাথা পেতে নিতে প্রস্তুত।’ মুরাসামে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল।

অবশ্যই, সিদ্ধান্তটি সঠিক হলেও মিরা কেবল এই কারণে তাকে ক্ষমা করে দেওয়ার পাত্রী নয়।

‘তবে ঘটনাটি অদ্ভুত। তোমার চার নম্বর খালা বরাবরই অগোছালো, তাকে বাদই দিলাম। কিন্তু বড় চাচা আর বড় চাচি সবসময়ই বেশ দায়িত্বশীল। তারা কীভাবে এই সুযোগটা হাতছাড়া করলেন?’ লি ইউয়েজি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

উচ্চপর্যায়ে সামগ্রিক পরিস্থিতির ওপর নজর রাখার জন্য সি সি রয়েছেন। আর তার সহকারী হিসেবে আছেন ফেই নিয়াও। আপাতত এটুকুই যথেষ্ট।

চিন ইউয়ে এখন আর অবাক হতেও অলসতা বোধ করছেন। ইয়ে পরিবার, ইয়ান রাজবংশ, স্বর্গীয় নিয়তির অমোঘ অভিশাপ—যেখানে রাষ্ট্রের অস্তিত্বই বিপন্ন—এবং এই সাধারণ অথচ রহস্যে ঘেরা প্রাচীন সমাধি, এই একের পর এক রহস্য তার সব ধারণাকে পাল্টে দিয়েছে।

阵法 বা জাদুকরী বিন্যাসটি অদ্ভুত হলেও, উ লিং-এর মতো একজন স্পিরিট ট্যালিসম্যান মাস্টারের কাছে এটি নিয়মহীন নয়। তাই উ লিং চারপাশ ভালো করে পর্যবেক্ষণ করছিল, যাতে এই সবকিছুর বাধা কাটিয়ে শক্তির নির্গমন পথ খুঁজে বের করা যায়।

উ লিং-এর গতিবিধি দেখে রুই শুয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে ভেবেছিল উ লিং হয়তো তার সীমাবদ্ধতায় পৌঁছে গেছে, কিন্তু সে থামার কোনো লক্ষণই দেখাচ্ছিল না। শক্তির বলয়ে ঘেরা উ লিং-এর দিকে তাকিয়ে রুই শুয়ের চোখে বিস্ময় ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

গেং হাওশি একটি চাবুক চালালেন। হালকা একটা ‘পপ’ শব্দ শোনা গেল, চাবুকটি তুলা ধোলাই করার মতো আলতো করে ইউ মানমানের হাতের বাস্কেটবলটিকে স্পর্শ করল।

‘তুমি কে?’ লু লু-র কণ্ঠস্বর মি শিয়াওশিয়াওয়ের সাথে কথা বলার সময়ের চেয়ে অনেকটা দুর্বল ছিল। কারণ কিছুক্ষণ আগেই তামু তার চোখ উপড়ে ফেলার হুমকি দিয়েছিল।

মো দাই ভেবেছিল এই প্রশ্নটি করা তার পক্ষে সম্ভব হবে না, কিন্তু কোথা থেকে যেন এক অসীম সাহস ভর করল, যা তাকে এক নিশ্বাসে মনের কথাগুলো বলে ফেলতে সাহায্য করল।

সে কাছে আসতেই মিংজিং একধরনের দুধের ঘ্রাণ পেল। সীমান্ত দিয়ে চলাচলকারী মানুষেরা যখন এটি দেখল, তখন তারা কীভাবে বিশ্বাস করবে যে এটি秦老大-এর চালানো কোনো অন্ধকার সরাইখানা?

প্রতিবেদন জমা দেওয়া এবং ঘোরাঘুরি শেষ করে লিং জিংশান ও মিংজিং বিদায় নেওয়ার প্রস্তাব করলেন। শাও কংজিয়া এবং ইয়ে পরিবার তাদের চারজনের পরিবারকে রাতের খাবারের আমন্ত্রণ জানালেন। এমনকি তারা ই ই এবং ঝে এরকে আনার জন্য গাড়ি পাঠানোর কথাও বললেন, সাথে গাওগাওকেও নেওয়ার কথা হলো।

ইয়াং ইন দক্ষতাগুলো পড়ার আগেই সিস্টেমের আওয়াজ ভেসে এল, ‘ডিং ডং! অভিনন্দন, আপনি একজন কি-গং মাস্টার হয়েছেন, কঠোর পরিশ্রম চালিয়ে যান।’

অনুশীলন খুব দীর্ঘ বা খুব সংক্ষিপ্ত হওয়া উচিত নয়; নিজের শারীরিক সক্ষমতা অনুযায়ী অনুশীলন করাই শ্রেয়।

তারা আসলে জানেই না যে শুই কিংয়িন সত্যি সত্যিই খাবার খেয়েছে নাকি ফেলে দিয়েছে। ফিরে আসা প্লেটগুলো দেখে মনে হচ্ছে সবই খাওয়া হয়েছে, কিন্তু তবুও তাদের কোথাও যেন একটা খটকা লাগছে।

ভেতরের কক্ষটি বেশ বড় ও ফাঁকা। চারদিকে কোনো জানালা নেই। ঘরে কেবল দুটি লম্বা কাঠের টেবিল আছে, আর টেবিলের ওপর দুটি তালাবদ্ধ বড় কাঠের বাক্স রাখা।

উত্তর-পশ্চিমে মানুষের অভাব, বিশেষ করে দক্ষ মানুষের বড় অভাব। ক্ষমতা দখলের লড়াইয়ে পরাজিত হলেও যারা শত্রুর হাত থেকে পালিয়ে বাঁচতে পারে, তারা দক্ষই বটে। তাছাড়া ওই ব্যক্তি তার বাবা-মায়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা স্বীকার করেছে, তাই মিংজিং তাকে উষ্ণ আতিথেয়তা জানাবে। তবে পরশু বড় দিন, তার নিজের অনেক কাজ। বাধ্য হয়ে সে ই ই-কে সেখানে পাঠাল।

মো লিংজুয়ান চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই তুবালং এল। তুবালং চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই তুবালং ইউ এসে পৌঁছাল। মো লিংজুয়ান কি তবে তার কথা তুবালং ইউয়ের কাছে পৌঁছায়নি?

পুরানো তাওবাদী শাস্ত্রের কথা মনে পড়ল, যেখানে সাধনাকে চারটি স্তরে ভাগ করা হয়েছে: এসেন্সকে শক্তিতে রূপান্তর, শক্তিকে আধ্যাত্মিকতায় রূপান্তর, আধ্যাত্মিকতাকে শূন্যতায় ফেরানো এবং শূন্যতাকে পরম সত্যের সাথে মিলিয়ে দেওয়া। আর এই চতুর্থ স্তরটিই হলো বুদ্ধত্ব বা অমরত্ব। বর্তমানের মার্শাল আর্টের স্তরের সাথে তুলনা করলে এটি বেশ সামঞ্জস্যপূর্ণ।

মেদুসা দুটি আঙুল মুখে দিয়ে তিনবার পেঁচার মতো ছোট শব্দ করল। এই অনুকরণ এতটাই নিখুঁত ছিল যে সেরা শিকারিও আসল শব্দ থেকে একে আলাদা করতে পারবে না।

জিয়াং মিংইউয়ে কয়েক মিনিটও পার হয়নি, এর মধ্যেই কিয়াও সং বেশ কয়েকবার সু মুবাইয়ের গাড়িটি চালু করার চেষ্টা করল, কিন্তু সফল হলো না।

‘শিক্ষক, আমি এখানে বসব।’ ইয়ে শুয়েনতিয়ান মো মো-র পাশের আসনটি দেখিয়ে বলল। আসলে এই ক্লাসে শিক্ষার্থীর সংখ্যা খুব বেশি নয়, তাই সবার জন্য আলাদা টেবিল। ইয়ে শুয়েনতিয়ানের এই অনুরোধে সবাই অবাক হলো। সহপাঠীরা মনে মনে ভাবছিল, ক্লাসরুম এত বড় হওয়া সত্ত্বেও সে কেন ঠিক এই জায়গাটিই বেছে নিল?

ভ্যাম্পায়ার বা রক্তচোষা যে অমর প্রাণীর কিংবদন্তি, তা মিথ্যে নয়। সে তেনশে-র চেয়ে অনেক বেশি আঘাত পাওয়ার পরেও ভ্রুক্ষেপ করল না। বরং সে দয়ালু সেজে তেনশে-কে ইস্পাতের বিম সরাতে সাহায্য করার ভান করল, কিন্তু অর্ধেক সরানোর পরেই সে সেটিকে জোরে আছড়ে ফেলল।

যদি সে শুরুতে সু সাহেবের কথা বা আ জিনের পরামর্শ শুনত এবং মুবাইয়ের সাথে ভালো ব্যবহার করত, তবে আজ তাকে এই অবস্থায় পড়তে হতো না।

‘রুইন রিউয়াকা, তিন হাজার পৃথিবী ভস্মীভূত হোক!’ মন্ত্র উচ্চারণের সাথে সাথে ইউজি-র নিনজা তলোয়ার থেকে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। আগুন হাতের ওপর দিয়ে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল এবং নিমেষের মধ্যে সে একটি জ্বলন্ত অগ্নিগোলকে পরিণত হলো।