প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: অর্থ উপার্জনের নেশা কেবল তরুণীর সন্ধানে

রাজমাতার কথাগুলো শুনে চু জুনের হৃদয়ে এক তীব্র আবেগ ও উত্তেজনার ঢেউ খেলে গেল। ঠিকই তো, সে এই জগতে নতুন করে জন্ম নিয়েছে, আর এখানে যখন শান্তিতে থাকার কোনো উপায়ই নেই, তখন লড়াই করেই টিকে থাকতে হবে।

"তোমার পিতা ছাড়াও তোমার অনেক চাচা এবং সমবয়সী জ্ঞাতি ভাই রয়েছে। তারা হয়তো ভাবছে তারা বেঁচে গেছে, হা হা, তা কি কখনো হয়? এখন রাজপুত্রদের সিংহাসন দখলের লড়াই শুরু হলে রাজপরিবারের রক্তে চারপাশ ভেসে যাবে।"

"তুমি যে সীমান্ত এলাকায় যাচ্ছ, লোকদেখানোভাবে সবাই ভাববে তুমি পালিয়ে যাচ্ছ, কিন্তু সেখানে গিয়ে তোমাকে আসলে কী করতে হবে, তা তোমার নিজেরই পরিষ্কার থাকা উচিত।"

"এখন তোমাকে তোমার দাদার আগের কিছু পরিকল্পনার কথা বলি। তোমার দাদি আমি বেছে বেছে এই জায়গাটিই কেন কথা বলার জন্য বেছে নিলাম জানো? কারণ এখানে অন্য কেউ আমাদের কথা শোনার কোনো সুযোগই পাবে না।"

রাজকীয় মন্দিরে দীর্ঘক্ষণ কাটানোর পর চু জুন রনআন侯 প্রাসাদে ফিরে এল। রাজমাতার সাথে কথা বলার পর চু জুনের মনে হলো, সে যেন একদিনের মধ্যেই অনেক বেশি পরিণত হয়ে গেছে। অনেক কিছুই হয়তো সময়ের সাথে সাথে ধীরে ধীরে বুঝে নিতে হবে।

অবশেষে যাত্রার দিনটি এল।

"ছোট জুন, দে ফু এবং তার সঙ্গীরা তোমার সাথেই যাবে। নিশ্চিন্ত থাকো, কেউ তোমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না! এদের কাজে লাগাও। এদেরকে আবার যুদ্ধের ময়দানে নামার সুযোগ করে দাও।"

রনআন侯-এর পাশে দাঁড়িয়ে ছিল জনা বিশ-ত্রিশ মানুষ। এরা সবাই একসময় তার সাথে সেনাবাহিনীতে ছিল। এখন তিনি একজন সাধারণ অভিজাত, তাই ব্যক্তিগত সৈন্য রাখার অনুমতি নেই, ফলে এরা সবাই প্রাসাদের সাধারণ কর্মচারী হিসেবেই এতদিন ছিল। এরা সবাই চু জুনের পরিচিত।

এখন চু জুন সীমান্তে যাচ্ছে, তাই রনআন侯 সিয়া ওয়েন ইয়ুয়ান তাকে একা পাঠাতে ভরসা পাচ্ছিলেন না। যদিও চু জুনের সাথে জিন চিউয়ের মতো একজন দক্ষ যোদ্ধা আছে, কিন্তু একা সব সামলানো কঠিন। তাছাড়া, দে ফু-রা সব সময় যুদ্ধের ময়দানে ফিরতে চেয়েছিল।

"চাচাজান, মা এবং বাকিদের ওপর আমার পূর্ণ আস্থা আছে, তারা আমার পরিবারের মতোই। কিন্তু তারা যদি আমার সাথে চলে যায়, তবে এই প্রাসাদের নিরাপত্তা..."

চু জুন জানত, এরাই প্রাসাদের আসল রক্ষী। এরা চলে গেলে নিরাপত্তা বিঘ্নিত হতে পারে।

"হা হা, চিন্তা কোরো না। আরও কয়েকজন আছে যারা এখন আর যুদ্ধে যেতে চায় না, তারা এখানেই থাকবে। তাছাড়া হু জি-রা তো আছেই! কোনো সমস্যা হবে না।"

"আর তেমন কিছু বলার নেই, তুমি আসলে সব বোঝোই। ওহ, আরেকজন তোমার সাথে কথা বলতে চায়। তুমি পিছনের বাগানে যাও।"

রনআন侯 জানতেন, গতকাল রাজপ্রাসাদে রাজমাতা নিশ্চয়ই তাকে অনেক কিছু শিখিয়ে দিয়েছেন, তাই তার আলাদা করে আর কিছু বলার নেই।

প্রাসাদের পিছনের বাগান। হাইতাং গাছের নিচে দাঁড়িয়ে ছিল সে। পরনে হালকা বেগুনি রঙের পোশাক, চুলে একটি নীল পাথরের বাঁশের কঞ্চির মতো কাঁটা। তার উজ্জ্বল চোখে যেন এক টুকরো আলো খেলা করছিল।

"কী অপূর্ব রূপ, যেন শিল্পীর নিপুণ হাতে গড়া!"

তরুণীটি মৃদু হাসল, যেন পাহাড়ের নির্জন উপত্যকায় কোনো অর্কিড ফুটেছে। "জুন ভাইয়া, তোমার তো সাহিত্যবোধ বেশ বেড়েছে দেখছি।"

"হা হা, তা তো হবেই!"

সামনের তরুণীটির দিকে তাকিয়ে চু জুনের চোখভরা ভালোবাসা। এই তরুণীটিই সেই মানুষ যার সাথে চু জুনের চিন্তাধারার সবচেয়ে বেশি মিল। সে তাকে মনপ্রাণ দিয়ে ভালোবাসে। কিন্তু অনেক সময় সেই ভালোবাসাকে মনের গভীরে চেপে রাখতে হয়। কারণ এখন সময়টা উপযুক্ত নয়। রাজমাতা তো বলেই দিয়েছেন, তিন বছরের একটি সময়সীমা বেঁধে দেওয়া হয়েছে। আর এই তিন বছর চু জুনের ওপর এক বিরাট চাপের নাম।

"কী হলো? তোমার বাবা কি এবার রাজি হয়েছেন?"

তরুণীটি হেসে বলল, "বাবা তো আর কোনোদিন না বলেননি।"

চু জুন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানে, সমস্যা রনআন侯 বা এই তরুণীর মধ্যে নয়।

তরুণীটি চু জুনের কাছে এসে তার কলার ঠিক করে দিল। "জুন ভাইয়া, বাবা বলেছেন এখন সময়টা ভালো নয়। আমি তোমাকে বিয়ে করলে তোমার সমস্যা আরও বাড়বে। তোমার আগে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে।"

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই মায়াবী মুখটির দিকে তাকিয়ে চু জুন তাকে জড়িয়ে ধরল। "আমরা কি এসব না ভেবে সব উপেক্ষা করতে পারি না?"

তরুণীটি লজ্জা পেয়ে মাথা নাড়ল। "না জুন ভাইয়া। তোমার পরিচয়টা বিশেষ, এখন আমাদের সাথে জড়িয়ে পড়লে তোমার জন্য ভালো হবে না।" সে চু জুনের গাল ছুঁয়ে বলল, "যাও, নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করো, তারপর আর কোনো বাধা থাকবে না।"

"ঠিক আছে।"

চু জুন জানে রনআন侯 তাকে ভালোবেসেই এসব বলছেন। এখন সে একজন সাধারণ রাজপুত্র, সীমান্তে চলে গেলে সম্রাট হয়তো তাকে নিয়ে ভাববেন না। কিন্তু আগেভাগে রনআন侯 পরিবারের সাথে আত্মীয়তা করলে সম্রাট বা অন্যান্য রাজপুত্ররা সন্দেহ করতে শুরু করবে।

"জুন ভাইয়া, সাবধানে থেকো।"

তরুণীটি চু জুনকে আলতো করে সরিয়ে দিয়ে নিজের আঁচল থেকে একটি সুগন্ধি থলি বের করে চু জুনের কোমরে বেঁধে দিল।

বাগান থেকে বেরিয়ে চু জুন আবার সেই জায়গায় ফিরে এল যেখানে সবাই অপেক্ষা করছিল। রনআন侯 তাকে দেখে এবং কোমরে বাঁধা থলিটি লক্ষ্য করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমার পরিবারের সবচেয়ে মূল্যবান রত্নটাকেও শেষ পর্যন্ত নিয়ে গেলে!"

চু জুন হেসে বলল, "চাচাজান, পরিবারের সবচেয়ে মূল্যবান রত্ন তো সিয়া চুন, তাই না?"

"কী বলছিস! ও আবার কীসের মূল্যবান? ও তো শুধু সম্পদ নষ্ট করতেই জানে!"

"বাবা, এত মানুষের সামনে অন্তত ছেলের সম্মানটা বজায় রাখো..."

"সম্মান! তুই যদি অপচয় একটু কম করতিস!"

চু জুন যখন ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন হঠাৎ কিছু মনে পড়ল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে রনআন侯কে বলল, "চাচাজান, ছোট চুনকে কি আমার সাথে সীমান্তে পাঠিয়ে দেবেন?"

সিয়া চুন উত্তেজিত হয়ে উঠল, "হ্যাঁ! আমি তো যেতেই চেয়েছিলাম, বাবা রাজি হচ্ছিলেন না!"

রনআন侯 অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আগে তো বলিসনি, এখন হঠাৎ মনে পড়ল কেন?"

চু জুন মাথা নাড়ল। "আমার মনে হলো, আমি চলে গেলে সেই দুষ্টু ভাইটি যদি ছোট চুনকে কোনো বিপদে ফেলে..."

"হা হা, এই কথা! তুই নিশ্চিন্ত থাক, আগে তো তুই এখানে ছিলি বলেই ওসব হতো।"

"আমি ছিলাম বলেই? মানে?"

রনআন侯 নিচু স্বরে বললেন, "আগে তুই এখানে ছিলি, তাই অন্য রাজপুত্ররা তোর সাথে পাল্লা দিতে গিয়ে ওসব করত। এখন তুই চলে যাচ্ছিস, সেই মদত দেওয়ার লোকগুলোও আর থাকবে না।"

চু জুন আশ্বস্ত হলো। "সবশেষে দেখা গেল, আমিই ছোট চুনের জন্য ঝামেলা তৈরি করছিলাম।"

"থাক, জুন ভাইয়া, আমি এসব নিয়ে ভাবি না।"

"যাও এবার!"

"সাবধানে থেকো!"

"মনে রেখো! 'মান তাং চুন' রেস্তোরাঁটার দেখাশোনা কোরো, টাকা কামিও, কিন্তু বেশি মেয়েদের পিছনে ঘুরো না!"

"জুন ভাইয়া, মেয়েদের পিছনে না ঘুরলে এত টাকা কামিয়ে কী করব?"

"তুই কি থামবি!"

"ঠিকই তো বলেছে!"

রনআন侯 রাগে লাথি মারতে গেলেন, কিন্তু সিয়া চুন চট করে সরে গেল।

চু জুন তার এক রক্ষিতা এবং কয়েক ডজন প্রহরী নিয়ে শেনজিং শহর ত্যাগ করল, গন্তব্য উত্তরের ঝংনিং সীমান্ত।