প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: ভান বা আস্ফালন

টাং মাস্টারের কণ্ঠস্বর长老দের প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, প্রতিটি শব্দ যেন বরফের কুচির মতো বিঁধছিল, যা হাড়কাঁপানো শীতলতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। প্রধান长老র মুখ একবার সাদা, একবার লাল হয়ে উঠছিল; তাঁর ঠোঁট সামান্য নড়লেও কোনো উত্তর দিতে পারছিলেন না। অন্যান্য长老রাও মাথা নিচু করে শ্বাস বন্ধ করে বসেছিলেন, পুরো প্রাসাদের পরিবেশ শ্বাসরুদ্ধকর হয়ে উঠেছিল।

"টাং মহাশয়, আপনি আমার কথাটা একবার শুনুন।" দ্বিতীয়长老 সাহসে ভর করে দাঁড়িয়ে পড়লেন। প্রধান长老র সঙ্গে তাঁর সখ্যতা দীর্ঘদিনের, তাই তাঁকে এমন অস্বস্তিকর অবস্থায় দেখে তিনি সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন। "এই বিষয়টি সত্যিই সন্দেহের ঊর্ধ্বে নয়, এটি পুরো অমরত্ব সাধনার জগতের নিরাপত্তার সঙ্গে জড়িত। আমরা যা করছি, তা লিংতিয়ান তলোয়ার সম্প্রদায়ের জন্য এবং সমস্ত অমর..."

একজন ষষ্ঠ স্তরের কিউ-অনুশীলনকারী শিষ্য, পঁচিশটিরও বেশি লাল আঁশযুক্ত ইঁদুরের দ্বারা পরিবেষ্টিত হয়ে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে পড়েছিল, তার চোখে এখন কেবলই আতঙ্ক।

মাথাব্যথা নিয়ে অসহায়ের মতো মাথা ঘষে ওয়াং শিনসিং রান্না করতে উঠল। হেইওয়াকে সে এতটাই মাথায় তুলেছিল যে তার মুখ খুব খুঁতখুঁতে হয়ে গিয়েছিল; সেনাবাহিনীর অখাদ্য খাবার সে ছুঁয়েও দেখত না। তার কথা অনুযায়ী, "ভালো খাবার যখন পাওয়া যায়, তখন কে আর ওই শুকরের খাবার খাবে?"

"সব তোমার জন্য! তুমি না থাকলে আমি কি আর ভাইস প্রেসিডেন্টের পদ হারাতাম?" ফাং লিং রাগে চিৎকার করে বলল।

এমনকি পারিবারিক নৈশভোজের সময়ও, তৃতীয় প্রজন্মের সদস্যদের মধ্যে একমাত্র তিনিই প্রথম সারিতে বসার অনুমতি পেতেন।

অনেক ভেবে এবং স্মৃতি হাতড়ে নিশ্চিত হওয়ার পর যে লিউ লাও-এর সাথে তার কোনো শত্রুতা নেই, সে নিশ্চিন্ত মনে চিন কিউং-এর কাছ থেকে বিদায় নিল।

মনে হচ্ছিল যেন উত্তপ্ত উষ্ণ প্রস্রবণে ডুবে আছে, যা তার পুরো শরীরে এক পরম প্রশান্তি বয়ে আনছিল। লিয়ান হাইপিং প্রচণ্ড উত্তেজনার সাথে অমর থলির দিকে মনোনিবেশ করল, যেন কোনো অমর গুপ্তধন খুঁজে পাওয়ার আনন্দে সে তার ভেতরে প্রবেশ করল। তবে বিনিময়ে সে প্রস্তাব দিল যে, তাদের দুজনের জানা সেই পুরনো বাড়িটি সংস্কার করতে সে সাহায্য করবে।

ড্রাগন খুব দোদুল্যমান ছিল; এই ধরনের দায়িত্ব কাঁধে নেওয়ার পরই বোঝা যায় বোঝাটা কতটা ভারী। সে এখন আর কেবল একটি বিপ্লবী বাহিনীর ভার বহন করছে না, বরং পুরো বিশ্বের মানুষের ভাগ্য তার ওপর ন্যস্ত। পৃথিবীর সবচেয়ে ভারী পর্বত যেন তার কাঁধে চেপে বসেছে।

"ওরা সবাই তিয়ানইউয়ান স্তরের সিনিয়র ছাত্র, কেউ কেউ আবার তিয়ানইউয়ান তালিকারও দক্ষ যোদ্ধা। তিয়ানশ্যাং একাডেমিতে শক্তিরই জয়জয়কার, যেখানে শক্তি আছে সেখানে যুক্তির প্রয়োজন নেই।" সাদা পোশাকের ছাত্রটি হেসে বলল।

লি সাহেব লি পরিবারের বড় কর্তার দিকে তাকালেন। তখন লি বড় কর্তার চোখে কেবল ঘৃণা ছাড়া আর কিছুই ছিল না, যেন তিনি চাইছিলেন লি সাহেব এখনই মারা যান, যাতে তাঁর কোনো ক্ষতি না হয়। বিছানায় থাকাকালীন সেই মিষ্টি ও উষ্ণতার ছিটেফোঁটাও আর অবশিষ্ট ছিল না।

এই লোকগুলো নিশ্চয়ই সহজে হাল ছাড়বে না, তারা তাকে খুঁজতে আরও লোক নিয়োগ করবে। সে জানে গুপ্তধনের মানচিত্রের নিচে লুকিয়ে থাকা রহস্যটা কী; অনেকে আসলে নিচের ধনসম্পদ চায় না, তারা চায় আট অমর কিংবদন্তির রেখে যাওয়া আটটি আধ্যাত্মিক ফল।

কিয়ান উ অনুভব করল যে সে প্রতিপক্ষকে কিছুটা হালকাভাবে নিয়েছিল। যুদ্ধের পরিস্থিতি এখন উত্তপ্ত, সে কাও জুয়েগুয়ানকে দমন করতে পারছে না। অন্যদিকে, আধ্যাত্মিক বংশের长老রা বাকি বারোজন সাম্রাজ্যিক স্তরের যোদ্ধার আক্রমণ প্রতিহত করে রেখেছেন, তাদের দক্ষতা অত্যন্ত নিখুঁত, কোনো পক্ষই একে অপরকে পরাজিত করতে পারছিল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই গোল টেবিলটি সরগরম হয়ে উঠল। সেখানে বসে লি ওয়েই অনুভব করল যে, সে যেন এই পরিবেশের সাথে খাপ খাওয়াতে পারছে না।

মাথা নিচু করে সে সং ইউশি বা লু জিমো—কারোর দিকেই তাকাল না। সে জানত, এতে সং ইউশি ভীষণ রেগে যাবে, কিন্তু লু জিমোর অকারণে দেখানো দয়া সে গ্রহণ করতে পারছিল না। কারণ প্রতিবার গ্রহণ করার অর্থই হলো তার হৃদয় আরও একটু বেশি করে তার দিকে ঝুঁকে পড়া।

এই কালো মেয়েটির মনটা বড্ড সরল! তবে এমন স্বভাবের মানুষদের সাথে চলা সহজ। তার নিজের মানুষটি সত্যিই "বোকার স্বর্গে" বাস করে, এমনকি বিদেশে গিয়েও সে ঝামেলায় জড়িয়েছে। বিয়ের সার্টিফিকেট পাওয়ার পর থেকে সে যে "স্বামী" বলে ডাকছে, তা বেশ স্বাভাবিকই শোনাচ্ছে।

ডান প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের মানুষেরা অত্যন্ত নম্র; এমনকি প্রধানমন্ত্রীর অবস্থানের সাথে খাপ না খেলেও তাদের আচরণ ছিল মার্জিত। চাকর-বাকরদের মধ্যেও কোনো অহংকার ছিল না, এটাই তাদের পারিবারিক ঐতিহ্য।

ঝামেলা এড়াতে বৃদ্ধ বিষয়টি গোপন রাখলেন, পাছে কেউ তাকে পাগল ভাবে। তবে, শূন্যতার বাতাসের কোনো আঘাত বাই জিয়েকে ধ্বংস করল না, এমনকি তাকে রক্তের কুয়াশায় পরিণত হতেও দেখা গেল না।

"বস, চিন্তা করবেন না। ঘরদোর লুট করার অভিজ্ঞতা তো আমাদের আছেই!" লং লং-ই বুঝতে পারল যে এটি কিয়াও ঝি তাদের লোকেদের নির্দেশ দিচ্ছে।

"হতভাগা, বাইরে কে? জানিস না আমি ভেতরে জরুরি কাজ করছি? বিশ্বাস কর, এখনই তোকে খুন করব!" ঘরের ভেতর থেকে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের গর্জন শোনা গেল।

"লজ্জার কিছু নেই। এই ধরনের আবর্জনা ভূতের চেয়েও ভয়ংকর, মরে গেলে অন্তত পৃথিবী থেকে একটা আপদ কমবে।" চেন সিনান মাথা নাড়তে নাড়তে বলল।

তাই ওয়ানকি ইয়াং ভাবল যে, সে যেন নিজেই তার জীবনের দাম নির্ধারণ করে এবং তারপর চলে যায়। যদি সে অন্য কোনো মতলব করে, তবে ঝাও লং বা কিয়াও ঝি-এর লোক দিয়ে তাকে শেষ করে দেওয়া হবে। ঝাও লং আবার কিং ড্রাগনকে ফেরত পাঠাল এবং ওয়ানকি ইয়াং-এর নির্দেশগুলো পুনরায় বুঝিয়ে বলল, সাথে কিছু টাকার নোটও ধরিয়ে দিল।

ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হওয়ার সাথে সাথে দেখা গেল দুটি আঙুল বাতাসে উড়ছে, আর তখনই একটি ছোট ছোরা সরাসরি লুও তিয়ানমিং-এর গলার কাছে চলে এল।

টাকা তো উপার্জিত হয় ভালো জীবন কাটানোর জন্যই, তাই না? বাইরে বের হলে পকেটে কিছু টাকা না থাকলে চলে নাকি?

ছায়া কাটা ও প্রজাপতি নাচের সংমিশ্রণ পুরুষদের কাবু করার এক মোক্ষম অস্ত্র। জুয়ানইউয়ান ইউয়েইং যেন সাপের মতো কারাকোটকে পুরোপুরি জড়িয়ে ধরল।

বড় ছেলে এবং দোকানের উত্তরাধিকারীর মধ্যে পার্থক্য আছে। ম্যানেজারের কথা শুনে মনে হলো, গুউ ইউ সম্ভবত গুউ পরিবারের পরবর্তী উত্তরাধিকারী।

"হুম, বেশ। মিং সাহেব, আপনার জিভ তো যেন ইস্পাতের তৈরি। হলুদ নদী না দেখা পর্যন্ত আপনি কি বিশ্বাসই করবেন না?"

সে কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন হয়ে হতাশায় মাথা নাড়ল। এই বিষয়গুলো সে আর খুঁড়তে চাইল না। যখন তারা সেই অস্তিত্বে পরিণত হবে, তখন সব পরিষ্কার হয়ে যাবে; তার আগে সবই কেবল অনুমান।

চিন ফেং পকেট থেকে পাঁচ হাজার টাকা বের করে মালিককে দিল এবং পাথরটি কাটার মেশিনের কাছে নিয়ে গেল। সে কারিগরকে পাথরটির পুরো খোসা ছাড়ানোর নির্দেশ দিল।

"আহ, তোমরা এই লোকটিকে সহজে বিশ্বাস করো না। আমরাই ওর ফাঁদে পড়েছিলাম। ও আমাদের নিচে নিয়ে গিয়ে একটা অদ্ভুত শব্দ করল, আর তাতেই আমরা সবাই অজ্ঞান হয়ে গেলাম।"

"উঁহু!" শি জি ইয়ে কিছু বলতে গিয়েই শি ইউ-এর ইশারায় থেমে গেল। সে চেন সানিয়ে-র দিকে ইশারা করে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু অনুভব করল তার জিভ যেন অবশ হয়ে গেছে, কোনো শব্দ বের করতে পারছে না, কেবল গোঙানির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

সে এখন হংচাং গ্রুপের চেয়ারম্যান, তার প্রতিটি চালচলন হংচাং গ্রুপের প্রতিনিধিত্ব করে।

"ওল্ড জিন, অত কথা বলার কী আছে? আমার নাম ওয়াং। ভাইয়া, তোমাকে দেখে তো মনে হচ্ছে বয়স কুড়ির কোঠায়, আমাকে ওয়াং ভাই ডাকলেই চলবে।"

লিন ইওয়ান-এর কপালে ঘাম জমে গিয়েছিল। সে প্রচণ্ড ভয়ে ছিল। মোবাইল স্ক্রিন অন্ধকার হওয়ার পর সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শরীরটা নিস্তেজ হয়ে বিছানার পাশে এলিয়ে পড়ল। তাড়াহুড়ো করে ফোনটা তুলে সে আবার লু শেনকে ফোন করার চেষ্টা করল।

"আমি জানি লিংয়ের কোথায় আছে, কে এ কাজ করেছে তাও জানি। ইউয়ের, আমাকে বিশ্বাস করো, আমি তোমার কোনো ক্ষতি করব না।" কি শিউ দ্রুত বলল।

কিন্তু এক মাস পেরিয়ে গেছে। ব্রিটিশ জাদু মন্ত্রণালয় জাপানের জাদু জগতের বিচ্ছিন্নতার কারণে তদন্ত করতে পারেনি। তাই শার্লট ফিরে না আসা পর্যন্ত এর সত্যতা যাচাই করা সম্ভব নয়, তবে এর সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই।