প্রথম খণ্ড অষ্টাদশ অধ্যায় ছোট লাল

«এ... এ কী হচ্ছে?»

দুগু বো আপনমনে বিড়বিড় করে বললেন, তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল সামনের উদ্ভট人形 প্রাণীটির উন্মত্ত আচরণের দিকে, এক মুহূর্তের জন্যও তিনি সচেতনতা হারালেন না। ঠিক যখন তিনি সন্দেহের দোলাচলে দুলছিলেন, তখনই তার কানে ভেসে এল অস্পষ্ট এক কণ্ঠস্বর:

«প্রভু... আমি স্কারলেট ওয়ার্ল্ডের... একজন পাপী...»
«অনুরোধ করি প্রভু... কোনো এক দিন... আমাকে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাবেন...»

কথা শেষ হতেই সেই রক্তিম人形 প্রাণীটি আরও জোরালোভাবে মাথা ঠুকে প্রণাম করতে লাগল। দুগু বো পুরো ঘটনার আকস্মিকতায় হতভম্ব হয়ে গেলেন। তখনই তিনি বুঝতে পারলেন, এই প্রাণীটি আসলে তার কাছেই কিছু চাইছে।

«তুমি আগে ওঠো, শান্ত হয়ে সব খুলে বলো,» দুগু বো নিজের কণ্ঠস্বর যতটা সম্ভব স্থির রাখার চেষ্টা করলেন, যদিও তার মনের ভেতর তখন ঝড়ের দাপট। এই রহস্যময় রক্তিম প্রাণী, এই অদ্ভুত «প্রভু» সম্বোধন এবং সেই স্কারলেট ওয়ার্ল্ডের কথা—সবই তার ধারণার বাইরে।

প্রাণীটি ধীরে ধীরে মাথা তুলল, তার মুখে একে একে অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ফুটে উঠতে লাগল। চেহারাটা বিকৃত হয়ে গেল, আর সেই রক্তিম চোখের গভীরে ফুটে উঠল অসহ্য যন্ত্রণা ও আকুতি। সে বলল, «প্রভু! আমি স্কারলেট ওয়ার্ল্ডের সীমান্ত রক্ষী বাহিনীর একজন সৈনিক ছিলাম। লোভে পড়ে আমি এই নিম্নতর মাত্রার পৃথিবীতে আটকা পড়ে গেছি...»

দুগু বো ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, «তুমি আমাকে প্রভু বলছ কেন? আর এই স্কারলেট ওয়ার্ল্ডই বা কী?»

প্রাণীটি নিচু হয়ে দুগু বো’র মাটিতে পড়ে থাকা এক ফোঁটা রক্তের দিকে তাকিয়ে আবার বলতে শুরু করল, «প্রভু, ক্ষমা করবেন। আমি আপনার রক্ত থেকে এক তীব্র চাপ অনুভব করেছি! এই চাপ রক্তের গভীর থেকে আসছে। আমার মতো প্রাণীর ওপর যার প্রভাব পড়ে, তিনি নিশ্চিতভাবেই স্কারলেট ওয়ার্ল্ডের রাজবংশীয় বা তার চেয়েও উচ্চতর কেউ! আর স্কারলেট ওয়ার্ল্ড হলো আমাদের আদি নিবাস, যা কোনো সাধারণ মাত্রায় নয়, বরং একটি নির্দিষ্ট মহাজাগতিক নোঙর বিন্দুতে অবস্থিত...»

দুগু বো’র হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি কখনোই ভাবেননি তার রক্তের এমন কোনো বিশেষ উৎস থাকতে পারে। তিনি অবচেতনভাবে নিজের বুকের ওপর হাত রাখলেন, যেন সেখানে কোনো এক মহাজাগতিক গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।

«কিন্তু আমি স্কারলেট ওয়ার্ল্ড সম্পর্কে কিছুই জানি না, আমার সাথে এর কোনো সম্পর্ক আছে বলেও কখনো শুনিনি,» দুগু বো’র কথায় প্রাণীটি কিছুক্ষণ চিন্তামগ্ন রইল, তারপর ব্যাখ্যা করল:

«হয়তো প্রভু আপনাকে এই নিম্নতর পৃথিবীতে প্রশিক্ষণের জন্য পাঠানো হয়েছিল...»
«প্রশিক্ষণ? কিন্তু আমি তো কখনো কোনো নির্দেশ বা বার্তা পাইনি,» দুগু বো’র কপালে ভাঁজ পড়ল। এই সাধারণ পৃথিবীতে এত বছর কাটিয়ে তিনি নিজেকে সবসময় একজন সাধারণ মানুষই ভেবে এসেছেন। মাঝে মাঝে যেসব অদ্ভূত ক্ষমতা প্রকাশ পেত, সেগুলোকে তিনি সহজাত প্রতিভা বলে মনে করতেন। অথচ এর পেছনে এত বড় এক রহস্য লুকিয়ে আছে!

এখন তার নিজের «万古噬剑体» (শাশ্বত剑-ভক্ষক দেহ)-এর কথা ভেবে তার পিঠ হিম হয়ে এল। মনে হলো, কোনো এক অদৃশ্য হাত তাকে শক্ত করে চেপে ধরে রেখেছে!

«প্রভু, হয়তো আপনার আগমনের সময় আপনার স্মৃতি সিল করে দেওয়া হয়েছিল, যাতে আপনি কোনো সহায়তা ছাড়াই নিজের চেষ্টায় বেড়ে উঠতে পারেন। এখন সময় হয়েছে, ভাগ্যের চাকা ঘুরতে শুরু করেছে, তাই আমাদের সাক্ষাৎ হলো,» প্রাণীটির চোখে ছিল অকৃত্রিম বিশ্বাস।

দীর্ঘ সময় নীরব থাকার পর দুগু বো ধীরে ধীরে এই অদ্ভুত তত্ত্বটি মেনে নিলেন। তিনি প্রাণীটিকে জিজ্ঞেস করলেন, «তাহলে আমি তোমাকে কীভাবে ফেরত পাঠাব? আর স্কারলেট ওয়ার্ল্ড সম্পর্কে কীভাবে আরও জানতে পারব?»

«সেটা আমি এখনও জানি না, তবে আমি আপনার সাথে থাকতে চাই। আশা করি, একদিন আমি আবার স্কারলেট ওয়ার্ল্ডে ফিরতে পারব!» কথা শেষ করে প্রাণীটি মাটিতে মাথা ঠুকল, যেন দুগু বো রাজি না হওয়া পর্যন্ত সে উঠবে না। হয়তো এর পেছনে দুগু বো’র ওপর আক্রমণ করার অনুশোচনাও কাজ করছিল।

এই দৃশ্য দেখে দুগু বো কোনো কথা বলতে পারলেন না।

অনেক ভেবেচিন্তে তিনি অবশেষে বললেন, «তুমি আমার সঙ্গে থাকতে পারো, কিন্তু এই চেহারায় আমার পেছনে ঘুরলে অহেতুক সমস্যা তৈরি হবে...»

কথাটি শোনামাত্র প্রাণীটির মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। «সেটা কোনো সমস্যাই নয়!»

মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর ছোট হতে শুরু করল, রূপ পরিবর্তন করল এবং তার সেই প্রবল উপস্থিতি মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরই সেই人形 সত্তাটি একটি সাধারণ লাল রঙের রিস্টব্যান্ডে পরিণত হলো।

দুগু বো অবাক হয়ে রিস্টব্যান্ডটি হাতে তুলে নিলেন। সেটি উষ্ণ, যেন তার ভেতরে প্রাণের স্পন্দন আছে। «অবিশ্বাস্য,» তিনি বিড়বিড় করে সেটি কবজিতে পরালেন। সাথে সাথে এক মৃদু রক্তিম আভা ছড়িয়ে পড়ল, রিস্টব্যান্ডটি তার কবজির সাথে এমনভাবে মিশে গেল যেন সেটি তার শরীরেরই অংশ।

«প্রভু, এখন আর কেউ সন্দেহ করবে না,» দুগু বো’র মস্তিষ্কে রিস্টব্যান্ডের ভেতর থেকে সেই কণ্ঠস্বর ভেসে এল। দুগু বো মাথা নাড়লেন। মনে অনেক প্রশ্ন থাকলেও আপাতত এভাবেই এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই।

«আচ্ছা, তোমার নাম কী?»
«প্রভু, আমি দীর্ঘকাল বেঁচে আছি, তাই নিজের নাম ভুলে গেছি। ক্ষমা করবেন...»
«ঠিক আছে, তাহলে তোমাকে আমি ‘শাও হং’ বলে ডাকব...»
«শাও হং?»
«হ্যাঁ!»

এরপর শাও হং-এর সাথে কথা বলে দুগু বো তার সম্পর্কে বিস্তারিত জানলেন। শাও হং-এর বর্তমান শক্তি যদি অমরত্ব লাভের জগতের সাথে তুলনা করা হয়, তবে সে «ইউয়ান ইয়াং» পর্যায়ের শীর্ষে আছে। তার অমানুষিক শারীরিক শক্তির কারণে সে «ইউয়ান ইয়াং» পূর্ণ পর্যায়ের যোদ্ধাদের সাথেও লড়াই করতে পারে, এমনকি «হুয়া শেন» পর্যায়ের যোদ্ধাদের বিরুদ্ধেও স্বল্প সময়ের জন্য টিকে থাকতে সক্ষম। তবে নিরাপত্তার খাতিরে দুগু বো ঠিক করলেন, শাও হং-এর কথা কাউকে জানানো যাবে না।

«চলো যাওয়া যাক,» দুগু বো নিচু স্বরে বললেন। তার তিন স্তরের ব্লাড-ভাইন ডেমন ট্রি শিকারের মিশন সম্পন্ন হয়েছে, ব্লাড-ভাইন ক্রিস্টালও তার কাছে। তবে একটা আফসোস রয়ে গেল, ব্লাড-ভাইন ট্রি এম্পেরর যে উচ্চমানের ক্রিস্টাল তৈরি করত, তা শাও হং তাকে মারার পর নিজেই গিলে ফেলেছে।

«ওল্ড টাং, বেরিয়ে এসো...» দুগু বো’র ডাকে কালো আলখাল্লায় ঢাকা শূন্যতার ফাটল থেকে মাস্টার টাং ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন।

«কী ব্যাপার? বাচ্চা ছেলে, ওই দানবটাকে কি মেরে ফেলেছ?» মাস্টার টাং চারপাশ দেখতে দেখতে জিজ্ঞেস করলেন। দুগু বো কোনো উত্তর দিলেন না। মাস্টার টাং-এর সাথে অনেকদিন কাটানোর পরও তিনি নিজের বংশপরিচয়ের গোপন কথা কাউকে বলতে ইচ্ছুক ছিলেন না।

«ওল্ড টাং, আমি এখন লিংতিয়ান সোর্ড সেক্টে ফিরে যাচ্ছি। তুমি কী করবে?»
«আমি আবার কী করব? তোমার সঙ্গেই যাব! এই অমরত্ব লাভের পৃথিবীতে মানুষের মন খুব বিষাক্ত, তোমার মতো বৃদ্ধ মানুষ যদি তোমার সাথে না থাকে, তবে তিন দিনের মধ্যেই কীভাবে মারা যাব জানি না!»

দুগু বো সামান্য মাথা নাড়লেন। মাস্টার টাং ছিলেন একজন «ডু জি» পর্যায়ের বিশেষজ্ঞ। যদিও এখন তার শক্তি নেই, কিন্তু ভবিষ্যতে যখন তিনি শক্তি ফিরে পাবেন, তখন তিনি দুগু বংশের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য বড় এক তুরুপের তাস হবেন!

«ঠিক আছে, চলো লিংতিয়ান সোর্ড সেক্টে ফেরা যাক,» দুগু বো’র ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটল, কিন্তু মনের ভেতর তিনি সতর্ক থাকলেন।

দুজনে তলোয়ারে চড়ে ম্যাপ ধরে লিংতিয়ান সোর্ড সেক্টের দিকে রওনা দিলেন। ফেরার পথে মাস্টার টাং বারবার ওই人形 প্রাণীর কথা জিজ্ঞেস করছিলেন, কিন্তু দুগু বো কৌশলে এড়িয়ে গেলেন।

কয়েক দিন পর তারা লিংতিয়ান সোর্ড সেক্টে পৌঁছালেন। কোনো দেরি না করে দুগু বো সরাসরি মিশন হলে গিয়ে মিশন জমা দিলেন। ব্লাড-ভাইন ক্রিস্টালটি বের করার পর মিশনের দায়িত্বে থাকা এল্ডার স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

«তুমি... তুমি এটা কীভাবে করলে? আর তোমার শক্তি «ঝু জি» পর্যায়ের চূড়া থেকে শুরুতে নেমে এল কেন?»

এল্ডারের প্রশ্নের জবাবে দুগু বো একটি অজুহাত দিলেন যে, অনুশীলনের সময় কিছুটা সমস্যা হয়েছিল, শক্তি কমে যাওয়া সাময়িক। এল্ডার কিছুটা সন্দেহ নিয়ে ক্রিস্টালটি গ্রহণ করলেন। কিছুক্ষণ পরই দুগু বো’র কোমরে থাকা আইডেন্টিটি টোকেনে ১০,০০০ পয়েন্ট যোগ হওয়ার সংকেত এল।

«তুমি কি ব্লাড-ভাইন ট্রি এম্পেররকে দেখেছ?» এল্ডার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দুগু বো’র মুখের দিকে তাকালেন।

দুগু বো’র হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখে ভাবলেশহীন থেকে ভ্রু কুঁচকে বললেন, «ব্লাড-ভাইন ট্রি এম্পেরর? না এল্ডার, আমি তো দেখিনি। তিন স্তরের ব্লাড-ভাইন ডেমন ট্রি শিকার করতেই আমাকে অনেক কাঠখড় পোড়াতে হয়েছে, এতেই আমার শক্তির ওপর প্রভাব পড়েছে,» কথা বলার সময় তিনি নিজের শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, যাতে কোনো ভয় বা অস্থিরতা ধরা না পড়ে।

এল্ডার কিছুক্ষণ তাকে খুঁটিয়ে দেখলেন, কিন্তু কোনো অসঙ্গতি খুঁজে না পেয়ে হাল ছেড়ে দিলেন।

ধন্যবাদ জানিয়ে দুগু বো বেরিয়ে এলেন এবং মাস্টার টাং-এর সাথে নিজের আবাসস্থলের দিকে রওনা দিলেন। পাহাড়ের বাতাস বইছিল, কিন্তু দুগু বো’র মাথায় ছিল ভবিষ্যৎ এবং নিজের বংশপরিচয় খোঁজার চিন্তা।

কিন্তু নিজের চেনা আঙিনায় পা রাখতেই তিনি থমকে দাঁড়ালেন। তার শান্ত ঘরটি এখন ধ্বংসস্তূপ। জামাকাপড়, বইপত্র, জাদুকরী অস্ত্র সব ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। কেউ পরিকল্পিতভাবে এটি করেছে।

দুগু বো’র হাত মুঠো হয়ে এল, হাড়ের গাঁট সাদা হয়ে গেল। তার চারপাশে আধ্যাত্মিক শক্তি অশান্ত হয়ে উঠল, মনে হলো তিনি যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো দানব।

«এত বড় সাহস! মনে হচ্ছে লিংতিয়ান সোর্ড সেক্টে এখন রক্তগঙ্গা বইয়ে দেওয়ার সময় হয়েছে!» দুগু বো’র কণ্ঠে যেন হাজার বছরের হিমবাহ জমা ছিল।

তিনি দেখলেন, মেঝের ওপর কিছু অস্পষ্ট শব্দ খোদাই করা:
«জীবন-মৃত্যুর মঞ্চে দেখা হবে, সু ইউ!»