চব্বিশ অধ্যায়: ফু ওয়েন ইয়ান, তুমি নোংরা হয়ে গেছ, আমি তোমাকে ঘৃণা করি।

ফু ওয়েনইয়ানের অভিব্যক্তি দ্রুত পরিবর্তিত হলো, তার ঠোঁট দুটি অজান্তেই কেঁপে উঠল। লিয়াং জিনআনের মুখের লালচে ভাবটা আসলে মদ্যপানের কারণে ছিল না, ছিল জ্বরের কারণে।

"আমার জন্য অপেক্ষা করো।"

কথাটা বলেই সে ওষুধ কেনার জন্য তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গেল। লিয়াং জিনআন আধবোজা চোখে তার জন্য অস্থির হয়ে ছুটে চলা সেই পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। ফু ওয়েনইয়ান শেষ পর্যন্ত বুঝতে পারল, সে কী বোঝাতে চেয়েছিল। কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে। তার পৃথিবীতে সে আর তাকে চায় না।

...

আবার যখন লিয়াং জিনআনের জ্ঞান ফিরল, সে দেখল তার পরিস্থিতি খুব একটা সুবিধাজনক নয়। সে এবং ফু ওয়েনইয়ান একে অপরকে জড়িয়ে ধরে ঘুমিয়ে আছে। ঠিক গত সাত বছরের অভ্যাসের মতো, শরীর একে অপরের সাথে লেপ্টে আছে, যেন লতাগুল্মের মতো জড়িয়ে থাকা। হাড়ের গড়ন স্পষ্ট সেই বড় হাতটি তার কোমরের ওপর রাখা, যদিও...

চেন শিয়াংচং ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে লিউ সানিয়ে এত বেশি কথা বলেন, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে তিনি কি তাকে থামিয়ে দিতে পারেন? তাই চেন শিয়াংচং দু ইউয়েশেংকে ধৈর্য ধরার ইঙ্গিত দিয়ে সেই দীর্ঘ বক্তৃতা শুনতে থাকলেন।

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি দেখলেন, চেন লং তার সতীর্থের পায়ের কাছ থেকে ফুটবলটি কেড়ে নিয়েছে।

"ঠিক আছে, আমি আগামীকাল তোমার বাইরে যাওয়ার ব্যবস্থা করছি। কেউ যদি জিজ্ঞেস করে কোথায় যাচ্ছ, বলবে বাড়িতে আত্মীয়দের সাথে দেখা করতে যাচ্ছ, বুঝতে পেরেছ?" শেন ইউনি নিচু স্বরে শিউ-এরকে মিথ্যা বলার কৌশল শেখাচ্ছিলেন। শিউ-এরকে অস্পষ্টভাবে মাথা নাড়তে দেখে, তিনি নিশ্চিন্ত হতে না পেরে তাকে আরও কিছু খুঁটিনাটি বিষয় বুঝিয়ে দিলেন। এরপর তিনি ঝেং ইউঙ্কির দিকে ঘুরলেন।

ইয়ে চেন নির্বাক, কেউ কি অসুস্থ হওয়ার মতো বিষয় নিয়ে ঠাট্টা করে?

সবাই এই খবর শুনে একে অপরের সাথে ফিসফিসানি শুরু করল, কিন্তু লি মন্ত্রী সন্দেহের চোখে ইয়ে চেনের দিকে তাকালেন।

পুরো পাহাড়ের পাদদেশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবার মুখ যেন পাথরের মূর্তির মতো জমে গেছে, হাঁ করা মুখ আর ঝাপসা দৃষ্টিতে সবাই এই অভাবনীয় দৃশ্যটি দেখছিল।

আবেগ বিনিময়ের জন্য কিছুটা সময় প্রয়োজন, তাই গোপন ডেটিং থেকেই শুরু করা যাক। লি শিয়াওশিয়াও যতদিন তার উপস্থিতিতে অভ্যস্ত হয়ে উঠবে, দুই-তিন বছর পর সবকিছু এমনিতেই সহজ হয়ে যাবে।

এই তেজদীপ্ত তলোয়ারের ওপর শেন ফেং ঝুওস নাইটদের অতীতের প্রতিচ্ছবি দেখতে পাচ্ছিলেন—বর্ম পরা, ঘোড়ায় চড়া, হাতে বর্শা নিয়ে শহরের পথে ছুটে চলা।

এই আগুনের গোলকটি এমন নিখুঁত এবং চতুর কোণ থেকে নিক্ষেপ করা হয়েছিল যে, তা কালো আলখাল্লা পরা সাধুর চলার পথ পুরোপুরি রুদ্ধ করে দিল।

"পরবর্তী পর্যায়ে আমাদের অবশ্যই কোনো গিল্ডে যোগ দিতে হবে, তবে এখন তা সম্ভব নয়। একবার কোনো গিল্ডে ঢুকে পড়লে, হা হা, তখন আর বের হওয়ার ইচ্ছা থাকে না," তিয়ান ঝিহেন বলল।

সম্রাট সেদিন সম্মতি দিয়েছিলেন তাতে কী? আমি তোমার কোনো ক্ষতি করতে পারছি না, কিন্তু বর্তমানের তিয়ানসি রাজকুমারী কাউকে ছেড়ে দেওয়ার পাত্রী নন। আজ তুমি লি বিন অকারণে তাকে এমন উপহার দিয়েছ, সে কি তা সহজে হজম করবে?

ম্লান আলো তার মুখে পড়ে তার ভ্রুর ভাঁজে এক কোমল ও আন্তরিক হাসি ফুটিয়ে তুলল।

অন্দরমহলে প্রবেশের পর, লেয়ি রাজকুমারীর আচরণ আর বাইরের মতো আত্মবিশ্বাসী রইল না, বরং তার মধ্যে এক ধরনের আতঙ্ক ফুটে উঠল।

কিয়াও ইয়ান তাকে জিজ্ঞেস করল, সে কি কখনো ভেবে দেখেছে যে, জিয়াং সিয়ির ভাই যদি স্বেচ্ছায় নিজের হৃদপিণ্ড তাকে দান করতে চাইতেন, তবে কি সবকিছু ভিন্ন হতো?

গু ঝিযের চোখে শু রান কেবল অর্থ উপার্জনের একটি শীতল যন্ত্র, এমনকি তার মধ্যে যৌনতার প্রতিও কোনো আকর্ষণ নেই।

সে যখন এই কথা বলছিল, ঠিক তখনই লি এবং শাও সেই পথে আসছিলেন। বাই ঝেনঝেনের কথা শুনে তারা থমকে দাঁড়ালেন। লজ্জা নাকি রাগ—তা বোঝা দায়, তবে তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে কোনো কথা না বলেই ফিরে চলে গেলেন।

ইয়ে দো তার চোখ সংকুচিত করলেন। তার মনে হাজারো চিন্তা। মনে হচ্ছে, তথাকথিত নরক আসলে কী, তা তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।

"থামো, ইয়ে দো তার সহপাঠিনীর চিকিৎসা করছে, তার শরীরের বিষাক্ত শক্তি বেরিয়ে এসেছে," ড্রাগন বিচারক শুয়ে ফেইকে বাধা দিলেন।

"কিছু হয়নি, কত বছর তো হয়ে গেল, আমি অভ্যস্ত হয়ে গেছি। তোমাকে ভয় পাইয়ে দিইনি তো?" জিয়াং ম্যানইন কিছুটা বিব্রত হেসে বললেন।

পৌঁছানোর সময় দশটা বাজেনি। জিয়াং ম্যানইন তাড়াহুড়ো করে সিটবেল্ট খুলে গাড়ি থেকে নামার সময় জিন নানসি তাকে টেনে নিয়ে গভীর চুম্বন করল।

আমি মাথা নাড়লাম, তার কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস স্থাপন করে নানিকে ইশারা করলাম আমাকে লিফটে করে ওপরে নিয়ে যেতে।

নিজের বাড়িঘর বিক্রি করে ভ্রমণের খরচ এবং লি ঝো-তে বসবাসের খরচ জোগাড় করতে হয়েছিল তাকে, তাই ওয়াং ইয়া যখন এলেন, তিনি কোনো কর্মচারীর ওপর নির্ভর না করে নিজেই দায়িত্ব নিলেন।

কেউ দানব মুক্ত করবে বলে মনে হয় না, কারণ দানব খুবই বিপজ্জনক। পাঁচটি গ্রামই জানে যে এটি কতটা ঝুঁকিপূর্ণ, তাই কেউ তা করবে না।

তার মনে কিছুটা কষ্ট হলো, যদি সেই সময় পরিবার ভাগ না হতো, তবে দ্বিতীয় পক্ষের গৌরব সে-ও উপভোগ করতে পারত।

সেদিন প্রায় সারা রাত জেগে থাকা ইয়ে শিয়াও হাঁচির শব্দে ঘুম থেকে জেগে উঠলেন। ডরমিটরি ম্যানেজারের অফিসের বিছানাটি ছিল সরু তারের তৈরি, সেই হাঁচির ঝটকায় ইয়ে শিয়াও বিছানা থেকে সরাসরি মেঝেতে গড়িয়ে পড়লেন।

কিন মুবাই ভেবেছিলেন তার মৃত্যু নিশ্চিত, কিন্তু এখন পরিস্থিতি উল্টে গেছে। নিজের বিপদের কথা ভেবে তিনি আরও বিচলিত হয়ে পড়লেন।

চু শু যখন এসব বলছিলেন, চারপাশের দৃষ্টিগুলো ক্রমশ বরফের মতো শীতল হয়ে উঠছিল। চোরকে কেউ করুণা করে না।

সে কিছুক্ষণ ইউয়ান জিনচেনের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না, মুখটা লাল হয়ে উঠল। ইউয়ান জিনচেন একজন সৈনিক, বোকা নয়। সে খুব বুদ্ধিমান। সেনাবাহিনীতে প্রতিদিন নিজে পড়াশোনা করে সামরিক একাডেমিতে সুযোগ পেয়েছে। সে জানে কীভাবে সুযোগ কাজে লাগাতে হয়।

নয় লেজওয়ালা দানব আবার গর্জন করে উঠল। সেই নাম শুনে সারুতোবি হিরুজেনের চোখও বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

তার মার্জিত লন্ডন ঘরানার উচ্চারণ এবং যথাযথ অহংকারী হাসি বুঝিয়ে দিল যে, সে সাধারণ কেউ নয়।

হাতের চায়ের কাপটি তুলে নিয়ে লিউ ইয়াং এক চুমুক খেলেন। কাপটি কার বা চা ঠান্ডা হয়ে গেছে কি না, সেদিকে তার খেয়ালই নেই।

লিউ লি টাউন সরকারে কাজ শুরু করার পর খুব বেশি দিন হয়নি, কোনো বিশেষ পদও নেই, কেবল অফিসের কিছু টুকিটাকি কাজ করেন। আজ বিকেলে টাউন মেয়র হঠাৎ তাকে অফিসে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, তিনি লিউ কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটকে চেনেন কি না।

বন্দিদের ছেড়ে দেওয়া যাবে না, তাই মা রংকে আগে বিষমুক্তির ওষুধ খাইয়ে তার প্রাণ বাঁচাতে হবে।

বাই মিং দ্রুত পাশে সরে গেল। যদিও সে সাইড কিকটি ঠেকিয়েছিল, কিন্তু সেই আঘাতে তার হাত অবশ হয়ে আসছিল। মনে হচ্ছে প্রতিপক্ষ মোটেও সাধারণ কেউ নয়।

সেই রাতে কি আও-এর সাথে কথা বলার পর, বিছানায় এপাশ-ওপাশ করতে করতে অনেক রাত হলো। স্বপ্নে কেবল সেই ঘৃণ্য মানুষ দুগু হাও-এর মুখটাই ভেসে আসছিল।

অনেক সময় খারাপ ঘটনা ডমিনো এফেক্টের মতো হয়, একবার শুরু হলে একের পর এক ঘটতেই থাকে। শেষ পর্যন্ত সব ভেঙে পড়ে।

মা শিং লিন্ডার তীরের আঘাত থেকে বাঁচতে তার ঢাল পুনর্গঠনে প্রচুর শক্তি ব্যয় করছিল।

ঝাও পু-এর কণ্ঠস্বর রুদ্ধ হয়ে এল, চোখে জল জমে উঠল। সে দাঁতে দাঁত চেপে দুই হাত মুঠো করে কাঁপছিল, তার শরীর রাগে থরথর করে কাঁপছিল।

"তা নিশ্চিত করে বলা যায় না। আজকাল তো অবৈধ সন্তানের অভাব নেই, তোমার লু পরিবারের প্রধানের একটি বা দুটি অবৈধ সন্তান থাকা মোটেও আশ্চর্যের বিষয় নয়," দু চাইওয়ে ভ্রু কুঁচকে জেদ ধরে বলল।

কাও কাও এই বিষয়ে বিতর্ক করতে চাইলেন না। ঝাউ ইয়াং পাশে থাকলে ক্ষতি নেই, অন্তত নিরাপত্তার দিক থেকে নিশ্চিন্ত থাকা যাবে।

কিউ অনেকক্ষণ ধরে চিন্তা করল, কারণ সে কখনো তাকে পুরোপুরি বুঝতে পারেনি। মাস্টার হিসেবে সে সবসময় মুখে হাসি রাখত, আনন্দ হোক বা দুঃখ। মনে হতো সে খুব দূরের কেউ, আবার খুব কাছের।

স্বর্গে লুকিয়ে ঢোকার পর থেকে শিয়াও কি বহুবার ভেবেছে, কবে রানি মায়ের স্নান করার দৃশ্য দেখতে পারবে, সেটাই হবে সবচেয়ে বড় বীরত্বের কাজ।

তার মনে হলো, বস কিছুক্ষণ আগে যে ফোনটি পেয়েছিলেন, তার সাথে লিন বিশাও-এর সম্পর্ক আছে।