প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: শুটিং সেটে অডিশন

আজ রাতের ঘটনার পর লিন রান একা থাকার সাহস পাচ্ছিল না। তার অসহায় দৃষ্টি দেখে লু ঝি মাথা চুলকে বলল, “আমার বাসায় এক সহবাসী ভূত আছে, তুমি যদি আপত্তি না করো তবে আজ রাতে আমার সঙ্গে বাসায় যেতে পারো।”

“সহবাসী ভূত” কথাটি শুনতেই লিন রান মাথা নেড়ে তীব্র আপত্তি জানাল। এক সুন্দরী তরুণীকে এমন আতঙ্কিত দেখে চি লেই আর স্থির থাকতে পারল না, সে লিন রানকে নিজের কাছে আশ্রয় দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। পথিমধ্যে তারা ঘটনার পুরো বৃত্তান্ত জানতে পারল। লি তিংতিং আর লিন রান বিশ্ববিদ্যালয়ের সহপাঠী ছিল, পড়াশোনা শেষে দুজনেই একই কোম্পানিতে যোগ দেয়। লিন রান তার অসাধারণ কর্মদক্ষতায় পদোন্নতি পেয়ে উপ-ব্যবস্থাপক পর্যন্ত হয়, কিন্তু লি তিংতিংয়ের কাজের প্রতি নিষ্ঠা থাকলেও দক্ষতার অভাব ছিল...

ইউন ফু ভাবতেও পারেনি কাজগুলো এত সহজে এগিয়ে যাবে, এভাবে চলতে থাকলে এখানে একটি চায়ের দোকান খোলা কেবল সময়ের ব্যাপার। প্রায় এক বর্গমিটারের সেই ঘাসের জমিটি যেন জলাভূমির বুকে এক মরুদ্যান, যার চারপাশে কেবলই ধূ ধূ শূন্যতা।

অন্তর্নিহিত শক্তি বা অভ্যন্তরীণ কৌশল—ওয়াং শু কৌতূহলী হয়ে উঠল। এটি শেখার পর সে শান্ত হয়ে নিজের ভেতর শক্তি সঞ্চালনের চেষ্টা করল এবং নিজের শরীরের ভেতর ইয়ন-ইয়াং ড্রাগন শক্তির প্রবাহ অনুভব করল।

চিয়ে যদিও খুব একটা দৃঢ় মানসিকতার মানুষ ছিল না, তবুও সে জানত যে কোনো কিছু অতিরিক্ত করা ঠিক নয়। এখানে কোনো কঠিন পরিস্থিতির সম্মুখীন হলে সে আর এগিয়ে না গিয়ে থেমে পড়ে গভীরভাবে চিন্তা করতে লাগল। অনেকক্ষণ ভাবার পরও সে কোনো কুলকিনারা খুঁজে পেল না।

এই মুহূর্তে উ পেং যদি তার সামনে সু ইউ-এর সমালোচনা করে, তবে তাদের এই সহযোগিতা আর এগিয়ে নেওয়া সম্ভব নয়। এমন অহংকারী জবাব দেওয়ার মতো কেউ নেই, কেবল পড়াশোনায় ভালো হলেই হয়তো উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার প্রতি এমন উদাসীন থাকা যায়। সু ইউ-এর ক্ষেত্রেও হয়তো একই অবস্থা হবে,毕竟 সে দ্বিতীয়বারের মতো পরীক্ষায় বসছে।

চেন মাও বরাবরই একটি বাধ্য ছেলে ছিল, এমনকি কোনো কাজ আগে করে পরে অনুমতি নেওয়ার মতো সাহসও তার নেই, সে কি আর বিনা মূল্যে খাবার খেয়ে পালাবে?

গুহার বাম দিকে কিছুটা দূরেই গভীর পাহাড়ের দিকে চলে গেছে একটি পথ; আর ডান দিকে রয়েছে এক প্রশস্ত মসৃণ নীল পাথরের খণ্ড। বিকট শব্দে দাউ ফেংয়ের শরীর উল্টে পড়ল, এবার তার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, স্পষ্টতই আগের আঘাতটি তাকে গুরুতর জখম করেছে।

“আমাকে ভালোবাসতে শেখানোর জন্য তোমাকে ধন্যবাদ, আর সারাজীবন পাশে থাকার জন্য আমাকে বেছে নেওয়ার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।” সু ইউ যা বলল, তা মনে মনে সে ওয়াং ঝৌজিকেও বলতে চেয়েছিল।

মুহূর্তের মধ্যে দর্শকদের দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল। হাজার হাজার চোখ সেই সোনালী আলোর দিকে নিবদ্ধ, যা ছিল একটি সোনার কঙ্কাল।

“এই ফলাফল তোমাকে এখনই জানানোর প্রয়োজন নেই, তবে সাংহাই শিল্প ও বাণিজ্য ব্যুরো থেকে আমাদের নির্দেশ দেওয়া হয়েছে। যেহেতু লু চাও চায়নার সদর দপ্তর সাংহাইতে, আর আমি এই বিভাগের উপ-পরিচালক, তাই আমার সেই ক্ষমতা আছে।” হুঁশে ফিরে উপ-পরিচালক তাং দ্রুত উত্তর দিলেন।

সবাই অবশেষে ইং দাইয়াংয়ের আন্তরিকতা বুঝতে পারল। যদিও তাদের পরিচয় খুব বেশি দিনের নয়, কিন্তু তিনি সত্যিই তাদের নিজের সন্তানের মতো দেখতেন, যা ছিল অত্যন্ত হৃদয়স্পর্শী।

“তুমি...” নান রুওচেন হয়তো আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ওর চোখের দিকে তাকাতেই সে দেখতে পেল সেই চোখে এখনো লেগে থাকা ভয় আর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। তার ওপর রাগ করার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না, তাই সে আর কিছুই বলতে পারল না।

শিয়া হাইতং ক্যাফে থেকে বেরিয়ে সরাসরি বাড়ি না গিয়ে কাছের একটি নুডলস দোকানে গেল। আগের দামি কেকের চেয়ে সাত ইউয়ানের এই ওনটন নুডলসই তাকে তৃপ্তি দিতে পারল।

শব্দটি দূরে থেকে কাছে এগিয়ে এল। আবছা চাঁদের আলোয় একটি পরিচিত অবয়ব আমার দরজার সামনে ফুটে উঠল। চাঁদের আলোয় ভালো করে তাকাতেই আমি বিস্ময়ে হতবাক—আর কেউ নয়, সে ছিল সান ফেই।

সঠিকভাবে বলতে গেলে, শিয়াও ইয়ান躲避 (পালানো) নয়, বরং শক্তির রূপান্তর ঘটিয়েছিল। হাতের ইশারায় সে তার দিকে আসা বরফের তীরগুলোকে পানির ফোঁটায় পরিণত করে বাতাসে মিলিয়ে দিল।

আগের সেই নিশ্চিন্ত আর ঠাট্টা-তামাশার ভাব মুহূর্তেই আতঙ্কে রূপ নিল। সুসু—তার হৃদয়ে ক্ষত সৃষ্টি করা এই নামটির হঠাৎ এভাবে আবির্ভাব ঘটবে সে ভাবতেই পারেনি। সে ওয়াং হংকে জিজ্ঞেস করল, কোনো যোদ্ধা কি রসিকতা করছে? কিন্তু কে এমন রসিকতা করবে?

ইয়ে চেংশুয়ান এক চুমুক মদ খেল, জানালা দিয়ে বাইরের উঁচু দালানগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার দৃষ্টিতে দালানগুলোর কোনো ছায়া খুঁজে পাওয়া গেল না।

অবশ্যই শিয়াং ইউ ছিল ব্যতিক্রম। সে যে ইচ্ছাকৃতভাবে এমনটা করেছে তা হয়তো নয়, তবে নিজের ইচ্ছামতো চলা আর না জানিয়ে আসা সেই দুই হতভাগাকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার একটা সূক্ষ্ম উদ্দেশ্য তার ছিলই।

সি ইয়ান পুরনো অভ্যাসবশত ডিং ইয়াও বাহিনীর সেই কড়া ফলের মদ এক চুমুকেই খেয়ে ফেলল। দীর্ঘক্ষণ সে কোনো কথা বলতে পারল না, মুখ ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠল, শেষমেশ মুখ খুলে এক বিকট ঢেকুর তুলল।

এই কথাটি মনে পড়তেই শিয়া চাংচিং তিক্ত হাসল। সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক কথাটি শেষ পর্যন্ত আর বলাই হলো না। সে ভাবল, এই কথায় যদি কেউ আঘাত পায়, তবে সে কেবল সে নিজেই।

যারা চাং ডিং বাহিনীতে গুপ্তচর হিসেবে ঢুকেছিল, তারা ছিল অদ্ভুত। একবার ভেতরে গেলে তাদের কোনো খবরই আর পাওয়া যেত না, যেন কোনো অতল গহ্বর সব গুপ্তচরকে গিলে ফেলছে।

জেং ঝানলে চোখ উল্টে বলল, ভাগ্য ভালো যে তার একজন বুদ্ধিমান দাদা আছেন, যিনি তাকে জোর করে এই পথে ঠেলে দেননি, নয়তো তাকে অনেক কষ্ট পেতে হতো।

জেং ঝানলে বলল, কেনাবেচার পরিমাণ এত বেশি যে এখানকার কারিগরদের জন্য পাথর কাটার অপেক্ষায় বসে থাকতে হলে জানি কত সময় লাগবে, তাই বেশিরভাগ মানুষই পাথরগুলো রেখে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

যদিও ইং ঝেং-এর জন্মপরিচয়ের রহস্য এখন আর গোপন নয়, কিন্তু কেউ তা নিশ্চিত করতে পারেনি। একমাত্র যিনি নিশ্চিত করতে পারতেন, সেই ঝাও জি মুখ খোলেননি। সন্দেহের শিকার হওয়া এক বিষয়, আর তা প্রমাণ হওয়া অন্য বিষয়। ঝাও জির কথা যদি অন্য কেউ জেনে যেত, তবে ইং ঝেং-এর সিংহাসন টিকিয়ে রাখা কঠিন হতো।

“না, ভাইয়ের কাছে ধন্যবাদ শব্দটা শুনতে বড্ড বেমানান। আজ রোদ ভালো, ওদের বলো তোমাকে বাগানে নিয়ে বসাতে। বাগানের স্নো অর্কিডগুলো খুব সুন্দর ফুটেছে, একটু ঘুরে দেখলে মন ভালো হয়ে যাবে, অহেতুক দুশ্চিন্তা করো না।” সত্যি বলতে, আরং-এর এই অবস্থা দেখে ইয়াও চেংয়ে বুঝতে পারছিলেন না তাকে কীভাবে সান্ত্বনা দেবেন, আর এতে তার রাগ আরও বাড়ছিল।

সংক্ষিপ্তসার: যারা কাঁদে তারা বিষণ্ণ, যারা হাসে তারা মোহময়ী।江湖 (জিয়াংহু) এবং রাজপ্রাসাদের ষড়যন্ত্রের মাঝে, একজন স্বাধীন মানুষ হতে চাওয়া যেন নিজের হাতে নেই। মহান যুবরাজকে ভালোবেসেও তার ভাগ্যে জুটল তার আগে থেকে ঠিক হয়ে থাকা বাগদত্তা। ভ্যালি মাস্টারের গভীর ভালোবাসার মাঝেও সে পুরনো স্মৃতির আবেশে বিভোর।

সে বিশ্বাস করত, নিজের যত্নসহকারে শেখালে黄成 (হুয়াং চেং) একদিন চতুর্থ স্তরের পণ্ডিত হতে পারবে এবং ভবিষ্যতে তার গুরুকেও ছাড়িয়ে যেতে পারবে।

পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর জিনিস—বসন্তের ফুল, গ্রীষ্মের বৃষ্টি নয়, বরং অন্তরের দৃঢ়তা।

শু মো কয়েক মাস আগে যে বক্তৃতা দিয়েছিল, তা ইন্টারনেটে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে। শেয়ারিং ইকোনমি নিয়ে তার দৃষ্টিভঙ্গি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, যা মানুষ ব্যাপকভাবে গ্রহণ করেছিল।

“চু জিনশাও, তুমি কি দেখছ না বাইরের পৃথিবীটা কত সুন্দর? তুমি কি সত্যিই এত সহজে হাল ছেড়ে দিতে চাও?” শু ঝিয়ান হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।

লু ইয়াও আর শিউ চেনকে দীর্ঘ সময় গুহার বাইরে না দেখে সে অস্থির হয়ে ফিরে এল।

“তুমি এখানেও এসেছ! তুমি জুন ঝেইকে মেরে ফেলেছ!” শু ম্যাননি রাগে ফেটে পড়ল। সে সবচেয়ে ঘৃণা করত যখন কেউ তাকে কুৎসিত বলত, কারণ চেহারার দিক থেকে সে আসলেই শু শুইদের চেয়ে পিছিয়ে ছিল।

লিউ কাইকাংয়ের তুলনায় স্টোনম্যাসন গিল্ডের সদস্যরা প্রকৃত শিল্পী। যারা এই গিল্ডের সদস্য হয়, তারা হয় বড় ব্যবসায়ী, না হয় শীর্ষ বিজ্ঞানী, অথবা কোনো বিশেষ ক্ষেত্রে অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী—লিউ কাইকাং তাদের ধারেকাছেও নেই।

চি ওয়াং তাড়াহুড়ো করে চলে গিয়েছিল, তাকে কোট পরার সময়ও দেয়নি। সে কেবল একটি পাতলা নিট ইনার পরে ছিল। চিয়াং ইউ খুব শীতকাতুরে, হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় সে থরথর করে কাঁপছিল।