প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: অশুভ আগমন

লু ঝি সাদা পোশাক পরা সেই নারী প্রেতাত্মার দিকে তাকালেন। তার পুরো শরীরে অপরাধবোধের ছাপ স্পষ্ট, যা দেখে লু ঝি কিছুটা বিরক্তই হলেন।

"তুমি এখান থেকে বের হতে পারবে না। এক বছর আগে তুমি এখানেই মারা গেছ। তোমার তীব্র আক্রোশ তোমাকে এক ভয়ংকর প্রেতাত্মায় পরিণত করেছে। যদিও তুমি মানুষের রূপ ধারণ করতে পারো, কিন্তু সেই একই শক্তি তোমাকে এখানে বন্দি করে রেখেছে।"

"যদি কোনোদিন তুমি এখান থেকে মুক্তি পাও, তবে হয় তোমাকে নরকে যেতে হবে, নয়তো তোমার আত্মা পুরোপুরি বিলীন হয়ে যাবে।"

আসলে আরও একটি সম্ভাবনা ছিল, যা লু ঝি চেপে গেলেন। একজন অপরিচিত প্রেতাত্মার জন্য তিনি অহেতুক সময় নষ্ট করতে চাননি।

সাদা পোশাকের নারী প্রেতাত্মাটি কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, "মাস্টার, আমি বাইরে যেতে চাই না। আপনিই তো বলেছিলেন আমরা একে অপরের সাথে মিলেমিশে থাকতে পারি। আমি আপনার কথাই শুনব।"

লু ঝি বুঝতে পারলেন যে প্রেতাত্মাটি তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করছে না, তবে তিনি তাতে গুরুত্ব দিলেন না। ঠিক সেই মুহূর্তে তার ফোনের রিংটোন বেজে উঠল, হুয়াং শিন কল করেছে।

"মাস্টার লু, আমার এক বন্ধু বিপদে পড়েছে। সে আপনার সাহায্য চায়, আজ কি আপনার সময় হবে?"

ফোনে বিস্তারিত বলা সম্ভব ছিল না, তাই তারা দেখা করার একটি জায়গা ঠিক করে নিলেন।

দুপুর তিনটা। ঝলমলে রোদ, বাতাস বা বৃষ্টি নেই। কিন্তু ভিলার দরজায় এমন একজন দাঁড়িয়ে আছে, যার পোশাক ঋতুর সাথে একেবারেই মানানসই নয়।

জিন লাই ভারী শীতের পোশাক পরে থাকা সত্ত্বেও হাড়কাঁপানো শীতে কাঁপছিল। সে কাঁপতে কাঁপতে হুয়াং শিনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "হুয়াং শিন, তিনটা বেজে গেছে, সে এখনো এল না কেন? তুই যে মাস্টারটির কথা বললি, সে কি আদৌ নির্ভরযোগ্য?"

হুয়াং শিন বিরক্তির সুরে বলল, "আমি তোকে বলছি, তিনি সত্যিকারের মাস্টার। কিছুক্ষণ পর কথা বলার সময় একটু সম্মান বজায় রাখিস।"

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ফ্যাকাশে, থরথর করে কাঁপতে থাকা এবং ঠিকমতো সোজা হয়ে দাঁড়াতে না পারা জিন লাইয়ের দিকে তাকিয়ে হুয়াং শিন কিছুটা দ্বিধা নিয়েই লু ঝির দেওয়া সেই তাবিজে হাত দিল। কিছুক্ষণ পরম মমতায় সেটি স্পর্শ করার পর সে এগিয়ে দিল।

"তুই এটা ধরে দেখ, একটু ভালো লাগে কি না?"

"এটা... এটা কী?" জিন লাই কবচটি হাতে নিল।

তার হাতের তালু থেকে উষ্ণতা ধীরে ধীরে পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল এবং হাড়কাঁপানো ঠান্ডা মুহূর্তেই দূর হয়ে গেল।

জিন লাইয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে উঠল। অবাক, বিভ্রান্তি আর আনন্দ—সবই যেন একসাথে ফুটে উঠল তার মুখে, যার ফলে তার চেহারা কিছুটা বিকৃত দেখাল। সে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে হুয়াং শিনের দিকে তাকাল।

"আমি কি সেরে গেছি?"
"আমি সেরে গেছি!"
"আমার আর ঠান্ডা লাগছে না!"

জিন লাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে হুয়াং শিনের হাত চেপে ধরে ঝাঁকাতে লাগল। "হুয়াং শিন, এটা কী? তুই এটা কোথায় পেলি?"

"থাম!" বন্ধুর সুস্থতা দেখে হুয়াং শিন কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে জিন লাইয়ের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে কিছুটা গর্বের সাথে বলল, "এটা মাস্টার আমাকে দিয়েছেন। হাজার সোনা দিলেও এটা পাওয়া যাবে না। আমি সাময়িকভাবে তোকে ব্যবহার করতে দিচ্ছি, কাজ শেষ হলে কিন্তু আমাকে ফিরিয়ে দিতে হবে।"

হুয়াং শিন ফেরত চাইবে শুনে জিন লাই অবচেতনভাবেই কবচটি শক্ত করে চেপে ধরল। কিন্তু তখনই হাতের তালুতে জ্বালাপোড়া অনুভব করল সে। সে হাত খুলে দেখল, কবচটি চোখের সামনে ছাই হয়ে যাচ্ছে, যেন কেউ আগুন দিয়ে পুড়িয়ে দিয়েছে।

"হুয়াং শিন!!!"
"আমার কবচ!!!"

লু ঝি যখন ভিলার দরজায় পৌঁছালেন, তখন তিনি দেখলেন ওরা দুজন পাগলের মতো কাণ্ড করছে।

"তোমরা... কী করছ?"

ভিলার বসার ঘর। লু ঝি সোফায় বসে চারপাশের তাপমাত্রা অনুভব করে ভ্রু কুঁচকালেন। এই ঘরের তাপমাত্রা অনেক বেশি। গ্রীষ্মকালে এসি চালানো স্বাভাবিক, কিন্তু তিরিশ ডিগ্রি সেলসিয়াসে হিটার চালিয়ে রাখাটা কিছুটা অস্বাভাবিক।

লু ঝি অর্ধেক হাতাওয়ালা পোশাক পরা ঘামতে থাকা হুয়াং শিন এবং তার পাশে গুটিসুটি মেরে বসে থাকা সেই ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, "তুমি আমাকে ডেকেছ কারণ ও বিপদে আছে।"

"মাস্টার লু-এর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি।" হুয়াং শিন লু ঝির জন্য এক কাপ চা নিয়ে এল এবং তাদের পরিচয় করিয়ে দিল। "এ আমার ছোটবেলার বন্ধু, জিন লাই। আপনি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন যে ওর অবস্থা স্বাভাবিক নয়। এত গরমের দিনেও ও ঠান্ডার কথা বলে, শুধু ভারী পোশাকই পরে না, এসিও সর্বোচ্চ তাপমাত্রায় চালিয়ে রাখে। এমনকি এমন গরমেও ওর শরীরে এক ফোঁটা ঘাম নেই।"

কথা বলতে বলতে হুয়াং শিন কনুই দিয়ে জিন লাইকে খোঁচা দিয়ে নিচু স্বরে বলল, "কথা বল।"

জিন লাই লু ঝির দিকে তাকাল। তার মনের সংশয়গুলো আর প্রকাশ পেল না। এত কম বয়সী একজন মাস্টার, তাও আবার নারী! সত্যিই কি সে ভরসা করার মতো?

জিন লাইয়ের ইতস্তত ভাব উপেক্ষা করে লু ঝি কপাল থেকে ঘাম মুছে পকেট থেকে একটি কবচ বের করে তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। "এটা ধরো।"

এরপর তিনি হুয়াং শিনকে নির্দেশ দিলেন, "জানলা খুলে দাও, এসি বন্ধ করো। এভাবে চললে ওর তো বটেই, আমাদেরও অসুস্থ হওয়ার দশা হবে।"

তিন মিনিটের কম সময়ে ভিলার সব দরজা-জানালা খুলে দেওয়া হলো। এসিও বন্ধ করা হলো। হুয়াং শিন যখন বসার ঘরে ফিরে এল, দেখল জিন লাই স্বাভাবিক হয়ে গেছে।

লু ঝি এক চুমুক চা খেয়ে অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকা জিন লাইয়ের দিকে তাকিয়ে হালকা স্বরে বললেন, "তোমার বাবার সাথে তোমার সম্পর্ক কেমন?"

জিন লাই মাথা চুলকে হুয়াং শিনের দিকে তাকাল। "যেমন আর কী... সাধারণ।"

কথা শেষ হতে না হতেই দরজার বাইরে থেকে হইচই শোনা গেল।

"জিন লাই!!!"
"আমি কি তোকে বলিনি বাড়িতে আমার জন্য অপেক্ষা করতে? তুই কি জানিস এই মাস্টারকে খুঁজে পেতে আমাদের কতটা কষ্ট করতে হয়েছে?!"
"তোর ভাইয়ের কাছ থেকে কিছু শেখ! আমাকে একটু শান্তি দে!"

একজন কিছুটা স্থূলকায় মধ্যবয়সী ব্যক্তি দ্রুত ঘরে ঢুকলেন, যার কণ্ঠে ছিল অভিযোগের সুর। স্পষ্টতই, আগন্তুকরা ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি।

পরিস্থিতি খারাপ দেখে হুয়াং শিন দ্রুত লু ঝির কাছে গিয়ে নিচু স্বরে পরিচয় করিয়ে দিল। এই মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি হলেন জিন লাইয়ের বাবা, জিন ইউয়ানবাও। নামটা শুনতে সাধারণ মনে হলেও, জিন সাহেব বাণিজ্য জগতের এক কিংবদন্তি। শূন্য থেকে শুরু করে মাত্র দশ বছরে তিনি পূর্ব শহরের উচ্চবিত্ত সমাজে নিজের জায়গা করে নিয়েছেন।

তার পেছনেই ছিল মার্জিত পোশাক পরিহিত এক নারী, যার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে ছিল দুর্বলতার ছাপ। তিনি জিন লাইয়ের সৎ মা, সুন লিয়ুয়ান। আর সবশেষে যে যুবক, সে হলো সুন লিয়ুয়ানের ছেলে, অর্থাৎ জিন লাইয়ের সৎ ভাই, জিন চেং।

জিন লাই সরাসরি তার বাবার চোখের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল। "বাবা, অবশেষে তোমার মনে পড়ল যে তোমার আমি নামেও একজন ছেলে আছে।"

"কীসব বাজে বকছিস!" জিন ইউয়ানবাও ভ্রু কুঁচকে হুয়াং শিন আর লু ঝির দিকে একবার তাকিয়ে জিন লাইয়ের দিকে ঘুরলেন। "তোর ভাই যোগাযোগ করেছে, তোর মা অনেক টাকা খরচ করে বাইউন মন্দিরের মাস্টারকে নিয়ে এসেছেন। সবসময় যাই করিস, গুরুত্বপূর্ণ সময়ে এমন পাগলামি করবি না। আমার সাথে বাড়ি চল, মাস্টার তোর অপেক্ষায় আছেন।"

জিন ইউয়ানবাওয়ের প্রতিটি কথা যেন হাতুড়ির মতো জিন লাইয়ের বুকে আঘাত করছিল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে উচ্চস্বরে বলল, "তুমি ভুল বলছ। আমার কোনো ভাই নেই, আর সে আমার মাও নয়।"

জিন লাই তাদের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি হেসে বলল, "আমার মা অনেক আগেই মারা গেছেন।"

পরের মুহূর্তেই—
"ঠাস!"
জিন ইউয়ানবাও জিন লাইয়ের গালে জোরে এক চড় মারলেন।

"কীসব আবোলতাবোল বকছিস!"

জিন ইউয়ানবাওয়ের মুখে হতাশা স্পষ্ট। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না, এত বছর ধরে সুন লিয়ুয়ান জিন লাইয়ের জন্য যা কিছু করেছেন, নিজের সন্তানের চেয়েও বেশি যত্ন নিয়েছেন, তবুও কেন জিন লাই তাকে মেনে নিতে পারছে না।

জিন লাইয়ের অবিশ্বাস্য দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে জিন ইউয়ানবাও তার কাঁপতে থাকা হাতটি পেছনে লুকিয়ে কঠোর স্বরে বললেন, "আমাকে ক্ষমা চা!"

সুন লিয়ুয়ান এগিয়ে এসে জিন ইউয়ানবাওয়ের পিঠে হাত রেখে মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিলেন। "ঠিক আছে, ঠিক আছে, ওল্ড জিন, বাচ্চার ওপর রাগ কোরো না।"

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তাছাড়া জিন লাই তো ঠিকই বলেছে। আমি তো ওর গর্ভধারিণী মা নই। আমি যতই ওর যত্ন নিই না কেন, ওকে তো আর জোর করে মা ডাকতে বলা যায় না।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হুয়াং শিন ভীষণ বিরক্ত বোধ করছিল, কিন্তু সে জানত এটা তাদের পারিবারিক বিষয়, তাই মুখ খুলতে পারছিল না। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি, এত উত্তেজনার মধ্যেও জিন চেং এমন সুযোগসন্ধানী আচরণ করবে।

জিন চেং তার বাবার পাশে গিয়ে মায়ের দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু স্বরে বোঝাতে শুরু করল, "ভাইয়া, তোমার অবস্থার কারণে বাবা খেতে পারছে না, ঘুমাতে পারছে না। বাবার শরীর এমনিতেই ভালো না, তুমি বাবার সাথে জেদ কোরো না। তুমি আমাদের পছন্দ না করলেও, এত বছরে তো বাবার কিছুটা সম্মান রাখা উচিত।"

"তাছাড়া এই মাস্টারকে বিশেষভাবে তোমার জন্যই আনা হয়েছে, অন্তত নিজের শরীরের কথা ভেবে হলেও একটু সহযোগিতা করো।"