চতুর্দশ অধ্যায়: স্বচ্ছ জলে ফোটা পদ্মফুল

পৃষ্ঠা (১/৩)

হুও উয়ে রিং-সংমিশ্রণ প্রয়োগ করল। তিনটি আত্মবলয় থেকে দক্ষতা প্রকাশের সময় যে আত্মশক্তি একসঙ্গে নিঃসৃত হওয়ার কথা, তা একই মুহূর্তে বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল। এক নিমেষে সে তার সমস্ত আত্মশক্তি উজাড় করে সবচেয়ে শক্তিশালী আত্মকৌশলটি প্রয়োগ করল।

“কাশি… কাশি… কাশি… আপনি যদি অতিদেব একাডেমিতে যোগ দিতে না চান, তবে জাতীয় নিরাপত্তা ব্যুরোর অধীনে যুক্ত হতে পারেন।”

ইন লুলি ঢোঁক গিলল, ঠোঁট চাটল। আর সহ্য হল না। সে ঘোড়া থেকে নেমে লাগাম হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে রাস্তা ধরে হাঁটতে লাগল, কোথায় কী সুস্বাদু খাবার পাওয়া যায় তা দেখতে দেখতে।

জি ছি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে উচ্চস্বরে কাঁদছিল। নাকের জল আর চোখের জল একাকার হয়ে গিয়েছিল—দৃশ্যটি দেখলেই যে কারও বুক মোচড় দিয়ে উঠবে।

কাকাশির মুখের ভাব অত্যন্ত গম্ভীর। অনুসন্ধানে পাওয়া সেই বিশাল গর্তটি কয়েক লি জুড়ে বিস্তৃত ছিল। তার জ্ঞানে, কোনো নিনজুত্সুই এমন ফল ঘটাতে পারে না।

এই গুহাটি নিশ্চয়ই কোনো দানব-জন্তুর আস্তানা। চৌ চিয়েন ভালো করে দেখার সুযোগ পেল না; সে একটি লম্বা লাঠি বের করে দাঁতে দাঁত চেপে গুহার মুখে আঘাত করল। মুহূর্তেই পাথর খসে পড়ে গুহার প্রবেশপথ সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেল।

তবে এখন থেকে আবহাওয়া উষ্ণ হতে অন্তত আরও এক মাস সময় লাগবে। দস্যু সেনার পক্ষেও হয়তো নগর দখল করা সম্ভব হবে না। তাছাড়া, নতুন শ্যুজৌ প্রশাসক লিউ মহাশয় ন্যায়পরায়ণ ও দয়ালু শাসক। তুমি এখনই লোক পাঠিয়ে নগর ভেদ করে বেরিয়ে লিউ মহাশয়ের কাছে সাহায্য চাও।

নিউ মো-ওয়াংয়ের শরীর থেকে আরও ঘন কালো আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল। এই সময় তার মনে ইতিমধ্যে কিছুটা হতাশা জন্মেছিল, কিন্তু সেই হতাশাই তার অন্তর্নিহিত হিংস্রতাকে জাগিয়ে তুলল।

এখন ছিন ইউ শুধু অন্যদের দিয়ে সংলাপ মুখস্থ করাচ্ছে বা বিশেষ দায়িত্ব পালন করাচ্ছে তা-ই নয়, সংশ্লিষ্ট ইতিহাসও মুখস্থ করতে বলছে। এতে নিশ্চয়ই কেউ কেউ অসন্তুষ্ট হবে।

চৌ শি-ইয়ানের মুখের ভাব একটুও বদলাল না। সে আগের মতোই থামাহীন পায়ে সামনে এগিয়ে চলল, যেন তার কথাটি সে শুনতেই পায়নি।

একসময় লি ছেং-ইয়ের চেতনা তার দেহের তুলনায় বহুগুণ শক্তিশালী ছিল। আদিম আত্মার তরবারি-প্রাসাদ হোক কিংবা পরবর্তীকালে ভেঙে গিয়ে হৃদয়চিত্রের জগতে রূপান্তরিত হওয়া—সবই ছিল চেতনার শক্তিবৃদ্ধি।

ইউন হংহুই নিজের মূল উৎস থেকে চেতনার এক সাড়া অনুভব করল। সে ভাবতেও পারেনি, তার মূল উৎসটি আসলে এই প্রবীণই দান করেছিলেন।

সময় গড়িয়ে যাওয়ার পর ইয়াং ইউনশিও তাকে কষ্ট দিতে চাইত না। এবার তার আন্তরিকতা ছিল স্পষ্ট; আগের মতো দূরত্ব বজায় রাখার মনোভাব আর ছিল না।

তার শরীরের ওপর রক্তিম আলো ঝলসে উঠল। দেবদূতের চারপাশের স্থান বিকৃত হয়ে গেল, সরাসরি দেবদূতের পবিত্র শক্তিকে বিচ্ছিন্ন করল, এমনকি লুও ছিংয়ের দৃষ্টিকেও আড়াল করে দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“নয় নম্বর দপ্তরের ব্যবস্থাপনায় থাকা লিউ মেংকেও একসঙ্গে গ্রেপ্তার করা হয়েছে।” সং ছিউ পর্দাটি বড় করে দিল। শনাক্ত হওয়া ব্যক্তিটির তথ্য পাশেই ভেসে উঠল।

ওয়াং চিন পাহাড়ি দুর্গের নানান কাজ সামলানোর ফাঁকে সময় বের করে কয়েকজন পত্নীর সঙ্গে ড্রাগন-নৌকা প্রতিযোগিতা দেখতে গেল। হু তাইগং, হু ছেং এবং অন্যান্য আত্মীয়স্বজনের সঙ্গে পুনর্মিলনী ভোজেও অংশ নিল। একই সঙ্গে চিচৌ দ্বীপে যাওয়ার পথ নির্ধারণ করে যাবতীয় ব্যবস্থাও করে ফেলল।

শু সু অত্যন্ত সঙ্গতভাবেই তার গলা জড়িয়ে ধরল। তার হৃদয়ের ভালোবাসা যেন উপচে পড়ছিল, বুদবুদের মতো উথলে উঠছিল।

সে ওয়াং চিউচün-এর কাঁধে চাপড় দিল। এত ঘনিষ্ঠ স্নেহের প্রকাশের অর্থ ছিল, সে সত্যিই তাকে স্বীকৃতি দিয়েছে।

তাছাড়া লোকটি অত্যন্ত শক্তিশালী। এমন একজন পুরুষের সঙ্গে থাকলে হয়তো নিজের নিরাপত্তারও নিশ্চয়তা পাওয়া যাবে।

ছু হ্য়ে নড়ল। তার ধারণা ছিল, নিং দাওছি-র মতো প্রবীণ ব্যক্তি কখনও আগে আক্রমণ করবেন না। তাই ছু হ্য়ে আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না।

চিয়াং হানশুয়ে মনে মনে বিস্মিত হল। এর আগে সে আসলে দ্বিধায় ছিল—মুরং কুনপেংকে সাধনার পদ্ধতিটি জানাবে কি না।

সাদা দীর্ঘ পোশাকের ওপর সে একটি পাতলা ওড়না জড়িয়ে রেখেছিল। আবেগশূন্য চোখে নিয় উশুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হাত থেকে একটি জেড ফলক বের করল। তালু মেলে সেটি নিয় উশুয়াংয়ের সামনে এগিয়ে দিল।

লোকটি অত্যন্ত সুঠামদেহী। শক্তপোক্ত শরীরের ওপর হলুদ পোশাক, মুখে সাদা মুখোশ—পুরো মানুষটিই রহস্যে ঘেরা।

“চিয়াং ভাই ঠিকই বলেছেন, আমিই যথেষ্ট ভেবে দেখিনি।” বাই লিচেং অস্বস্তিভরে মাথা নাড়ল, যেন আন্তরিকভাবে শিক্ষা গ্রহণ করছে।

পাং শি-দি অন্য নয়জনকে দ্রুত অনুসরণ করতে বলল। বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকে সে বুঝতে পারছিল, কেবল একজন সেনাপতির পক্ষে থিয়েনহাইকে পরাজিত করা অসম্ভব। কিন্তু দশজন একসঙ্গে হলে সাফল্যের সম্ভাবনা নিশ্চিত।

কমান্ডার ছেন মাথার ঘাম মুছে নিলেন। খাওয়াদাওয়ার কথা তো দূরের, এই মুহূর্তে এক ঢোক জল পান করতেও তিনি সাহস পাচ্ছিলেন না। তিনি তাড়াতাড়ি পিছু নিলেন, এক পা-ও থামলেন না। সেই গম্ভীরমুখো侯爵 আসনে বসার পর অধস্তনরা চা এনে দিল। তবু তিনি এক চুমুকও খেলেন না; সঙ্গে সঙ্গে নগরের ভেতর-বাইরের বিভিন্ন অঞ্চলের দায়িত্বে থাকা সৈন্যদের ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন।

শুয়ে ইউনহুই অনিচ্ছায় ঘাড় গুটিয়ে নিল। এদিকে ইউয়ে শে ইতিমধ্যে দড়ি আর ছুরি বের করে ফেলেছে।

আঙুলের হাড়ে খটখট শব্দ হল। ইউয়ান সংইয়ে গুছিংয়ের দিকে দুবার কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল। তখনই দেখল, শুয়ে ইউনহুই শুয়ে ইউনইয়ার সঙ্গে ফিসফিস করে কথা শেষ করেছে। শুয়ে ইউনইয়া মুচকি হেসে তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে অভিমানভরে বলল, “দুষ্টু মেয়ে!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই কথা অন্য কেউ বললে তারা হয়তো তাকে পাগল বলে গাল দিত। কিন্তু চিয়াং ছাওয়ের মুখে কথাটি শুনে, অকারণেই তাদের মনে হল—কথাটি সত্যি হওয়াই সম্ভব।

সে বিন্দুমাত্র এড়িয়ে গেল না, কিছুই গোপন করল না। অত্যন্ত বাস্তবভাবে এবং আন্তরিকতার সঙ্গে কথাগুলো বলল। নিজের শরীর সম্পর্কে সে নিজেই সবচেয়ে ভালো জানে। তাছাড়া লিন মু বাই একজন চিকিৎসক; তার দুই পায়ের অবস্থা সম্পর্কে তার চেয়ে বেশি আর কেউ জানে না।

“কিন্তু এখন আমি ফিরে যেতে চাই।” বলতে বলতেই থিয়েন মেংইয়া তার হাত ঝেড়ে ফেলল, ঘুরে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল। লুও ছিহেং সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নিল।

একজন স্বাভাবিক মানুষ থেকে বোবা হয়ে যাওয়ার যন্ত্রণা ও নিঃসঙ্গতা কেমন, তা কেউ জানে না। যদি ইউ শিয়েন তার পাশে না থাকত, সু ওয়ান মনে করত, এতদিন বেঁচে থাকার সাহস তার কখনোই হত না।

“প্রভু, আপনি কেমন আছেন?” ইউ শিয়েন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। তার কণ্ঠ সামান্য ভারী হয়ে এসেছিল, তবু সে চাইছিল না সু ওয়ান তা বুঝতে পারুক।

ছিয়াও ইয়ান সম্রাট ছিয়ানলুংয়ের আকস্মিক আচরণে চমকে উঠল। সে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেও একটি কথাও বলার সুযোগ পেল না; সম্রাট ছিয়ানলুং তার ঠোঁট চেপে ধরেছেন।

তিনজন একসঙ্গে লিফটে উঠল। গুউ শিতুং আর নিং চিয়ানইয়ান সৌজন্য বিনিময় করছিল। নিং চিয়ানইয়ান বেশি কথা বলছিল না, শুধু এমন স্বর বজায় রাখছিল যাতে পরিবেশ একেবারে নীরব না হয়ে যায়। লিফট থেকে বেরিয়ে সে ছি আনলোকে অদৃশ্য মানুষের মতো উপেক্ষা করল, গুউ শিতুংয়ের দিকে সামান্য মাথা নত করে চলে গেল।

সমস্ত অতিথির বুক তখনও ভয়ে কাঁপছিল। একটু আগে সাপটি যদি তাদের কারও শরীরে ছোবল মারত! মিয়াও সীমান্তের লোকেরা সত্যিই অদ্ভুত—এত বিষধর সাপও তারা পুষতে পারে!

কোমর সোজা রাখার জন্য প্রাণপণে চেষ্টা করে সে শক্তি সঞ্চয় করল এবং সেই পিচ্ছিল, ঘৃণ্য জিহ্বাটি টেনে ধরল। ঠান্ডা রানের পক্ষে যতই লাথি মারা বা পদাঘাত করা হোক, তাতে কোনো ফল হল না।

ছি আনলোয়ের মনে কী অনুভূতি জন্মেছিল, সে নিজেও জানত না। শুধু বলল, “খেয়ে নিয়েছি।” তারপর মোটা ছেলেটিকে দুষ্টুমি না করতে বলে তবেই কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।

“কিছু হয়নি, শুধু শক্তি ক্ষয় হয়ে গেছে।” ছু থিয়েনই প্রবলভাবে একদলা নিঃশ্বাস ছেড়ে দিল। শ্বাস স্বাভাবিক হওয়ার পর কিছুক্ষণ দেওয়ালে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিল।

এদের সবাইকেই আবাসিক বিদ্যালয়ে থাকতে হবে। ছাং’আন শহরটি বেশ বড়; নাট্য学院টি অন্য একটি অঞ্চলে, নিংইয়াং জেলায় অবস্থিত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)