প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাইশ: আদুরে ধনকুবের কন্যা বনাম বাধ্য অথচ নিষ্ঠুর অবৈধ সন্তান বাইশ

হে জিনরান দ্রুত স্নান সেরে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু ওয়েন ইয়ানের বিশেষ অনুরোধের কথা মনে পড়ায় সে গরম জলে বেশ কিছুক্ষণ ডুব দিয়ে থাকার সিদ্ধান্ত নিল।

পদার্থবিজ্ঞানের শিক্ষক সেদিন যে কঠিন আঘাত দিয়েছিলেন, তার অর্থ সে মর্মে মর্মে উপলব্ধি করল এবং চিরকাল তা মনে রাখার মতো এক অভিজ্ঞতায় পরিণত হলো।

ফেইতিয়ান বলল, "সর্বোৎকৃষ্ট নিংগাং বড়ি, দশ হাজার বিনিময় পয়েন্টে একটি। যত খুশি খাওয়া যায়। প্রতিটি বড়ি সেবনের ফলে মালিকের শরীরের গ্যাং বা শক্তি এক শতাংশ করে বিশুদ্ধ হবে।"

সেই সময়ে স্লিম আজকের মতো টেলিযোগাযোগের সম্রাট হয়ে ওঠেননি। মেক্সিকোতে তাঁর সমকক্ষ বা তাঁর চেয়েও শক্তিশালী প্রভাবশালী গোষ্ঠী তখন বিদ্যমান ছিল।

লিউ শিরসান জানালার পাশে দাঁড়িয়ে লোকটিকে দূরে চলে যেতে দেখল। তার মনে কিছুটা বিষণ্ণতা ভর করল। এই হিংস্র পশুগুলো যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে সবসময়ই পালিয়ে বাঁচতে পেরেছে। কিন্তু লোকটি যখন হিংস্র পশুর উপত্যকার দিকে ছুটে গেল, তখন সে বুঝতে পারল তার পক্ষে আর পালানো সম্ভব নয়; আজ থেকে তার কাঁধে এক নতুন দায়িত্ব চেপে বসল।

তার কথার সাথে সাথে অন্যপাশে বসে থাকা একদল যুবক হুড়মুড় করে দাঁড়িয়ে পড়ল। তাদের বয়সও প্রায় একই রকম, আর তাদের কয়েকজনের হাতে বিয়ারের বোতল দেখা গেল।

লি লাংয়ের মুখ রাগে কালো হয়ে গেল, অথচ জি জিয়াওলান খুশিতে কাঁপতে কাঁপতে লি লাংয়ের নাকের ডগা টিপে ধরে বলল, "দেখেছ? সবাই বলছে আমি সুন্দরী আর তুমি কুৎসিত। আমি তোমাকে বিয়ে করেছি মানে আমি নিজেকে ছোট করেছি, তাও তুমি কদর করছ না! কত বড় অকৃতজ্ঞ তুমি!" লি লাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে আকাশের দিকে তাকাল, যা খুব একটা পরিষ্কার ছিল না।

মিলোটিক সবসময় সমুদ্রে বাস করে এবং অনেক বংশধর রেখে যায়। আর আরন অবশেষে অ্যাগ্রনে বিবর্তিত হয়ে কোনো এক উপত্যকায় চিরনিদ্রায় শায়িত হয়। নিজের এই সঙ্গীগুলোর পরিণতি দেখে শিয়াও লং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ইয়ে শুয়েনের মন যখন চরম অস্থিরতায় আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই অজ্ঞান হয়ে থাকা গাও ইউকি ধীরে ধীরে চোখ মেলল।

লিউ শিরসান কিউ তিয়ানজিয়াংয়ের ঘরে ঢুকেই দেখল, সে চেয়ারে মনমরা হয়ে বসে আছে। তাকে ঘরে ঢুকতে দেখে সে উল্টো মুখ ঘুরিয়ে জানালার দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝাং ওয়েন বুঝতে পারল যে ক্লাস ক্যাপ্টেন হিসেবে তাকেই এখন পরিস্থিতি সামাল দিতে হবে। ইয়ে শুয়েন বিষয়টি হালকাভাবে নিলেও সু মিন তা সহ্য করতে পারছিল না।

অন্যদের ভেতরে ঢুকতে না দেওয়ার কারণ হলো, তাদের কৌতূহল কেবলই ভূতের প্রতি একধরনের আকর্ষণ থেকে জন্মেছিল। সেই প্রেরণা যখন ভয়ের কাছে হার মানবে, তখন ঠিক সেই শব্দটির মতোই পরিস্থিতি সৃষ্টি হবে।

"প্রুলং আর তার দল কোথায়?" মদের নেশায় নাকি রাগে, জুহুয়া অনুভব করল সে ঠিকমতো দাঁড়িয়ে থাকতে পারছে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ একটা কর্কশ শব্দ হলো, তার সাথে ভেসে এল এক আর্তনাদ। পি সিনিয়র ছাড়া আর কে হতে পারে?

"হুম।" ঝাও মিং কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা চুলকাল। স্পষ্টতই তার গলার আওয়াজেই কিউ শিআর-এর ঘুম ভেঙে গিয়েছিল।

হিংস্র পশুর মতো নখ ও দাঁত বের করে তারা অভিযাত্রী দলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং উন্মত্তের মতো কামড়াতে শুরু করল।

"অবশ্যই, আমি কি কখনো বলেছি তুমি শুয়েনইউয়ান পরিবারের কেউ নও?" কথাটি বলেই ইউন শুয়েন হাত বাড়িয়ে তান শিয়াংয়ের গাল ছুঁয়ে দিল।

জাহাজে করে দ্বীপ ছাড়ার কয়েক মাইল পরেই তারা থেমে গেল। এর কারণ এই নয় যে তারা স্বর্গের অভিশাপ থেকে মুক্তি পেয়েছে, কিংবা লিউন দ্বীপের মানুষরা দূরে যেতে চায়নি। এই অল্প দূরত্বে থেমে যাওয়ার কারণ ছিল, জাহাজে থাকা কয়েক ডজন মানুষ, যাদের শরীরে অভিশাপের লক্ষণ দেখা দিতে শুরু করেছিল।

তাঁবুর ভেতরে শুয়ে পড়ার দুই মিনিটের মধ্যেই আমি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম, আর কোনো হুঁশ রইল না।

হে দাওরেন যদিও এতটা প্রকাশ্য ছিল না, তবে তার চোখের উজ্জ্বলতা এবং মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্ট বলে দিচ্ছিল যে সে মনে মনে কতটা আনন্দিত।

"তাছাড়া, আপনারা পিতা-পুত্র দয়া করে কাউন্সিলের নিয়ম মেনে চলুন। ব্যক্তিগতভাবে কোনো প্রিন্স-স্তরের যোদ্ধাকে ব্যবহার করার অনুমতি আপনাদের নেই।" স্মিথ পরিবারের অন্য এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা একথা বললেন।