বাইশতম অধ্যায়: পাষাণ সম্রাট ও অপরূপা সুন্দরী (একুশ)

অনেক দিন পর লি চং-ইকে দেখে ওয়েন লিলি ভাবল, মেয়েটার বুদ্ধি আজও এক চুলও বাড়েনি।

লি চং-ই যখন দেখল ওয়েন লিলি ঝাও-ই রাজকুমারীকে আগলে রেখেছে, তখন তার মনে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল। সে ভাবল, ওয়েন লিলি প্রাসাদে পা রেখেই রাজপুত্রের জন্ম দিয়েছে,貴妃 (গুইফেই) উপাধি পেয়েছে, এমনকি সম্রাজ্ঞী ও রাজকুমারীর সাথেও তার সম্পর্ক বেশ মধুর। অথচ নিজের পরিচয় তো অনেক বেশি মর্যাদাপূর্ণ। সে নিজে একজন রাজকুমারী, যদিও মো রাজ্যে এসেছে সন্ধি স্থাপনের জন্য, তবুও সে তো রাজকন্যাই। ওয়েন লিলি তো একজন গণিকার মেয়ে, তার চেয়ে তো সে অবশ্যই উচ্চবংশীয়।

মনে মনে ওয়েন লিলিকে ঘৃণা করলেও, লি চং-ই বাধ্য হয়েই তাকে অভিবাদন জানাল, "গুইফেই নিয়াংনিয়াং-এর জয় হোক।"

ওয়েন লিলি তাকে বিপদে ফেলার কোনো চেষ্টা করল না। তার মতে, সহকর্মীদের মধ্যে একে অপরের সাথে মিলেমিশে সম্রাটকে সেবা করাই মুখ্য। দূরের এক দেশ থেকে সে এসেছে, তার কষ্টটা লিলি বুঝতে পারে। তাই সে বলল, "লি চং-ই, উঠে দাঁড়াও। আমি আর ঝাও-ই翠云 (সুইয়ুন) প্রাসাদে ফেরার কথা ভাবছিলাম। তুমিও চাইলে আমাদের সাথে যেতে পারো। প্রাসাদে নতুন এক রাঁধুনি এসেছে, সে তোমার দেশের খাবার খুব ভালো তৈরি করে, চলো গিয়ে চেখে দেখা যাক।"

ওয়েন লিলি যে তাকে আমন্ত্রণ জানাবে, তা লি চং-ই ভাবতেও পারেনি। অতীতে সে লিলিকে নানাভাবে হেনস্তা করার চেষ্টা করেছে, অথচ লিলি তার জন্মভূমির কথা মনে রেখেছে—এটা ভেবে সে বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।

"গুইফেই নিয়াংনিয়াং, আমি কি সত্যিই আপনাদের সাথে যেতে পারি?"

"অবশ্যই, চলো। আমি বের হওয়ার আগেই তাকে খাবার তৈরি করতে বলেছিলাম। তোমার সাথে দেখা হয়ে গেল, তুমি সত্যিই ভাগ্যবতী।"

ওয়েন লিলির আন্তরিকতা লি চং-ইয়ের মনে এক নতুন চিন্তার জন্ম দিল। সে ভেবেছিল, গুইফেই হওয়ার পর ওয়েন লিলির প্রথম কাজই হবে তাকে জব্দ করা। অথচ লিলি তার প্রতি এই সদয় আচরণ করল, যা তাকে লজ্জিত করে তুলল।

লি চং-ইয়ের আসল নাম ফু লি-ইউয়ান। সে মো রাজ্যের সীমান্তবর্তী একটি ছোট দেশের রাজকুমারী ছিল। যুদ্ধ হেরে যাওয়ার পর তার বড় ভাই তাকে সন্ধির জন্য পাঠিয়েছিল। সে জানত, পরাজিত দেশের রাজকুমারী হিসেবে তার কোনো মর্যাদা নেই, কিন্তু প্রাসাদের জীবনটা ভিন্ন। কাউকে ক্ষতি না করলে সম্রাট কারো ব্যক্তিগত বিষয়ে মাথা ঘামান না। কিন্তু তার নিজের জিবের ওপর কোনো নিয়ন্ত্রণ ছিল না। সে প্রায়ই তিক্ত কথা বলে ফেলত। তার পছন্দের মানুষটি সারাক্ষণ ওয়েন লিলির আশেপাশে ঘোরে বলে সে ঈর্ষায় জ্বলত। কিন্তু এখন আর সে ঈর্ষা করতে চায় না, এই লড়াই বড্ড ক্লান্তিকর। সে শুধু মো রাজ্য থেকে মুক্তি চায়।

সবাই সুইয়ুন প্রাসাদে পৌঁছাল। রাঁধুনি খাবার তৈরি করে রেখেছিল। খাবারগুলো দেখে লি চং-ইয়ের মনে পড়ল সেই তরুণটির কথা, যে গোপনে তাকে এই খাবার বানিয়ে খাওয়াত। সে মৃদুস্বরে বলল, "নিয়াংনিয়াং, এই খাবারগুলোর স্বাদ আমার এক পুরনো বন্ধুর হাতের খাবারের মতোই।"

ওয়েন লিলি হাসিমুখে বলল, "তাহলে তাকে তোমার কাছেই কিছুদিনের জন্য পাঠিয়ে দেব। সত্যি বলতে, তোমাদের দেশের খাবারের হালকা দুধের গন্ধটা দারুণ লাগে।" এরপর সে তার সেবিকা ছিয়াও ইউকে আদেশ দিল প্রধান রাঁধুনি সুই-কে ডেকে আনতে।

ছিয়াও ইউ এক পুরুষকে নিয়ে ঘরে ঢুকল। লোকটি কুর্নিশ করে বলল, "গুইফেই নিয়াংনিয়াং-এর জয় হোক।"

পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে ফু লি-ইউয়ান মাথা তুলে তাকাল। সামনে সেই পরিচিত মুখ দেখে সে পুরোপুরি দিশেহারা হয়ে পড়ল।

ওয়েন লিলি তখনো কিছু বুঝতে পারেনি, সে দেখল ফু লি-ইউয়ান আতঙ্কিত হয়ে চা ফেলে দিয়েছে। "লি চং-ই, কী হলো তোমার? খাবার কি পছন্দ হয়নি?"

ফু লি-ইউয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে দ্রুত বলল, "দুঃখিত, আমি ইচ্ছে করে করিনি। চা খুব গরম ছিল, তাই হাত ফসকে গেছে। আমি বরং এখন উঠি।" সুই ইউঝুও-এর দিকে না তাকিয়েই সে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

ওয়েন লিলি বিষয়টি নিয়ে আর মাথা ঘামাল না। রাঁধুনিকে বখশিস দিয়ে সে ঝাও-ইকে নিয়ে রাজকুমার মো জুনরুই-কে দেখতে গেল। জুনরুই খুব শান্ত শিশু, খিদে পেলে বা মলত্যাগ করলে ছাড়া সে খুব একটা কাঁদে না।

"লি মা (মা লিলি), ওকে কী মিষ্টি লাগছে! আমি কি ওকে কোলে নিতে পারি?" ঝাও-ই তার গালে আঙুল দিয়ে আদর করার চেষ্টা করল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ধাত্রীমা দ্রুত ঝাও-ইকে সরিয়ে দিয়ে বলল, "রাজকুমারী, সাবধান! রাজপুত্রের কোনো ক্ষতি হলে আপনি দায় নিতে পারবেন না।"

কথাটি শুনে ওয়েন লিলির চেহারার রঙ বদলে গেল। ধাত্রীটি কি সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছে না? ধাত্রীমা শিশুটিকে কোলে নিয়ে লিলির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল সে ভুল করে ফেলেছে। সে দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "নিয়াংনিয়াং ক্ষমা করবেন, আমি শুধু ভয়ে ছিলাম রাজকুমারীর হাতে যেন রাজপুত্রের ক্ষতি না হয়, আমার অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল না।"

ওয়েন লিলি প্রাসাদে এক বছরেরও বেশি সময় ধরে আছে, সে জানে এই ধাত্রীর মনে কী চলছে। সে নিজের রূপের বড়াই করে উচ্চপদ পাওয়ার স্বপ্ন দেখছে, আর এখন তো মালিকের ওপরই চড়াও হচ্ছে!

"লাই ফু, ধাত্রীকে বাইরে নিয়ে গিয়ে প্রাসাদ থেকে বের করে দাও।"

ধাত্রীমা ভয়ার্ত হয়ে পড়ল। সে তার কাঙ্ক্ষিত পদমর্যাদা এখনো পায়নি, সে যেতে চায় না। "নিয়াংনিয়াং, আমি ভুল করেছি। রাজকুমারকে এত সময় সেবা করেছি, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।"

ওয়েন লিলি এখন আর আগের মতো নরম স্বভাবের নেই। যেহেতু তার মনে খারাপ উদ্দেশ্য দানা বেঁধেছে, তাকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়াই ভালো। "নিয়ে যাও একে।"

ওয়েন লিলি মো জুনরুইকে কোলে তুলে নিল। সে দেখল ঝাও-ই ভয়ে বিছানার পাশে লুকিয়ে আছে। সে বুঝতে পারল, তার এই কঠোর আচরণে মেয়েটি ভয় পেয়েছে। "ঝাও-ই, কাছে এসো, ভাইকে আদর করো।"

"লি মা, তোমাকে খুব ভয়ংকর দেখাচ্ছিল, আমি ভয় পেয়েছি।"

"ভয় পেও না, ঝাও-ই। মা তো খারাপ লোকদের শাস্তি দিচ্ছে। সে তোমাকে আগে অপমান করেছে, তাই তাকে শাস্তি দিতেই হতো।"

ঝাও-ই তার ভাইয়ের ছোট হাতটি ধরে আলতো করে বলল, "কাউকে অপমান করলে কি শাস্তি পেতেই হয়? কিন্তু আমার শিক্ষক তো সবসময় আমাকে দাঁড়িয়ে থাকতে বলেন, হাতের তালুতে মারেন, খেতে দেন না—তবু তো কেউ তাকে শাস্তি দেয় না।"

ওয়েন লিলি ঝাও-ইয়ের দিকে ভালো করে তাকাল। মেয়েটি ইদানীং বেশ শুকিয়ে গেছে। সে ভেবেছিল মেয়েটি হয়তো সৌন্দর্যের জন্য কম খাচ্ছে, কিন্তু আসলে কেউ আড়ালে তাকে হেনস্তা করছিল।

"স্কুলে আর কে তোমাকে কষ্ট দেয়?" ওয়েন লিলি কাউকে ঝাও-ইকে হেনস্তা করতে দেবে না। একজন শিক্ষক হয়েও সে রাজকুমারীকে এভাবে নির্যাতন করার সাহস পেল কী করে!

মো ইয়ুনহেন যখন সুইয়ুন প্রাসাদে এল, ওয়েন লিলি তখন বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিল। সম্রাটকে আসতে দেখে সেবিকারা নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

"লিলি, এখানে শুয়ে আছ কেন? ঠাণ্ডা লেগে যাবে তো।"

"মহারাজ, আপনি এসেছেন। আপনার সাথে একটা জরুরি কথা ছিল।"

মো ইয়ুনহেন কৌতূহলী হয়ে উঠল। লিলি জানতে চাইল, "ঝাও-ইয়ের শিক্ষক কে?"

"তুমি হঠাৎ ঝাও-ইয়ের শিক্ষকের কথা কেন জিজ্ঞেস করছ? তিনি লউ পরিবারের মেয়ে, লউ ছিং।"

"তিনি কি আপনাকে পছন্দ করেন?" ওয়েন লিলি বুঝতে পারল, লউ ছিং-এর এই আচরণের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে, আর সেটা মো ইয়ুনহেনের প্রতি ভালোবাসা ছাড়া আর কিছু নয়।

"আমি সিংহাসনে বসার আগে তিনি সম্রাজ্ঞীর ভাই ছাই হেংকে পছন্দ করতেন। কিন্তু ছাই হেং যুদ্ধের ময়দান ছাড়া আর কিছুই বোঝে না, আবেগের কোনো স্থান নেই তার জীবনে। সে এখন সীমান্ত পাহারা দিচ্ছে, ফেরার কোনো ইচ্ছা নেই তার।"

ওয়েন লিলি ভাবল, যদি ছাই হেংকে পছন্দই করে, তবে ঝাও-ইয়ের সাথে এমন আচরণ কেন? "মহারাজ, আজ ঝাও-ই আমাকে স্কুলের কথা বলল। শিক্ষক তাকে খুব কষ্ট দেন, খেতে দেন না, শাস্তি দেন। আপনি কি দয়া করে তদন্ত করবেন? আমাদের রাজকুমারীকে এভাবে হেনস্তা করা কোনোভাবেই মেনে নেওয়া যায় না।"

মো ইয়ুনহেন এসব জানত না। ঝাও-ই এখনো ছোট, বড়দের ভয়ে হয়তো কাউকে কিছু বলেনি। সে বলল, "আমি জেনেছি। আগামীকাল আমি সম্রাজ্ঞীর সাথে কথা বলব।"

বিষয়টি সমাধান হওয়ার পর ওয়েন লিলি নিশ্চিন্ত হলো। মো ইয়ুনহেন দেখল, লিলির খোলা চুলগুলো এক অপূর্ব সৌন্দর্য ছড়িয়ে আছে। সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না।

"জুনরুই-এর ছোট ভাইবোন হওয়া প্রয়োজন, আমাদের চেষ্টা করা উচিত।"

"মহারাজ..."

সেই রাতে আর ঘুমানো হলো না।