প্রথম খণ্ড: ছায়া ঘনীভূত, অষ্টাদশ অধ্যায়: প্রলোভন

লি গুয়াং নয়টি লেজওয়ালা মায়াবী শিয়ালের শক্ত হয়ে যাওয়া মৃতদেহটিতে লাথি মারল। তার নাসারন্ধ্র দুটি অদ্ভুতভাবে প্রসারিত হয়ে দুটি কৃষ্ণগহ্বরের মতো দেখাচ্ছিল, যেন কোনো কাঠবিড়ালির গলায় চিনাবাদাম আটকে গেছে।

সে তার পেছনের সঙ্গীদের দিকে হাত নেড়ে ইশারা করতেই কোমরের জেড পেন্ডেন্টটি ঝনঝন করে উঠল। সে চিৎকার করে বলল, "তাড়াতাড়ি ওর লেজগুলো কেটে ফেল! দেরি করলে সব আধ্যাত্মিক শক্তি মিলিয়ে যাবে!"

সাত-আটটি খঞ্জর একসাথে কোষমুক্ত হলো, কিন্তু যেই মুহূর্তে সেগুলো শেয়ালটির লেজ স্পর্শ করল, অমনি এক অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিল—নয়টি তুলতুলে লেজ হঠাৎ করে অতিরিক্ত বাতাস ভরা সসেজের মতো ফুলে উঠল এবং চামড়ার নিচে থাকা শিরা-উপশিরা থেকে এক অলৌকিক লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল।

"এই জিনিসটা মনে হয় পাদ ছাড়বে!" ওয়াং পাংজি হঠাৎ অদ্ভুত এক চিৎকার করে উঠল। তার বেল্টটি 'পটাশ' করে ছিঁড়ে গেল, আর তার অন্তর্বাসের ওপর আঁকা মোহময়ী এক নারী সাধিকার ছবি বেরিয়ে পড়ল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই, আকাশজুড়ে লাল কুয়াশা আর চটচটে তরল পদার্থ বিস্ফোরিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের দশ গজ এলাকা যেন ঝাল মশলাদার হটপটের কড়াইয়ে পরিণত হলো।

"শালা, এটা তো শয়তানি মরিচের গুঁড়ো!" ওয়াং পাংজি চোখ চেপে ধরে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল, তার নিতম্বের ঘর্ষণে মাটিতে দুটি তেলতেলে দাগ পড়ে গেল।

ঝাং চিয়াং মুখ হা করে নির্দেশ দিচ্ছিল, আর সেই সুযোগে তার মুখে অনেকটা মরিচের গুঁড়ো ঢুকে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তার গলা ফুলে গিয়ে পোশাকের কলার ছিঁড়ে গেল, দেখে মনে হলো সে যেন কোনো ব্যাঙ গিলে ফেলা সাপ।

সবচেয়ে করুণ দশা হলো লি গুয়াংয়ের। বিস্ফোরণের ধাক্কায় তার যত্ন করে লাগানো আধা কেজি হেয়ার অয়েলে মোড়ানো চুলগুলো খাড়া হয়ে গেল, আর চুলের ডগায় আটকে রইল ফ্লুরোসেন্ট সবুজ রঙের এক ধরনের আঠালো পদার্থ।

"হান ফেং, তোর চৌদ্দগুষ্টির উদ্ধার করি!" সে মুখ মুছতে গিয়েই জমে গেল—তার হাতের তালুর সেই আঠালো পদার্থটি লাল থেকে উজ্জ্বল সবুজ রঙ ধারণ করছে।

বিশ মিটার দূরে গাছের মগডালে বসে হান ফেং হাসি চেপে কাঁপছিল। বাইনোকুলারে দেখা যাচ্ছিল সেই সবুজ রঙের "মানুষরূপী জোনাকিদের" দল অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ করছে। সে চুপিচুপি একটি ইমেজ-রেকর্ডিং পাথর বের করে বলল, "এই ফ্লুরোসেন্ট রঙটা আমি সাতবার উন্নত করেছি, আগামী তিন দিন তোমাদের এই সবুজ শাকসবজির মতো দেখতেই ভালো লাগবে।"

নয় লেজওয়ালা শিয়ালের妖丹 (দানবীয় মণি) সংগ্রহ করে হান ফেং কয়েক লাফে লিউ রুয়ানের দিকে রওনা হলো।

লি গুয়াং ও তার দল সেখানে দাঁড়িয়ে অনেক গালিগালাজ করার পর ঠিক করল, মাথা থেকে এই সবুজ রঙ ধুয়ে ফেলার জন্য জলের উৎস খুঁজতে হবে। নাহলে এই সবুজ মাথা নিয়ে ঘোরার পরিণাম ভালো হবে না।

লি গুয়াং যখন জলে শরীর পরিষ্কার করছিল, তখনই হঠাৎ দেখতে পেল তীরের একটি গাছের আড়ালে সাদা পোশাকের এক সুন্দরী নারী দাঁড়িয়ে আছে। তার বুকের ওপরের অংশটি মৃদু হাসির সাথে দুলছিল, আঙুলের ডগা দিয়ে সে অবলীলায় চুলের ডগা নিয়ে খেলা করছিল, আর তার চোখের চাহনিতে গাছের ছায়াগুলোও যেন মায়াবী হয়ে উঠেছিল।

লি গুয়াং ও অন্যরা হা করে তাকিয়ে রইল, এমনকি ওয়াং পাংজির অন্তর্বাসের ছবির মাথাটিও যেন কৌতূহলে লম্বা হয়ে উঠল, যা সে নিজেও বুঝতে পারল না।

"পরী, তুমি কি পথ হারিয়েছ?" লি গুয়াং তিন পা এগিয়ে গিয়ে তার নাক প্রায় ওই নারীর কলারবোনের কাছে নিয়ে গেল, "এসো, আমাকে তোমার সেবা করতে দাও... ওহ!"

এক আর্তনাদ শোনা গেল। তার যে ডান হাতটি ওই নারীর স্তনের দিকে বাড়িয়েছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে মুচড়ে মোচড় খাওয়া রুটির মতো হয়ে গেল। বাকিরা তখন স্পষ্ট দেখতে পেল, ওই নারীর সাদা আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে আসা আধা ফুট লম্বা হাড়ের ব্লেডটি, যার গায়ে লেগে আছে ফ্লুরোসেন্ট সবুজ রঙের মাংসের টুকরো।

নারীটি ব্লেডটি চেটে মুচকি হাসল, তার পেছনে একটি সাদা শিয়ালের লেজের ছায়া অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

সে লি গুয়াংয়ের গলা চেপে তাকে শূন্যে তুলে ধরল এবং তৃপ্তির সুরে বলল, "তিনশো বছর ধরে কোনো মানুষ সাধকের রক্ত-মাংস খাইনি।"

কথা শেষ করেই সে এক কামড়ে লি গুয়াংকে পেটে চালান করে দিল। তার মুখ থেকে হাড় চিবানোর শব্দ আসছিল, আর সে ছিল চরম তৃপ্ত। বাকিরা এই দৃশ্য দেখে ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলল। তারা পালাতে চাইল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল তাদের পা যেন সীসার মতো ভারী হয়ে গেছে, এক পাও নড়তে পারছে না।

"হিহি।" নারীটি মৃদু হেসে একে একে তাদের কাছে গিয়ে তাদের চিরবিদায় জানাল।

খাবার শেষ করে সে হান ফেংয়ের লুকানোর জায়গার দিকে তাকাল। শিয়ালের আগুনের নীল আভায় তার চোখ দুটি সামান্য সংকুচিত হলো: "বেশ মজার একটা ছোট ছেলে তো..."

হান ফেং তার পেছনে কী ঘটেছে তা জানত না। সে তখন একটি গাছের আড়ালে লুকিয়ে লিউ রুয়ানের প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল। লিউ রুয়ান তখন কনকনে ঠান্ডা জলের হ্রদের ধারে দাঁড়িয়ে ছিল, তার হাত থেকে একের পর এক জটিল মুদ্রা বের হচ্ছিল, আর জলের ওপর অদ্ভুত বেগুনি আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।

"果然 (অবশ্যই), এর মধ্যে কিছু একটা গণ্ডগোল আছে।" হান ফেং হেসে মনে মনে বলল। লিউ রুয়ান যে নয় লেজওয়ালা শিয়ালকে ছেড়ে দিয়েছে, তার কারণ সে যা বলেছে তা অতটা মহৎ নয়।

লিউ রুয়ানের পুরো মনোযোগ ছিল ফুটন্ত হ্রদের দিকে, সে পাশে থাকা হান ফেংকে খেয়ালই করেনি। ফুটন্ত জল দেখে তার মুখের উত্তেজনা আরও বেড়ে গেল।

"লোকটা মিথ্যে বলেনি, এটা সত্যিই তিনশো বছর আগের সেই প্রাচীন সাধকের দেহত্যাগের স্থান।" হিমেল জেড পাথরের কথা ভেবে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। কিংবদন্তি আছে যে, এই পাথর সাধকদের মনের অন্ধকার দূর করে এবং চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তিকে একত্রিত করে সাধনার গতি বাড়িয়ে দেয়। শুধু এক মাস শুয়ে থেকে এই রত্ন পাওয়া মানে তো বিশাল লাভ।

জলের ওপরের বেগুনি আলো একত্রিত হয়ে হঠাৎ দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল, নিচে যাওয়ার একটি পথ বেরিয়ে এল। লিউ রুয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেই পথে নেমে গেল। কিন্তু কয়েক কদম যেতেই তার চেহারা বদলে গেল। সে রাগে চিৎকার করে বারোটি বরফের ফলা নিক্ষেপ করল, "দুঃসাহসী চোর, তুই আমার রত্ন চুরি করার সাহস করিস!"

লিউ রুয়ান গোপন কক্ষে ঢুকে দেখল সেই কালো ছায়াটি আর কেউ নয়, হান ফেং। রাগে তার বুক দুলছিল, পোশাকের সোনার সুতোর কারুকাজ প্রায় ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, "আমার হিমেল জেড পাথর ফেরত দে!"

"এমন পোষা কুকুর হয়েও আমার জিনিসের ওপর নজর?" হান ফেং লুট করা সামগ্রী নিয়ে পাথরের আড়ালে সরে গেল, তারপর তার পোশাকের ওপর দিয়ে ভেসে ওঠা সৌন্দর্যের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বলল, "বরং একটা রফা করা যাক? তুমি তিন দিন আমার সঙ্গিনী হও, আমি তোমাকে তিন দিনের জন্য রত্নটা ধার দেব?"

"তোর চৌদ্দগুষ্টির ধার নেব!" লিউ রুয়ান আঙুল দিয়ে তলোয়ারের মুদ্রা তৈরি করতেই হ্রদের জল বরফের ড্রাগনের রূপ নিয়ে আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল।

ড্রাগনের ভয়ানক মাথার নীল আলোয় পুরো গোপন কক্ষ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু হান ফেংয়ের পোশাক স্পর্শ করার ঠিক আগমুহূর্তে সেটি দিক পরিবর্তন করে সেই প্রাচীন সাধকের দেহাবশেষের দিকে ধেয়ে গেল। কিন্তু সেই কঙ্কাল থেকে হঠাৎ বেগুনি রশ্মি নির্গত হলো, আর বরফের ড্রাগনটি মুহূর্তের মধ্যে ধূলিকণায় পরিণত হলো।

এরপর পুরো কক্ষটি কেঁপে উঠল, পাথরের মেঝের চিহ্নগুলো একে একে জ্বলে উঠল, তাদের দুজনকে এক অদ্ভুত আলোক বলয়ে বন্দি করে ফেলল।

"কিং শুই সম্প্রদায়ের সাত নক্ষত্রের আত্মা-বন্ধনী阵 (阵)?" লিউ রুয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার আঙুলের ডগায় জমানো বরফের ফলাগুলো 'ঝনঝন' শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। সে অনুভব করল তার আধ্যাত্মিক শক্তি আঙুলের ডগা দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে যাচ্ছে, "তুই কী করেছিস!"

"এটা আমার জিজ্ঞাসা করার কথা।" হান ফেং তার হাতে থাকা জেড পাথরের লকেটটি নাড়াল, যার ওপর হী হুন সম্প্রদায়ের সিলমোহর স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, "হিমেল জেড পাথরের বাহানা দিয়ে আসলে তুমি এই 'ইন ইয়াং মিলন কৌশল' বইটি চাইছিলে, তাই না?"

"লিউ রুয়ানের থেকে বিস্ময়, পয়েন্ট +১০!"

লিউ রুয়ানের মোহময়ী হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। সে গম্ভীর স্বরে বলল, "তুমি আগে থেকেই জানতে এটা হী হুন সম্প্রদায়ের কোনো পূর্বসূরির দেহত্যাগের স্থান!"

"তা না হলে?" হান ফেং শান্তভাবে বইটি খুলল, "তুমি যখন থেকে সাহায্য করার প্রস্তাব দিয়েছিলে, তখনই তোমার অভিনয় এত বাজে ছিল যে কান্না পাচ্ছিল।"

একজন ধূর্ত নারী কি এত সহজে সাহায্য করতে রাজি হয়? সে নিজের বুদ্ধিতেও এটা বিশ্বাস করতে পারছিল না।

লিউ রুয়ান হান ফেংয়ের হাতের বইটির দিকে তাকিয়ে বুঝল, সে যদি জোর করে কিছু করতে যায়, তবে হান ফেং রাগের মাথায় রত্নটি ধ্বংস করে দেবে। সে এত কষ্ট করে রত্নটি হাতছাড়া করতে চায় না।

নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণ করে সে আবার মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল এবং আদুরে গলায় জিজ্ঞেস করল, "কী করলে তুমি আমাকে জিনিসটা দেবে?"

কথাটি বলে লিউ রুয়ান তার সুডৌল বক্ষদেশ কিছুটা বাড়িয়ে ধরল। তার উদ্দেশ্য ছিল পানির মতো পরিষ্কার। হান ফেং যদি রাজি হয়, তবে সে তাকে তার দীর্ঘদিনের লালিত স্বপ্ন পূরণ করার সুযোগ দেবে, তাকে নিয়ে যাবে স্বর্গীয় সুখের রাজ্যে।

লিও রুয়ানের প্রলোভনের মুখে হান ফেং হাত নেড়ে বলল, "এই জায়গাটা খুব ছোট, কিছুই করা সম্ভব নয়। লিউ পরী যদি আগ্রহীই হন, তবে বরং আগে এই বন্ধনীটা খুলে দিন?"