প্রথম খণ্ড: ছায়াময় অন্ধকার চতুর্দশ অধ্যায়: সর্বপ্রাণীর উপত্যকা

পৃষ্ঠা (১/৩)

ঝাও জুনশিয়েন উঁচু মঞ্চে অধীর আগ্রহে অপেক্ষমাণ সকলের দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন।

তিনি হাতার ঝটকা দিতেই অসংখ্য গাঢ় সবুজ জেডফলক নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রিত উড়ন্ত পাখির মতো একেবারে সঠিকভাবে প্রত্যেকের সামনে গিয়ে পড়ল।

“তোমরা নিজেদের প্রাণরক্ত এতে ফোঁটাও। এই জেডফলক স্বয়ংক্রিয়ভাবে তোমাদের বধ করা দানবদের তথ্য লিপিবদ্ধ করবে।” ঝাও জুনশিয়েনের কণ্ঠস্বর চত্বরে প্রতিধ্বনিত হলো, “বিপদে পড়লে জেডফলকটি চেপে ভেঙে দেবে, তাহলেই দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে।”

ঝাও জুনশিয়েনের কথা শুনে পরীক্ষায় অংশ নেওয়া সকল শিষ্য জেডফলকে নিজেদের রক্ত ফোঁটাল।

হান ফেংও তার সামনে ভাসতে থাকা জেডফলকটি হাতে নিল। মুহূর্তেই এক উষ্ণ, মসৃণ অনুভূতি তার শরীরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

জেডফলকের গায়ে জটিল নকশার আলোকবলয় খোদাই করা ছিল। সেগুলো ধীরে ধীরে ঘুরছিল, যেন অসংখ্য চঞ্চল আলোর ছোট সাপ।

হান ফেং আঙুলের ডগা চিরে দিল। টকটকে লাল প্রাণরক্ত জেডফলকের ওপর ঝরে পড়ল।

প্রাণরক্ত জেডফলকের ভেতরে পড়তেই ধীরে প্রবাহিত আলোকবলয়গুলো যেন উত্তেজক ওষুধ পেয়ে গেল। সেগুলো আচমকা দ্রুতগতিতে ঘুরতে শুরু করল। দুই-তিনটি শ্বাসের মধ্যেই সেখানে হান ফেংয়ের অবিকল প্রতিরূপ ফুটে উঠল। একই সঙ্গে অদৃশ্যভাবে তাদের মধ্যে এক সূক্ষ্ম সম্পর্কও স্থাপিত হলো।

“হান ফেং।”

পেছন থেকে একটি ডাক ভেসে এল। স্বরটি ছিল স্ফটিকস্বচ্ছ, তবে তাতে আদেশের সামান্য সুর মিশে ছিল। হান ফেংয়ের চিন্তা তাতে ভেঙে গেল।

হান ফেং ফিরে তাকিয়ে দেখল, আগন্তুক লিউ রুশিয়ান। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে একেবারে আদর্শ অনুগত ভক্তের হাসি ফুটে উঠল। চোখ দুটিও চাঁদের কাস্তের মতো বাঁকা হয়ে গেল।

“পরী লিউ, কোনো সাহায্য দরকার?”

লিউ রুশিয়ান মাথা নত করে হান ফেংয়ের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল ঊর্ধ্বতন কারও মতো পরখ করার দৃষ্টি।

“সময় হলে তুমি আমার সঙ্গে দানব শিকার করবে। শুধু আমাকে অন্তঃদলে প্রবেশ করতে সাহায্য করলেই আমি তোমার প্রতি অবিচার করব না।”

লিউ রুশিয়ানের কণ্ঠের তাচ্ছিল্য হান ফেং উপেক্ষা করল। বরং তার মুখে উত্তেজনা ফুটে উঠল, যেন এই কাজের যোগ্যতা অর্জন করা অত্যন্ত গৌরবের বিষয়।

“ঠিক আছে, আমি অবশ্যই মন দিয়ে চেষ্টা করব।”

“তাহলে আমার সঙ্গে এসো।”

লিউ রুশিয়ান ঘুরে হাঁটা শুরু করল। মনে হলো, হান ফেং কী উত্তর দেবে তা সে আগেই জানত; তার মুখের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তনই দেখা গেল না।

হান ফেং লিউ রুশিয়ানকে অনুসরণ করে উঁচু মঞ্চের এক কোণে এল। সেখানে ইতিমধ্যে চার-পাঁচজন পুরুষ সাধক দাঁড়িয়ে ছিল।

হান ফেংকে আসতে দেখে তাদের চোখে বিরক্তি ফুটে উঠল।

একজন তো বিদ্রূপ না করে পারল না, “ওহ, এ কি হান ফেং নয়? নিজের ক্ষমতা না জেনেও宗门 প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছে?”

“হ্যাঁ, নিজেকে বিপদে ফেললে ক্ষতি নেই, কিন্তু পরী লিউকে যেন টেনে নামিয়ে না দেয়।” আরেকজন সায় দিল। তার চোখে ছিল তাচ্ছিল্য।

“কারও পেছনে ঘুরে বেড়ানোর আগে নিজের শক্তির কথাও ভাবা উচিত।” অনুগত ভক্তদের নেতাদের একজন, টাকমাথা লোকটি, হান ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল।

…

কিছু চাতুর্যপূর্ণ কৌশলের সাহায্যে হান ফেং বহু পরীর অনুগ্রহ লাভ করেছিল। এমনকি একই সময়ে দশ মহাপরীর পেছনে ছোটা শুরু করার সাহসও দেখিয়েছিল। ফলে সে বহুদিন ধরেই অনুগত ভক্তদের জগতের সর্বজনীন শত্রুতে পরিণত হয়েছে।

তাই সুযোগ পেয়ে তারা অবশ্যই হান ফেংকে কোনো অবকাশ দেবে না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সকলের বিদ্রূপের মুখে হান ফেং বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। বরং হালকা হেসে পাল্টা প্রশ্ন করল, “তোমরা আমাকে নিয়ে সন্দেহ করছ—তাহলে কি পরী লিউয়ের বিচারবুদ্ধিতেও তোমাদের বিশ্বাস নেই?”

লিউ রুশিয়ানের সঙ্গে বিষয়টি জড়িত শুনে সকলে সঙ্গে সঙ্গে অস্থির হয়ে ব্যাখ্যা দিতে লাগল। তারা জানাল, পরী লিউয়ের সিদ্ধান্ত নিয়ে সন্দেহ করা তাদের উদ্দেশ্য ছিল না।

সামনের এই হৈচৈ করা লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে লিউ রুশিয়ান ভ্রু কুঁচকাল।

তার কাছে এই লোকগুলো অন্তঃদলের শিষ্য হওয়ার পথে কেবল পায়ের তলার সিঁড়ি। তাদের ভাবনা নিয়ে সে আদৌ চিন্তিত নয়।

যদিও অন্তরে সে তাদের প্রতি অত্যন্ত বিরক্ত ছিল, পরবর্তী কাজের স্বার্থে তাকে আগের মতোই সবার আপন বড় বোনের ভাবমূর্তি বজায় রাখতে হলো।

“তোমরা সবাই আমার পরিবারের মতো। আমি চাই না আমার কারণে তোমাদের মধ্যে ঝগড়া হোক। বুঝতে পেরেছ?”

লিউ রুশিয়ানের কণ্ঠ ছিল কোমল, তাতে মাতৃসুলভ স্নেহের সামান্য ছোঁয়া।

তার এই মধুর অথচ কৌশলী কথায় উপস্থিত সবাই এতটাই আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল যে তাদের চোখে প্রায় জল এসে গেল। হায়, তাদের পরিশ্রম অবশেষে স্বীকৃতি পেল! লিউ রুশিয়ান তাদের পরিবার বলে সম্বোধন করেছে!

লিউ রুশিয়ানের দেওয়া এই মিষ্টি কথায় উজ্জীবিত হয়ে তারা দ্রুত বুক চাপড়ে আশ্বাস দিতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই হান ফেংয়ের প্রতি তাদের দৃষ্টিও বেশ বন্ধুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল।

লিউ রুশিয়ান সবাইকে শান্ত করার পরপরই দূর থেকে ঝাও জুনশিয়েনের যাত্রা শুরুর ঘোষণা ভেসে এল। পরমুহূর্তে তাদের মাথার ওপর এক বিশালাকার উড়ন্ত দানবের ছায়া দেখা দিল। তার দেহ এত বড় যে কয়েক দশ হাত প্রশস্ত পুরো উঁচু মঞ্চটিই ঢেকে ফেলল—মনে হলো আকাশে ভাসমান একটি ছোট দ্বীপ।

তার পালক ছিল গাঢ় নীল, সূর্যের আলোয় ধাতব দীপ্তি ঝলমল করছিল; দেখতে যেন অসংখ্য ধারালো ছুরি।

“কিঁউ~”

স্বচ্ছ ও তীক্ষ্ণ এক ডাকের পর বাতাসপাখা ঈগল ধীরে ধীরে উঁচু মঞ্চে অবতরণ করল।

এমন দুর্দান্ত চেহারা দেখে উপস্থিত শিষ্যদের মুখ থেকে বিস্ময়ের আওয়াজ বেরিয়ে এল।

বাতাসপাখা ঈগল সাধনাজগতের বিরল উড়ন্ত দানবদের অন্যতম, তাই এমনিতেই অত্যন্ত মূল্যবান। তার স্তরও চতুর্থ পর্যায়ে পৌঁছেছে; শক্তির দিক থেকে সে মানবজাতির জটিল-সাধনা পর্যায়ের সাধকদের সমতুল্য।

এছাড়া শক্তিশালী উড্ডয়নক্ষমতার পাশাপাশি বাতাসপাখা ঈগলের স্বভাবও শান্ত ও কোমল। তাই সে সম্প্রদায়ের সবচেয়ে চাহিদাসম্পন্ন আত্মিক প্রাণীদের একটি।

ঝাও জুনশিয়েন বাতাসপাখা ঈগলের সামনে গিয়ে তার মাথায় আলতো করে চাপড় দিলেন।

“বাতাসপাখা ঈগল, এবার সবাইকে দশ-দানব উপত্যকায় নিয়ে যাওয়ার ঝামেলাটা তোমাকেই নিতে হবে।”

বাতাসপাখা ঈগল একটি স্বচ্ছ ডাক ছাড়ল, যেন ঝাও জুনশিয়েনের কথার জবাব দিচ্ছে। তার কণ্ঠস্বর পাহাড়ি উপত্যকাজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো।

সকলেই একে একে বাতাসপাখা ঈগলের পিঠে উঠে বসল। নিচের লোকগুলোকে ক্রমশ ছোট হয়ে যেতে দেখে তাদের মনে উত্তেজনা জেগে উঠল।

বাতাসপাখা ঈগল ডানা মেলে আকাশে উড়ে উঠল এবং বাতাস কেটে দীর্ঘ এক বাঁক আঁকল। তার বিশাল ডানার ঝাপটায় বাতাসে হুড়হুড় শব্দ উঠল, যেন প্রবল ঝড় ধেয়ে আসছে।

হান ফেং বাতাসপাখা ঈগলের পিঠের পালক শক্ত করে ধরে উড্ডয়নের আনন্দ অনুভব করতে লাগল।

সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। নীল আকাশে কয়েকটি সাদা মেঘ ভেসে বেড়াচ্ছিল, আর সূর্যের আলো তার শরীরে পড়ে উষ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

বাতাসপাখা ঈগল প্রায় এক প্রহর আকাশে উড়ে চলার পর হঠাৎ তার গতি কমিয়ে দিল।

পরক্ষণেই তাদের চোখের সামনে হালকা কুয়াশায় আচ্ছন্ন এক উপত্যকা ভেসে উঠল। চারদিকে এমন রহস্যময় পরিবেশ, যেন সেখানে অসংখ্য গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে।

সকলের কৌতূহলের মধ্যে ঝাও জুনশিয়েনের কণ্ঠ তাদের কানে ভেসে এল, “আমরা এসে গেছি।”

বাতাসপাখা ঈগল ধীরে ধীরে নিচে নামার পর সবাই তার পিঠ থেকে লাফিয়ে পড়ল।

দশ-দানব উপত্যকার প্রবেশপথে ছিল ঘন অরণ্যের একটি বিস্তীর্ণ অংশ। মাটিতে পা রাখতেই সকলের মুখে শীতল বাতাস এসে লাগল, যেন তারা কোনো প্রাকৃতিক শীতলীকরণ কক্ষে প্রবেশ করেছে।

অরণ্যজুড়ে হালকা কুয়াশা ছড়িয়ে ছিল। পাতার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো মাটিতে পড়ে অসংখ্য আলোকছটা তৈরি করছিল, যেন সোনালি মুদ্রা ছড়িয়ে আছে ভূমিজুড়ে।

হান ফেং দলটির একেবারে শেষে হাঁটছিল, মুখে নিচু স্বরে কী যেন বিড়বিড় করছিল।

“এটাই দশ-দানব উপত্যকার প্রবেশপথ। এই উপত্যকায় বিপদ সর্বত্র, তাই সবাইকে অবশ্যই সর্বক্ষণ সতর্ক থাকতে হবে।” ঝাও জুনশিয়েনের কণ্ঠস্বর আবার সবার কানে ভেসে এল, “যদি মনে হয় আর টিকে থাকা সম্ভব নয়, তাহলে জোর করে সাহস দেখাবে না। বুঝেছ?”

ঝাও জুনশিয়েনের দৃষ্টি উপস্থিত সকলের ওপর দিয়ে ঘুরে সোজা হান ফেংয়ের ওপর এসে থামল। তার চোখে ছিল পরখ করার দৃষ্টি।

“জি~”

সকলেই একসঙ্গে উত্তর দিল, তবে তাদের কণ্ঠে লুকিয়ে ছিল উত্তেজনা।

তারা জানত, দশ-দানব উপত্যকায় বিপদ যেমন অসংখ্য, তেমনি সেখানে সীমাহীন সুযোগও রয়েছে।

একটি সাধারণ দানব-নাভিও ভালো দামে বিক্রি হতে পারে, তার ওপর দানবদের শরীরে থাকা দুর্লভ উপাদানগুলোর কথা তো বলাই বাহুল্য।

নিয়ম জানার পর থেকেই তারা নিজেদের সঙ্গী ঠিক করে রেখেছিল। ফলে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা অনেকটাই বেড়ে গেছে।

ঝাও জুনশিয়েন সবার表现ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “প্রতিযোগিতা শুরু হলো। এক মাস পর তোমাদের ভালো ফলাফলের প্রত্যাশা করছি।”

ঝাও জুনশিয়েনের কণ্ঠস্বর থামতেই সকলে তিন-চারজনের দলে ভাগ হয়ে দশ-দানব উপত্যকার ভেতরে এগিয়ে গেল, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সুযোগ লাভের আশায়।

দশ-দানব উপত্যকার বাইরের প্রতিরোধী আবরণ পেরিয়ে যেতেই হান ফেংয়ের চোখের সামনে দৃশ্য বদলে গেল। তার পাশের সঙ্গীরা মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

হান ফেং চারপাশে চেতনা ছড়িয়ে অনুসন্ধান করল। বন ছাড়া আর কিছুই নেই—কোথাও তার সঙ্গীদের ছায়াটুকুও দেখা গেল না।

লিউ রুশিয়ানকে কীভাবে খুঁজে বের করবে, তা নিয়ে হান ফেং যখন দ্বিধায় পড়েছে, ঠিক তখনই দেখল, লিউ রুশিয়ান একদল লোককে সঙ্গে নিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)