প্রথম অধ্যায়: বৃষ্টির রাতের আকস্মিক বিপর্যয় ও ড্রাগন-নকশাদার রক্ত-ফরমান

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইয়ংচ্যাং-এর সপ্তদশ বর্ষের শরৎকাল, বাইলু।

নীল রঙের টালির উপর আছড়ে পড়া বৃষ্টির ফোঁটার শব্দ হঠাৎ তীব্র ও ঘন হয়ে উঠল। সিঁদুর পিষতে থাকা লং ই-এর আঙুলগুলো ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল। ব্রোঞ্জের পশুমূর্তি ধূপদানি থেকে উঠে আসা ধোঁয়া শূন্যে ঘনীভূত হয়ে একটি ত্রিপদ স্বর্ণকাকের রূপ নিল—এটি মো মেনের সর্বোচ্চ স্তরের সতর্কবার্তা। সে টেবিলের উপর রাখা কাগজচাপাটি চেপে ধরল। বক্সউড কাঠের খোদাই করা পিক্সিউয়ের চোখের মণি দুটি হঠাৎ নড়ে উঠল এবং তার ভেতরে লুকিয়ে থাকা স্বর্গদর্শন দর্পণটি বেরিয়ে এল।

দর্পণে দেখা গেল বৃষ্টির মধ্যে সাতটি কালো ছায়া এগিয়ে আসছে। তাদের তালপাতার বর্ষাতির নিচে কৃষ্ণ-লৌহের আঁশযুক্ত বর্মের প্রতিফলন অস্পষ্টভাবে দৃশ্যমান। সবার সামনে থাকা লোকটির বুটের তলায় লেগে ছিল মো মেনের বিশেষভাবে তৈরি ছিয়ানজি মাটি—এই আঠালো মাটি পানির সংস্পর্শে এলে লাল বর্ণ ধারণ করে, যা আসলে তিনশ মাইল দূরের ছিংঝৌ শাখায় থাকার কথা ছিল।

"অনুমানের চেয়ে পাঁচ দিন আগেই চলে এসেছে।" লং ই দেয়াল থেকে 'লুও নদীর দেবী' চিত্রপটটি টেনে নামাল এবং স্ক্রোলের প্রান্ত ধরে দ্রুত আঙুল দিয়ে টোকা দিতে লাগল। যখন সে ছাও ঝি-এর কোমরের জেইড দুলের স্থানে টোকা দিল, পূর্ব দিকের পুরো দেয়ালটি হঠাৎ ঘুরে গেল এবং সেখানে অসংখ্য গোপন কুঠুরি উন্মোচিত হলো। সে বাম প্রান্তের ব্রোঞ্জের ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি তুলে নিল। সঙ্গে সঙ্গে একটি গোপন কক্ষ থেকে একটি ভাঙা তীরের অর্ধেক অংশ ছিটকে বেরিয়ে এল। তীরের ফলায় শুকিয়ে যাওয়া রক্ত দিয়ে মো মেনের গুপ্ত কোডটি লেখা ছিল: 'বিশ্বাসঘাতকতা'।

বৃষ্টির শব্দের মাঝে ছাদের টালি ভেঙে পড়ার শব্দ শোনা গেল, তাড়া করে আসা শত্রুরা ছাদে পৌঁছে গেছে। লং ই ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি টেবিলের খাঁজে চেপে ধরল, সঙ্গে সঙ্গে মেঝেতে সপ্তর্ষি মণ্ডলের মানচিত্র ভেসে উঠল। সে 'তিয়ানশু' অবস্থানের ওপর পা রেখে তিনবার ঘুরল। পড়ার ঘরের চার কোণ থেকে মেঘ ও বজ্রের নকশা খোদাই করা ব্রোঞ্জের স্তম্ভগুলো একযোগে উপরে উঠে এল। শত্রুরা জানালা ভেঙে ভেতরে ঢোকার ঠিক মুহূর্তে, সাতটি লোহার দরজা সশব্দে নিচে পড়ে গেল এবং ঘরটিকে একটি লোহার কারাগারে পরিণত করল।

"মো বংশের ছোকরা, তিয়ানগং পু হস্তান্তর কর!" মুখোশধারী দলের নেতার বাঁকা তলোয়ারটি লোহার দরজার ওপর আছড়ে পড়ল। তার থেকে ছিটকে ওঠা আগুনের ফুলকি তার ঘাড়ের গাঢ় লাল রঙের জন্মদাগটিকে আলোকিত করল—যা দেখতে একটি খণ্ডিত ড্রাগনের লেজের মতো ছিল।

লং ই-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। এই দাগটি সে তার গুরুর মৃত্যুশয্যায় আঁকা রক্তের মানচিত্রে দেখেছিল। তিন বছর আগে তিয়ানজি প্যাভিলিয়ন ধ্বংসের রাতে, এই জন্মদাগের অধিকারী ব্যক্তিটিই বিষাক্ত নখ দিয়ে তার সপ্তম কাকার কণ্ঠনালী ছিঁড়ে ফেলেছিল।

"তিয়ানগং পু চাও?" লং ই টেবিলের কালির পাত্রটি ঘোরাল। ব্রোঞ্জের স্তম্ভগুলোর গা থেকে হঠাৎ শত শত ছিদ্র বেরিয়ে এল, "তাহলে প্রথমে মো মেনের তিন হাজার তীরের মুখোমুখি হও।" অস্থি-গলানো পানির সাথে মিশে থাকা হাজারো সূক্ষ্ম সূচ তীব্র গতিতে ছুটে গেল। আর্তনাদের মাঝে সে একটি গোপন পাটাতনের ওপর পা রাখল এবং নিচের সুড়ঙ্গে পড়ে গেল।

ভূগর্ভস্থ জলপথে পরিচিত চন্দন কাঠের সুবাস ছড়িয়ে ছিল। এটি মো মেনের তৈরি হাজার বছরের প্রাচীন কাঠ থেকে প্রস্তুত এক ধরণের পতঙ্গ তাড়ানোর সুগন্ধি। কিন্তু এই মুহূর্তে লং ই কেবল রক্তের গন্ধ পাচ্ছিল—যে তৃতীয় সিনিয়র ভাইটির এখানে তাকে সাহায্য করার কথা ছিল, সে রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে পড়ে আছে। তার হাতের মুঠোয় শক্ত করে ধরা ছিল ড্রাগন নকশা খোদাই করা অর্ধেকটা জেইডের টুকরো।

앞앞뒤—উভয় দিক থেকেই পদশব্দ এগিয়ে আসছিল। লং ই তার তৃতীয় ভাইয়ের কোমর থেকে রেশমি থলিটি টেনে নিল। তার ভেতর থেকে বিভিন্ন রঙের সাতটি কাঁচের পুঁতি গড়িয়ে পড়ল। এটি ছিল মো মেনের গোপন বার্তা পাঠানোর মাধ্যম "সপ্তর্ষি ভাষা"। সে যখন পুঁতিগুলোকে একটি নির্দিষ্ট ক্রমে পানির স্রোতে ফেলল, তখন পানির উপরিভাগে একটি আলোকিত মানচিত্র ভেসে উঠল।

সামনে হঠাৎ যন্ত্র ঘোরার শব্দ শোনা গেল। লং ই দ্রুত একটি পার্শ্ববর্তী গলিতে লুকিয়ে পড়ল। বারোটি কৃষ্ণ-লৌহের পুতুল পানি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। তাদের জোড়াসন্ধি থেকে নির্গত বিষাক্ত কুয়াশা মুহূর্তের মধ্যে পাথরের দেয়ালকে ক্ষয় করে দিল। জীবিত মানুষের মেরুদণ্ডের মজ্জা দিয়ে তৈরি এই মারাত্মক ক্ষতিকর কৌশলটি ছিল "রক্তের পুতুলবিদ্যা", যা বিশ বছর আগেই হারিয়ে যাওয়ার কথা ছিল।

"নিশ্চয়ই এর সাথে রাজপ্রাসাদের সম্পর্ক আছে..." লং ই ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি পানিতে ডুবিয়ে দিল। মুদ্রার গায়ের তাওতিয়ে নকশার চোখ দুটি হঠাৎ খুলে গেল। পুরো জলপথটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। দেয়াল থেকে ছত্রিশটি ব্রোঞ্জের পশুর মাথা বেরিয়ে এল এবং তাদের মুখ থেকে নির্গত আগুনের ড্রাগন মুহূর্তের মধ্যে পুতুলের বাহিনীকে গ্রাস করে নিল।

যখন সে পরিখার গোপন দরজা দিয়ে বাইরে বের হলো, তখন তার বুকের কাছে রাখা সপ্তর্ষি পুঁতিগুলো হঠাৎ গরম হয়ে উঠল। বৃষ্টির মাঝে একটি লাল রঙের লণ্ঠন ভেসে এল। লণ্ঠনধারী ব্যক্তির বর্ষাতির ওপর সোনার সুতো দিয়ে ড্রাগনের নকশা আঁকা ছিল—এটি ছিল তিয়ানজি প্যাভিলিয়নের প্রধানের অনন্য প্রতীক।

"তরুণ প্রভু লং কি জানেন আপনি মাত্র কাকে হত্যা করলেন?" লণ্ঠনধারী নারীর কণ্ঠস্বর যেন পাথরের ঘণ্টার টুংটাং শব্দের মতো শোনাল, "তিনি ছিলেন কৃষ্ণ-লৌহ রক্ষীবাহিনীর উপ-কমান্ডার শিয়াও দুয়ানইউন। তার ঘাড়ের জন্মদাগটি ছিল পূর্ববর্তী সম্রাটের গুপ্তচরদের বিশেষ 'ড্রাগন আঁশ চিহ্ন'।"

নদীর বুকে হঠাৎ ঘন কুয়াশা জমে উঠল। নারীটি লণ্ঠনটি তার সামনে বাড়িয়ে ধরল। আগুনের আলোয় একটি শ্বাসরুদ্ধকর দৃশ্য ভেসে উঠল: ইয়ংচ্যাং-এর প্রথম বর্ষের মধ্য-শরতের রাতে, রাজপ্রাসাদের অন্ধকূপের গভীরে, শিকল দিয়ে বাঁধা এক নারীর বুকে অর্ধেকটা ব্যাঘ্র-মুদ্রা বিঁধে রয়েছে, যা লং ই-এর হাতের টুকরোটির সাথে হুবহু মিলে যায়।

লণ্ঠনের ভেতরের মৎস্যমানবের চর্বি দিয়ে তৈরি মোমবাতিটি থেকে হঠাৎ নীল শিখা জ্বলে উঠল এবং লং ই-এর হাতের ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি কম্পিত হয়ে শব্দ করতে লাগল। নদীর কুয়াশা জমে বরফে পরিণত হলো। তাতে নারীটির বর্ষাতির নিচে লুকিয়ে থাকা সোনার সুতোর তৈরি নরম বর্মটি প্রতিফলিত হলো—এটি ছিল তিয়ানশান পর্বতের বরফ-রেশম দিয়ে বোনা "তুষার মেঘবস্ত্র", যা সাত বছর আগে তিয়ানজি প্যাভিলিয়নের বাম দূত ছু ঝাওনানের সাথে অগ্নিকাণ্ডে ভস্মীভূত হয়েছিল।

"মধ্যরাতের গল্পের সাথে সবসময় বিশেষ কিছু খাবারের প্রয়োজন হয়।" নারীটি তার আঙুল দিয়ে আলতো টোকা দিল। বরফের টুকরোগুলো ঝুরঝুর করে নদীতে পড়ে গেল এবং ছত্রিশটি পদ্ম লণ্ঠনে পরিণত হয়ে স্রোতের সাথে ভেসে চলল। প্রতিটি লণ্ঠনের সলতেতে সবুজ ফসফরাসের আগুন জ্বলছিল, যা পানির নিচের কঙ্কালগুলোকে স্পষ্টভাবে ফুটিয়ে তুলল।

লং ই তার কোমরের গোপন বাক্সে হাত রাখল, "প্যাভিলিয়ন প্রধান যদি গল্পই বলতে চান, তবে আগে আমার তিনটি প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছেন না কেন?" তার বুটের ডগা পানির উপরিভাগে আলতো স্পর্শ করতেই ছিটকে ওঠা পানির ফোঁটাগুলো বাতাসে মো মেনের গুপ্ত সংকেত তৈরি করল: 'বিশ্বাসঘাতক কে?'

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

নারীটি মৃদু হাসল। তার মাথার টুপিটি খসে পড়ার সাথে সাথে তার কপালে একটি লাল সিঁদুরের তিল দেখা গেল। লং ই-এর নিঃশ্বাস থমকে গেল। এটি ছিল তার গুরুর পড়ার ঘরের 'শুয়ানজি চিত্রে' চিহ্নিত "পোঝুন" নক্ষত্রের অবস্থান—কিংবদন্তি রয়েছে যে, তিয়ানজি প্যাভিলিয়নের প্রধানের উত্তরাধিকারী হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণের সময় সপ্তর্ষি মণ্ডলের সপ্তম নক্ষত্রের অবস্থানে উল্কাপিণ্ডের লোহার গুঁড়ো দিয়ে উল্কি আঁকতে হয়।

"প্রথম প্রশ্ন: ইয়ংচ্যাং-এর প্রথম বর্ষের মধ্য-শরতের রাতে কেন মো মেন হঠাৎ বারোটি সম্প্রদায়ের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিল?" নারীটি হঠাৎ তার হাতা দোলাল। ফসফরাসের আগুন ঘনীভূত হয়ে একটি আলোর পর্দায় পরিণত হলো, যেখানে অতীতের সেই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের দৃশ্য ভেসে উঠল। ছবিতে ব্রোঞ্জের মুখোশ পরা মো মেনের প্রধান এক হাতে ব্যাঘ্র-মুদ্রা ধরে একটি বিশাল যান্ত্রিক দানবকে সক্রিয় করছিলেন। আর ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে শিকল দিয়ে বাঁধা নারীটির চেহারার সাথে লং ই-এর চেহারার সত্তর ভাগ মিল ছিল।

নদীর তলদেশ থেকে হঠাৎ শিকল টেনে নেওয়ার শব্দ শোনা গেল। আঠারোটি কৃষ্ণ-লৌহের কফিন পানি ফুঁড়ে উঠে এল। লং ই-এর হাতা থেকে হাড়-ভেদী পেরেক ছুটে গেল, কিন্তু কফিনে আঘাত করার আগেই হঠাৎ বেরিয়ে আসা একটি হাড়ের থাবা সেটিকে ধরে ফেলল। সেই ফ্যাকাশে আঙুলগুলোতে মো মেনের শিষ্যদের বিশেষ ড্রাগন নকশার আংটি পরা ছিল। আংটির ওপর খোদাই করা ছিল সেইসব সিনিয়র ভাইদের নাম, যারা বিশ বছর আগে যুদ্ধে মারা যাওয়ার কথা ছিল।

"দ্বিতীয় প্রশ্ন: আপনি কি মনে করেন মো জিয়াও কেন শুধু আপনার আদেশ মানে?" নারীটির আঙুলগুলো সবচেয়ে কাছের কফিনটির ওপর দিয়ে চলে গেল। মুহূর্তের মধ্যে কফিনের ঢাকনাটি বরফে ঢেকে গেল, "কারণ আপনার রক্তে বইছে ঝাও রাজ্যের সবচেয়ে সম্মানিত..."

বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দে তার কথা থেমে গেল। সাতটি ড্রাগন খোদাই করা তীর কুয়াশা ভেদ করে ছুটে এল। নারীটি শরীর ঘুরিয়ে নিজেকে রক্ষা করল, কিন্তু তীরের বাতাসে তার বর্ষাতিটি ছিঁড়ে গেল। এতে তার কাঁধের ভয়ংকর পোড়া দাগটি উন্মোচিত হলো—যা লং ই-এর ঘাড়ের পেছনের জন্মদাগের সাথে হুবহু মিলে যায়।

চব্বিশজন কৃষ্ণ-লৌহ রক্ষী ঢেউয়ের ওপর দিয়ে ছুটে এল। তাদের দলনেতার হাতে ছিল একটি সোনার গিল্টি করা ধনুক এবং কোমরে ঝুলছিল সেই ড্রাগন নকশার জেইড দুলটি, যা আসলে তার তৃতীয় ভাইয়ের হওয়ার কথা ছিল। লং ই-এর চোখে শীতল আলো জ্বলে উঠল। তার গোপন বাক্স থেকে ছিটকে বের হওয়া ধারালো চেইন শত্রুর কণ্ঠনালী লক্ষ্য করে ছুটে গেল, কিন্তু মাঝপথেই হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া একটি রক্তের পুতুল সেটিকে আটকে দিল।

"সাবধান!" নারীটি তার লণ্ঠনটি ছুড়ে মারল। লণ্ঠনের লাল রেশম ফেটে গিয়ে বাতাসে হাজারো আগুনের প্রজাপতিতে পরিণত হলো। লং ই এই সুযোগে কৃষ্ণ-লৌহের কফিনের ওপর লাফিয়ে উঠল। সে যখন ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি কফিনের ঢাকনার খাঁজে প্রবেশ করাল, ঠিক সেই মুহূর্তে পুরো পরিখার পানি ফুটতে শুরু করল। রক্তাক্ত চাঁদের আলোয়, মো জিয়াও-এর ইস্পাতের শরীরটি বরফের স্তর ভেঙে বেরিয়ে এল। তার লেজের ঝাপটায় পানির উপরিভাগে অদ্ভুত বরফ-ফুল জমে উঠল।

কৃষ্ণ-লৌহ রক্ষীদের দলনেতা হঠাৎ তার মুখোশটি খুলে ফেলল। তার মুখটি ড্রাগনের আঁশের মতো নকশায় ভরা ছিল: "যুবরাজ ই, আপনি কি এখনও মো মেনের হাতের পুতুল হয়ে থাকবেন?" সে তার সোনার ধনুকটি তুলল এবং তীরের ফলাটি নারীটির বুকের দিকে তাক করল, "ইয়ংচ্যাং-এর প্রথম বর্ষে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত রানী ইউন কিন্তু দিনরাত তাঁর সন্তানের সাথে দেখা করার অপেক্ষায় ছিলেন।"

লং ই-এর তলোয়ারটি মাঝপথেই থেমে গেল। তার স্মৃতির টুকরোগুলো হঠাৎ একসাথে জুড়ে যেতে লাগল: মৃত্যুর আগে গুরুর তাকে দেওয়া সেই ভাঙা ব্যাঘ্র-মুদ্রا, পূর্ণিমার রাতে সবসময় হওয়া তার তীব্র মাথাব্যথা এবং রাজপরিবারের সেইসব গোপন সংকেত যা সে অদ্ভুতভাবে বুঝতে পারত...

মো জিয়াও হঠাৎ যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। তার ইস্পাতের আঁশগুলোর মাঝখান থেকে কালো রক্ত ক্ষরিত হতে লাগল। রক্ত বমি করতে করতে নারীটি মৃদু হাসল: "তারা যান্ত্রিক দানবটিকে জেন পাখির বিষ খাইয়েছে, যা বিশেষভাবে..." কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনটি বর্ম-ভেদী তীর তার বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। লং ই যখন তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন সে কেবল অর্ধেকটা রক্তাক্ত জেইডের টুকরো হাতে পেল, যা তার তৃতীয় ভাইয়ের জেইডের টুকরোটির সাথে মিলে একটি সম্পূর্ণ রাজকীয় ফরমান তৈরি করল।

"খুঁজে নাও... শুয়ানজি মন্দির..." নারীটি শেষ মুহূর্তে তার হাতের তালুতে যে চিহ্নটি এঁকে দিল, তা ছিল তিয়ানগং পু-এর প্রথমページの সিলমোহরের প্রতীক। এই সময় মো জিয়াও সম্পূর্ণরূপে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল এবং তার বিষাক্ত লেজটি চারদিকে ঘুরিয়ে আক্রমণ করতে লাগল। লং ই বাধ্য হয়ে পানির তীব্র স্রোতে ঝাঁপ দিল। চেতনা হারানোর ঠিক আগে, সে রক্তের মতো লাল পানিতে পূর্ববর্তী সম্রাটের রাজকীয় সিলমোহরের একটি মায়া-ছায়া ভেসে উঠতে দেখল। সেই সিলের লেখাটি তার হাতের ব্যাঘ্র-মুদ্রার লেখার সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল।

তীব্র স্রোত যখন লং ই-কে পাথরের দেয়ালে আছড়ে ফেলল, ঠিক সেই মুহূর্তে তার বুকের কাছে রাখা ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি হঠাৎ উত্তপ্ত হয়ে উঠল। রক্তাক্ত সিলমোহরের মায়া-ছায়াটি বাস্তবে রূপ নিল এবং পাথরের দেয়ালে একটি নক্ষত্রমণ্ডল খোদাই করে দিল। সে সহজাতভাবে সপ্তর্ষি মণ্ডলের অবস্থান অনুযায়ী সাতটি আলোর বিন্দুতে আঘাত করল। জলাশয়ের তলদেশ থেকে হঠাৎ একটি ব্রোঞ্জের বেদি উঠে এল। আটাশটি নক্ষত্রের খোদাই করা মূর্তিগুলোর চোখ একই সাথে তার রক্তাক্ত বাম কাঁধের দিকে ঘুরে গেল।

"রানী ইউনের পুত্র, রক্ত দিয়ে স্বর্গের দ্বার উন্মোচন করো।" একটি প্রাচীন কণ্ঠস্বর চারদিক থেকে ভেসে এল। বেদির মাঝখানে থাকা খগোলকটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে ঘুরতে শুরু করল। যখন জিওয়েই ইউয়ান নক্ষত্রমণ্ডলটি ব্যাঘ্র-মুদ্রার সাথে মিলে গেল, তখন লং ই-এর তলোয়ারটি হঠাৎ তার নিজের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল এবং তার বুকের দিকে ধেয়ে এল—কিন্তু তলোয়ারের ফলায় যে মুখটি প্রতিফলিত হলো, তা তার নিজের ছিল না।

তীব্র যন্ত্রণার মাঝে অসংখ্য স্মৃতির টুকরো ভেসে উঠল: পাঁচ বছর বয়সে যখন তার গুরু তাকে জ্বলন্ত আগুন থেকে কোলে তুলে নিয়ে পালিয়েছিলেন, তখন পেছনের শত্রুদের তীরের ওপর থাকা ড্রাগনের নকশা; পূর্ববর্তী সম্রাটের শোবার ঘরে রানী ইউন যখন তার কাপড়ের ভেতর ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি গুঁজে দিয়েছিলেন, তখন তাঁর আঙুল থেকে ঝরে পড়া রক্তে জেইডের মেঝেতে আঁকা যান্ত্রিক নকশা; এবং মো জিয়াও যখন প্রথমবার জেগে উঠেছিল, তখন ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের দেয়ালে আঁকা সেই সেনাপতির ছবি, যার হাতে মুদ্রা ছিল এবং যার চেহারা তার সাথে হুবহু মিল ছিল...

পানির উপরিভাগ হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো এবং বারোটি ব্রোঞ্জের প্রদীপ পানি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। প্রদীপধারীরা সবাই সাদা রেশমি পোশাক পরেছিল এবং তাদের কপালের সিঁদুরের টিপগুলো মিলে দক্ষিণ সপ্তর্ষি মণ্ডল গঠন করেছিল। তাদের প্রধান বৃদ্ধা তার ড্রাগন-মাহা লাঠিটি খগোলকের ওপর স্পর্শ করামাত্র বেদিটি ভেঙে গিয়ে আবার নতুন করে তৈরি হলো এবং তার নিচে শীতল জেইড দিয়ে খোদাই করা একটি বরফের কফিন উন্মোচিত হলো।

"আমি যুবরাজের জন্য বিশ বছর ধরে অপেক্ষা করছি।" বৃদ্ধা নিজের হাতের তালু কেটে রক্ত বের করল এবং সেই রক্ত বরফের কফিনের ফিনিক্স পাখির নকশার ওপর লেপে দিল, "সেদিন রানী ইউন এই বরফ দিয়ে কেবল এই দেহটিকে সিল করেননি..." কফিনের ঢাকনাটি সরে যাওয়ার সাথে সাথে লং ই দেখল যে, বরফের কফিনের ভেতরে যে শুয়ে আছে, সে আসলে সে নিজেই!

বরফের কফিনের ভেতরের "লং ই" হঠাৎ চোখ মেলল এবং তার হাতা থেকে একটি বিষাক্ত তরবারি বেরিয়ে এল। আসল লং ই শরীর ঘুরিয়ে পেছনে হেলে গেল। তলোয়ারের ধারালো বাতাস যখন অপরজনের কানের পাশের চুল কেটে দিল, তখন তার সাথে একটি মানুষের চামড়ার মুখোশও খসে পড়ল—মুখোশের ভেতরের মুখটি কৃষ্ণ-লৌহ রক্ষীদের দলনেতার সাথে আশি ভাগ মিলে যায়!

"সেদিন রানী ইউন যমজ সন্তানের জন্ম দিয়েছিলেন।" বৃদ্ধা তার লাঠি দিয়ে আক্রমণকারী ব্রোঞ্জের প্রদীপটি ভেঙে ফেলল, "পূর্ববর্তী সম্রাট মো মেনের রক্তকে ভয় পেতেন, তাই তিনি রাজগুরুকে নির্দেশ দিয়েছিলেন আপনাদের ওপর 'আত্মা বিচ্ছেদ মন্ত্র' প্রয়োগ করতে। আপনি পেয়েছেন মো মেনের বুদ্ধিমত্তা, আর সে পেয়েছে রাজপরিবারের যুদ্ধশক্তি।"

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

নকল লং ই অট্টহাসি হেসে তার জামার বুকটা ছিঁড়ে ফেলল। তার বুকের ড্রাগন আঁশ চিহ্নটি বেগুনি আলোয় জ্বলজ্বল করছিল: "ভাইয়া, তুমি কি জানো কেন তুমি মো জিয়াও-কে জাগিয়ে তুলতে পারো?" সে তিনটি হাড়-ভেদী পেরেক ছুড়ে লং ই-এর কাপড়ের কোণা আটকে দিল, "কারণ প্রতিবার যখন সেই যান্ত্রিক দানব রক্ত পান করে, তখন সে আসলে আমার ভেতরের শক্তি গ্রাস করে!"

মো জিয়াও হঠাৎ পানির উপরিভাগ ভেঙে উঠে এল, কিন্তু তার চোখ দুটি তখন ঘোলাটে লাল বর্ণ ধারণ করেছিল। লং ই ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি সক্রিয় করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে দেখল মুদ্রার গায়ের তাওতিয়ে নকশাটি উল্টোদিকে ঘুরছে। নকল লং ই মো জিয়াও-এর মাথার ওপর লাফিয়ে উঠল। তার হাতে স্পষ্ট দেখা গেল অন্য অর্ধেকটা রাজকীয় সিলমোহর: "চলুন এই প্রহসন শেষ করা যাক। ঝাও রাজ্যের আসল যুবরাজ... এবার তার সিংহাসনে ফিরবে।"

শুয়ানজি মন্দিরের দিক থেকে হঠাৎ নয়টি ঘণ্টার আওয়াজ ভেসে এল। বাহাত্তরটি যান্ত্রিক ঘুড়ি এসে আকাশ ঢেকে দিল। বৃদ্ধার মুখ থেকে নির্গত রক্ত দিয়ে আঁকা মন্ত্রটি বাতাসে জ্বলতে শুরু করল: "তাড়াতাড়ি পালাও! তিয়ানজি প্যাভিলিয়নের ধ্বংসাবশেষে গিয়ে খোঁজো..." কথা শেষ হওয়ার আগেই নকল লং ই-এর তরবারি তার কণ্ঠনালী ভেদ করে চলে গেল।

তিয়ানজি প্যাভিলিয়নের ধ্বংসাবশেষের মধ্যে ধূসর-নীল কুয়াশা ভেসে বেড়াচ্ছিল। লং ই-এর প্রতিটি পদক্ষেপে পুড়ে যাওয়া কালো হাড়গুলো ভেঙে গুঁড়ো হয়ে যাচ্ছিল। এই কঙ্কালগুলোর হাতের হাড়গুলো এক অদ্ভুত উপায়ে বাঁকা হয়ে ছিল—যা ছিল রক্তের পুতুল নিয়ন্ত্রণের "সুতো টানা হাত"-এর স্পষ্ট লক্ষণ। সে একটি ভাঙা দেয়ালের মাঝে অর্ধেকটা পাথরের ফলক খুঁজে পেল। সেই ফলকে খোদাই করা ছিল ইয়ংচ্যাং-এর প্রথম বর্ষের মধ্য-শরতের রাতের আসল সত্য:

"...সেই রাতে মধ্যপ্রহরে, মো মেনের প্রধান তিয়ানগং পু নিয়ে রাজপ্রাসাদে রত্ন উৎসর্গ করতে এসেছিলেন। কিন্তু যখন রাজকীয় সিলমোহরটি সামনে আনা হলো, তখন আকাশ থেকে নক্ষত্র খসে পড়ল এবং রানী ইউনের জন্ম দেওয়া যমজ সন্তানরা নয়টি ড্রাগন স্তম্ভে আলোড়ন সৃষ্টি করল। সম্রাট স্বর্গের শাস্তিকে ভয় পেয়ে রানী ইউনকে বিষপান করিয়ে হত্যা করেন এবং নক্ষত্রের এই বিপর্যয় রুখতে তিয়ানজি প্যাভিলিয়ন পুড়িয়ে দেন..."

তার বুকের কাছে থাকা জেইডের দুটি টুকরো হঠাৎ নিজে থেকেই জুড়ে গেল। লং ই-এর পায়ের নিচের মেঝেটি ধসে পড়ল। সে যখন ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে পড়ে যাচ্ছিল, তখন উপর থেকে নকল লং ই-এর উপহাসের সুর ভেসে এল: "প্রিয় ভাইয়া, তুমি কি জানো তিয়ানগং পু মানুষের চামড়ার ওপর লেখা হয়েছিল?"

অসংখ্য জোনাকি পোকা ভূগর্ভস্থ প্রাসাদটিকে আলোকিত করে তুলল। ঊনপঞ্চাশটি ঝুলন্ত কফিন মিলে জিওয়েই ইউয়ান নক্ষত্রমণ্ডল তৈরি করেছিল। প্রতিটি কফিনে মো মেনের দক্ষ warriors-দের ছবি আঁকা ছিল এবং কফিনের ভেতরের মৃতদেহগুলোর বুকে লং ই-এর জন্মতারিখ খোদাই করা ব্রোঞ্জের পেরেক বিঁধে ছিল। ঠিক মাঝখানের জেইডের কফিনটি ধীরে ধীরে খুলে গেল। তার ভেতরে যা বিছানো ছিল, তা আর কিছুই নয়—রানী ইউনের পিঠের চামড়া দিয়ে তৈরি সেই তিয়ানগং পু!

জেইডের কফিনের তিয়ানগং পু-টি হঠাৎ খড়া হয়ে উঠল। মানুষের চামড়ার ওপর সোনালী রঙের রক্তনালী ভেসে উঠল। লং ই-এর ব্যাঘ্র-মুদ্রাটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে রানী ইউনের ছবির কপালে গিয়ে বসে গেল। ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের চারদিকের দেয়ালে সঙ্গে সঙ্গে তিনশ ষাটটি তামার আয়না জ্বলে উঠল। প্রতিটি আয়নায় সম্পূর্ণ ভিন্ন এক লং ই-এর ছবি দেখা গেল—কোথাও সে রাজকীয় পোশাক পরে রক্তের সাগরে দাঁড়িয়ে আছে, আবার কোথাও সে যান্ত্রিক ফাঁদে আটকে কঙ্কালে পরিণত হয়েছে।

"ই'এর... আমার ই'এর..." মানুষের চামড়া থেকে একটি দীর্ঘশ্বাসের শব্দ ভেসে এল। লং ই-এর কবজিটি হঠাৎ সেই রক্তনালীগুলো দিয়ে পেঁচিয়ে ধরা হলো। সোনালী সুতো বেয়ে রক্ত কফিনের তলদেশের নক্ষত্রচিত্রে প্রবাহিত হতে লাগল। ঊনপঞ্চাশটি ঝুলন্ত কফিন একই সাথে খুলে গেল এবং ভেতরে উঠে বসা কঙ্কালগুলো মো মেনের গোপন যুদ্ধকৌশলগুলো প্রদর্শন করতে লাগল। যখন শেষ কৌশল "নীল ড্রাগন পানির ওপরে উঠছে" প্রদর্শিত হলো, তখন সব কঙ্কাল হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে লং ই-এর দিকে তাকাল।

নকল লং ই তার চেইন-তলোয়ার দিয়ে তামার আয়নার ওপর আঘাত করল: "এই মায়াজালে বিভ্রান্ত হয়ো না! এই চামড়ার স্ক্রোলটি তোমার..." কথা শেষ হওয়ার আগেই তার বুকের ড্রাগন আঁশ চিহ্ন থেকে হঠাৎ রক্তের ফোয়ারা ছুটে গেল। রক্ত যখনই তিয়ানগং পু-এর ওপর পড়ল, তখনই প্রাসাদের ছাদে একটি বিশাল খগোলক ভেসে উঠল। আটাশটি নক্ষত্রের অবস্থান থেকে লোহার শিকল এসে দুজনকে শূন্যে ঝুলিয়ে দিল।

"অবশেষে দুই নক্ষত্রের মিলন হলো।" ব্রোঞ্জের মুখোশ পরা রাজগুরু অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর হাতের হাড়ের লাঠিটি মাটিতে আঘাত করে বললেন, "বিশ বছর আগে রোপণ করা সপ্তর্ষির রক্ত-ছাপ আজ ফল দেওয়ার সময় এসেছে।" কফিনগুলো থেকে সাতটি রক্তের ধারা নির্গত হলো এবং বাতাসে সপ্তর্ষি প্রাণগ্রাসী বিন্যাস তৈরি করল।

লং ই দেখল তার নিজের ভেতরের শক্তি শিকলের মাধ্যমে নকল লং ই-এর দিকে প্রবাহিত হচ্ছে, আর অপরজনের শরীরে তার নিজের শরীরের সাথে হুবহু মিল থাকা নাড়ী-নকশা ভেসে উঠছে। যখন সপ্তম নক্ষত্রটি জ্বলে উঠল, তখন নকল লং ই-এর অট্টহাসি হঠাৎ আর্তনাদে পরিণত হলো—তার চুরি করা যুদ্ধশক্তি তাকেই পাল্টা আক্রমণ করতে শুরু করেছে!

"তুমি কি মনে করো তুমি কেন আজ পর্যন্ত বেঁচে আছো?" রাজগুরু তাঁর মুখোশটি সরিয়ে ফেললেন। তাঁর মুখটিও কৃষ্ণ-লৌহ রক্ষীদের দলনেতার মতোই ড্রাগন আঁশের নকশায় ভরা ছিল: "মো মেনের সেই বুড়োটি তোমাকে বলেনি? প্রতিবার যখন তুমি যান্ত্রিক কৌশল ব্যবহার করো, তখন আসলে যা খরচ হয় তা হলো..."

ভূগর্ভস্থ প্রাসাদটি হঠাৎ তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। মো জিয়াও ছাদ ভেঙে নিচে নেমে এল। কিন্তু তার ইস্পাতের শরীরে রক্তের মতো লাল শ্যাওলা জমে ছিল এবং তার একমাত্র চোখে গেঁথে ছিল অর্ধেকটা বরফের জেইডের বালা—যা আসলে রানী ইউনের ছবির কবজিতে পরা ছিল। লং ই হঠাৎ সবকিছু বুঝতে পারল। সে তার জিহ্বার ডগা কামড়ে রক্ত বের করল এবং সেই জেইডের বালার টুকরোটির ওপর ছিটিয়ে দিল।

তীব্র শীতল আলোর মাঝে সব তামার আয়নায় একই দৃশ্য ভেসে উঠল: ইয়ংচ্যাং-এর প্রথম বর্ষের মধ্য-শরতের রাতে, রাজগুরু যমজ সন্তানদের একজনের যুদ্ধশক্তি বের করে নিয়ে কৃষ্ণ-লৌহ রক্ষীদের দলনেতার শরীরে স্থাপন করেছিলেন। আর আসল তিয়ানগং পু ছিল যমজ ভাইদের রক্ত একত্রিত হওয়ার পর ফুটে ওঠা একটি নক্ষত্রমণ্ডল!

"তাহলে আমরা..." লং ই এবং নকল লং ই একই সাথে বলে উঠল। শিকলগুলো ভেঙে পড়ে গেল। মো জিয়াও-এর বিষাক্ত লেজ যখন রাজগুরুর বুক ফুঁড়ে দিল, তখন লং ই দেখল অপরজনের হাতের হাড়ের লাঠিটি ফেটে গেছে এবং তার ভেতর থেকে মন্ত্র খোদাই করা একটি শিশুর মেরুদণ্ড বেরিয়ে এসেছে—সেই হাড়ের ওপর তাদের দুজনেরই জন্মমুহূর্তের বিবরণ লেখা ছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)